ушел час назад, а значит, по идее, уже должен быть здесь.
В животе поселилось беспокойство, оно съедало меня изнутри.
Может, с ним что-нибудь случилось? А вдруг он попал в аварию?
Алекс производил впечатление непобедимого человека, но истекал кровью и болел, как и все остальные.
Еще десять минут. Я дам ему еще десять минут, а потом… Черт, не знаю. Отправлю чертову Национальную гвардию. Если он ранен, я не должна сидеть здесь и ничего не делать.
– Милая, вам что-нибудь принести? – ко мне снова подошла официантка. – Кроме воды, – многозначительно добавила она.
Кончики моих ушей покраснели.
– Спасибо, не надо. Я, гм, все еще жду своего друга.
Это казалось чуть менее жалким, чем признание, что я жду своего парня.
Чуть-чуть.
Она обиженно вздохнула и направилась к пожилой паре за соседним столиком.
Мне было неловко занимать столик в пятницу вечером, но за последнюю неделю я почти не виделась с Алексом и очень по нему скучала. Мы спали в одной постели каждую ночь и по-прежнему занимались столь же горячим сексом, но днем он казался каким-то отстраненным.
Отвлеченным.
– Ава?
Я резко подняла голову, но сразу поникла, поняв, что это не Алекс.
– Помнишь меня? – улыбнулся парень. Вполне симпатичный: очки в черной оправе, длинные каштановые волосы. – Я Эллиот. Мы познакомились прошлой весной, на дне рождения Лиама.
– А, точно, – услышав имя Лиама, я немного сжалась. Я ничего о нем не слышала с благотворительного бала, но Джулс – она всегда в курсе всех сплетен – сообщила, что он потерял работу и уехал к родителям в Вирджинию. Не могу сказать, что мне его жаль. – Рада снова тебя увидеть.
– Я тоже, – Эллиот смущенно провел рукой по волосам. – Эй, сочувствую насчет истории с Лиамом. Мы с ним не поддерживали связь после выпуска, но я слышал о вашем разрыве и… о случившемся. Он повел себя как полный придурок.
– Спасибо.
Нельзя винить его за дружбу с Лиамом. Бывшую дружбу? Я встречалась с этим засранцем, а с друзьями парни обычно ведут себя лучше, чем с девушками. Грустная правда.
– Прости, что отвлекаю во время ужина… – его взгляд скользнул по моему стакану с водой. – Я ищу фотографа для помолвочной фотосессии, но Салли, моей невесте, пока не приглянулся ни один вариант. А тут я увидел тебя, вспомнил, что ты фотограф, и подумал: это знак, – Эллиот застенчиво улыбнулся. – Надеюсь, это звучит не слишком жутко, но я нашел твой сайт, показал Салли, и она в восторге от фотографий. Если у тебя есть свободное время в ближайшие недели, будем очень рады тебя нанять.
Я заметила за соседним столиком симпатичную блондинку, которая смотрела на нас. Она улыбнулась и помахала мне рукой. Я помахала в ответ.
– Поздравляю, – сказала я, на этот раз с искренней улыбкой. – С удовольствием помогу. Оставь мне номер, созвонимся и обсудим детали.
Пока мы обменивались контактной информацией, шум ресторана прорезал ледяной голос:
– Ты мешаешь мне пройти.
За спиной у Эллиота стоял Алекс и буравил его таким мрачным взглядом, что я удивилась, как бедолага не превратился в пепел.
– Ой, извини…
– Зачем тебе номер моей девушки?
Эллиот нервно на меня посмотрел, и я сжала зубы. Серьезно? Алекс опоздал почти на целый час, и у него хватает наглости вести себя как ревнивая задница с самого момента появления?
– Он клиент, – объяснила я, изо всех сил пытаясь сохранять спокойствие. – Эллиот, я перезвоню тебе позже, хорошо? И еще раз поздравляю с помолвкой, – на последнем слове я сделала особый акцент. Взгляд Алекса стал чуть менее грозным, но он не смог окончательно расслабиться, пока Эллиот не ретировался к своему столику.
– Что за хрень? – возмутилась я.
– Ты о чем? – Алекс грациозно опустился на стул.
– Ты опоздал и нагрубил Эллиоту безо всяких причин.
Он расправил салфетку и положил на колени.
– У меня возникли срочные дела, а телефон сел, и поэтому я не мог позвонить. А касательно Эллиота – я захожу и вижу: какой-то случайный тип флиртует с моей девушкой. Как прикажешь реагировать?
– Он. Со. Мной. Не. Флиртовал, – я тяжело выдохнула. Вечер представлялся мне совершенно иначе. – Слушай, я не хочу ссориться. Это наш первый совместный ужин больше чем за неделю, и я планировала им насладиться.
– Я тоже, – лицо Алекса смягчилось. – Прости за опоздание. Я компенсирую.
– Уж надеюсь.
Его губы изогнулись в улыбке.
Мы заказали еду, и официантка заметно повеселела, когда Алекс заказал самое дорогое белое вино. От красного у меня буквально взрывалось лицо. Видимо, дело в азиатских генах – достаточно одного глотка алкоголя, особенно красного вина, чтобы превратиться в помидор.
Я дождалась, пока официантка принесет наши блюда, и перешла к важным новостям:
– Сегодня пришел ответ насчет программы для молодых фотографов.
Вилка Алекса замерла на полпути ко рту.
– Я прошла. – Я прикусила нижнюю губу, и сердце заколотилось от волнения и радости. – В Нью-Йорк. Я прошла.
– Я знал, – Алекс произнес это спокойно и невозмутимо, словно никогда во мне не сомневался, но его глаза сияли от гордости. – Поздравляю, солнце.
Он перегнулся через стол и поцеловал меня в губы. От восторга я не могла перестать улыбаться, и все прежнее раздражение испарилось. Да, он немного опоздал, и что с того? Я прошла!
Сегодня утром, когда пришло письмо, я чуть не выронила телефон. Пришлось перечитать его несколько раз, прежде чем я смогла осознать.
Я, Ава Чен, участник всемирной программы стажировки для молодых фотографов. Я проведу год в Нью-Йорке, буду учиться у лучших фотографов мира. Единственное, о чем я жалела, – что не смогу попасть к Диане Ландж, которая преподавала в Лондоне. Хоть я и достигла успехов в борьбе с аквафобией, я еще не была готова к полету над океаном.
Но это ничего. Однажды я с ней познакомлюсь. А пока буду оттачивать мастерство, и, святые угодники, меня ждет стажировка! Попадание в программу – одна из самых престижных наград в отрасли. Сердце взлетело от радости, но потом реальность вернула меня на землю.
– Я буду в Нью-Йорке, – сказала я, когда мы с Алексом друг от друга оторвались. – А ты в Вашингтоне.
– Нет, – ответил он с сияющим взглядом. Я посмотрела на него вопросительно. – У «Арчер Груп» есть офис на Манхэттене.
Сердце снова наполнилось надеждой и расправило крылья.
– Но здесь же вся твоя жизнь. Дом, друзья…
– Дом не мой, а Джоша. Я только присматриваю. И большинство людей, которых я здесь знаю, – знакомые, а не друзья, – Алекс элегантно пожал плечами. – Солнце, уравнение совсем простое. Если ты в Нью-Йорке, я тоже в Нью-Йорке.
Последние остатки моих сомнений улетучились. Я просияла, такая счастливая, что могла пуститься в
