— Я жду! — тон смягчился, но в голосе прозвучала еще большая угроза.
— Это… — выдавил Глен хриплым шепотом, — неправда…
Рафферти кивнул.
— Благодарю. А теперь послушайте меня. Случилось так, что я люблю вашу дочь, и не позволю ни вам, ни кому-либо другому причинять ей неприятности. Ясно, Таунсенд?
Глен лихорадочно закивал головой.
— Отлично, — Майкл толкнул тестя в сторону ожидавшего шерифа. Потом отряхнулся, словно от прилипшей грязи, и повернулся к Розе. — Кажется, ты обещала мне танец, — он опять обнял жену, кивнул музыкантам, и те начали играть.
Роза даже не заметила, как Хэнк увел отца и другие пары начали вальсировать, ибо была слишком занята мужем, слова которого звучали у нее в ушах:
«Случилось так, что я люблю вашу дочь, и не позволю ни вам, ни кому-либо другому причинять ей неприятности».
Майкл отвечает за каждое сказанное слово. Он любит ее.
«Но как долго это продлится?»
Роза боялась верить, ибо хорошее никогда не оказывалось долговечным в ее жизни. Вдруг так произойдет и сейчас?
Однако всей душой она стремилась к тому, чтобы любовь мужа выдержала испытание временем.
Если бы только она не сомневалась.
Вилли не удивился, увидев, как во второй половине следующего дня Янси въезжает на гнедой кобыле во двор ранчо. Райдер предполагал, что ковбой появится даже раньше, с самого утра.
Хозяин спустился с крыльца, щурясь на солнце, и ждал, когда будущий зять приблизится.
Янси остановил лошадь в нескольких ярдах от того места, где стоял Вилли, и почтительно дотронулся до полей стетсона.
— Добрый день, мистер Райдер.
— Здравствуй, Янси.
Джоунз спешился.
— Я пришел поговорить с вами о Ларк.
— Знаю.
— Вы, конечно, догадались, что я люблю вашу дочь и хочу сделать ее своей женой.
— Понимаю.
Янси нервно откашлялся.
Вилли догадывался о большем, нежели молодой человек сказал ему, ибо выяснил, что Янси работает сразу в двух местах, да еще и ремонтирует старый дом в восточной части долины. Ему сообщили, что Джоунз не только упорно трудится, но и преуспевает в любом порученном деле. Парень оказался честным и целеустремленным, а поэтому Вилли не сомневался, что Янси будет любить Ларк так, как она этого заслуживает. Райдер еле сдерживал улыбку. Не нужно облегчать задачу молодому мужчине. Он помнил, как сам нервничал, когда делал предложение Аде.
— Я люблю Ларк, мистер Райдер, и создам для нее хороший дом. Безусловно, она не будет иметь того, что здесь. Во всяком случае, не сразу. Но я постараюсь, чтобы она никогда не нуждалась и была счастлива.
— Ясно, — мягко ответил Вилли.
— Я покупаю старый дом Хандли и ремонтирую его. Придется работать на мельнице, пока мы не купим скот и лошадей.
— Хм…
Янси сделал шаг вперед, его лицо выглядело предельно искренним.
— Мистер Райдер, я прошу вашего разрешения на брак. Надеюсь, вы согласитесь, потому что просто так я не уйду. Останусь здесь в любом случае.
— Ну, тогда мне не следует отказывать тебе. Пусть Ларк сама решает, выходить ей замуж или нет. Придется тебе спросить ее.
Услышав ответ Вилли, Янси остолбенел и потерял дар речи. Райдер повернулся и посмотрел на окно в комнате дочери. Шторы тут же закрылись, и отец ухмыльнулся про себя.
— Видимо, она знает, что ты здесь, и захочет выяснить причину визита, — он опять посмотрел на Янси и протянул руку. — Желаю удачи.
Ковбой ухватился за протянутую руку и принялся трясти ее.
— Спасибо, мистер Райдер.
— Только никогда не называй меня папой, — с притворной злостью ответил тот.
Янси откровенно хмыкнул.
— Что вы, сэр. Мне бы это и в голову не пришло.
Вилли жестом показал на дом.
— Иди туда. Почувствуешь себя лучше, когда разделаешься с предложением.
Он следил, как мужчина поднимался по ступенькам и стучал в дверь, а потом поднял глаза на окно дочери.
Дом опустеет, когда она уедет.
Роза развешивала выстиранное белье, когда Ларк прискакала на Черныше в Хоумстэд.
Она, видимо, заметила подругу и резко повернула жеребца к дому, успев затормозить, чтобы не поднять облако пыли рядом с бельевой веревкой, на которой висели простыни. Роза сразу же поняла по выражению лица Ларк, что произошло нечто великолепное.
Подруга мгновенно спешилась.
— Мы помолвлены! — закричала она и бросилась в объятия Розы. — Янси сделал мне предложение, и я согласилась! — она быстро завертелась на месте, подняв руки к небу. — Я сейчас умру от счастья!
Роза рассмеялась.
— Успокойся и расскажи обо всем по порядку.
Девушка перестала вальсировать, схватила подругу за руки и потянула в тень дерева. Там они обе повалились на землю.
— Янси сегодня приезжал на ранчо и просил моей руки у папы. И тот не отказал. Представляешь? При его-то упрямстве! Отец ведь ударил Янси перед отъездом в Буаз только за то, что он поцеловал меня. Но сейчас все уладилось. Мы поженимся в сентябре, мама уже обдумывает, как организовать свадьбу и сшить платье. О, Роза, я не могу ждать!
Роза молчала и просто улыбалась, зная, что нужно выслушать тираду до конца, и тогда Ларк успокоится.
— Янси купил дом. Ты знала? Я однажды ездила туда, чтобы посмотреть. Он маленький, простой, но там можно хорошо устроиться. И нас не будут беспокоить. Янси сможет целовать меня всю ночь без всяких запретов!
Роза вспомнила поцелуи Майкла и то, к чему они привели, и в душе появились странные ощущения.
Ночью они опять занимались любовью, и это было еще прекраснее, чем в первый раз. Позже она молча прижималась к мужу, молясь, чтобы время остановилось и чтобы ей не пришлось покидать его объятия.
— Как… все происходит, Роза?
Девушка моргнула и посмотрела на подругу.
— Прости, не расслышала. Что ты сказала?
— На что это похоже? Ну ты знаешь, что… когда…
Роза покраснела и уставилась на руки, вырывавшие травинки из земли.
— Это нечто… особенное.
— Роза… — голос Ларк звучал удивленно. Однако подруга не подняла глаз.
— Значит, ты его любишь? Ты больше не притворяешься?
Ларк говорила утвердительно, и девушка кивнула.
— О, Роза… — Ларк схватила ее за руку. — Я так рада за тебя. Ты заслуживаешь счастья! — она наклонилась и поцеловала подругу в щеку.
Если бы Роза была так уверена в своем счастье, как Ларк. Не хотелось загадывать больше, чем на год, и предсказывать ожидавшую ее печаль.
Ларк устроилась на земле, подложив руки под голову, и смотрела на безоблачное голубое небо.
