— Тед! Тед! — кричала она. — Ты меня слышишь?
Тед подскочил к трубке и принялся топтать ее, с хрустом давя пластик. Голос Эмбер исчез, уничтоженный его ботинками на толстой подошве от Дока Мартенса.
Тут на столе зазвонил второй аппарат. Черт бы побрал эту стерву! Ну ладно, сейчас он ей покажет. Тед схватил трубку.
— Пошла ты к дьяволу! — рявкнул он.
— Что? — спросил чей-то незнакомый испуганный голос.
— Пошла к черту! Отсоси у него, ясно!
— Скажите, Тед Гейвин у себя?
У Теда похолодело в животе: так значит, это звонит вовсе не Эмбер…
— Кто это? — слабым голосом осведомился он.
— Я что, ошиблась номером? Мне нужен Тед Гейвин.
— Тед Гейвин у аппарата, — устало выдохнул он. — Кто говорит?
— Ида Гункндиферсон, преподавательница Карен Кролл. Обучала ее актерскому мастерству еще в колледже. Да вы мне на прошлой неделе звонили, помните? Ну, насчет той статьи, что пишете о Карен и других номинантках. Вспомнили?
— О Господи, миссис Гункндиферсон!.. — пробормотал Тед. — Ну конечно, помню. Вы звонили и как раз застали меня в разгар репетиции. Мы тут занимаемся постановкой Бернарда Шоу, «Ученик дьявола». — Тед даже поморщился, настолько неубедительно прозвучало это объяснение.
— Должно быть, это какая-то новая, совершенно незнакомая мне версия, — сказала миссис Гункндиферсон. — Впрочем, не важно.
— Чем могу служить? — спросил Тед, испытывая облегчение при мысли о том, что старушка не собиралась укорять его за плохие манеры.
— Дело вот в чем, Тед, — начала миссис Гункндиферсон. — Я готова рассказать вам кое-что о Карен. Возможно, это вас заинтересует, пригодится для статьи…
Тед объезжал каньон Лаури. Горная дорога вилась у самого края обрыва, и машина медленно ползла по ней, словно приклеенная к полотну с помощью какой-то липучки. Он проезжал здесь сотни раз и прежде, но никогда им не овладевало такое нетерпение и беспокойство. Сама его жизнь, его судьба зависели от того, что произойдет совсем скоро, там, за горным выступом, на относительно ровной и пустынной дороге Малхолленд.
Он никогда не уставал удивляться переменчивости судьбы. Казалось бы, всего час назад все было кончено — он подслушал телефонный разговор Эмбер с Татьяной и понял, что жестоко обманут, что мечта снять фильм по своему сценарию не сбудется никогда. Теперь же он спешил на встречу с Карен Кролл, белокурой богиней секса, от которой зависело воплощение его мечты в жизнь. Он чувствовал себя приговоренным к казни на электрическом стуле, которого вместо этого стула вдруг посадили в шезлонг у бассейна и подали высокий бокал с прохладительным напитком, украшенный таким же зонтиком, как тот, под которым он сидел, но только крохотным.
Он выехал на Малхолленд, проехал мимо особняков, где жили Джек Николсон, Уоррен Битти и Аннетт Бининг. Скоро он вполне может оказаться их соседом, который запросто так заскакивает одолжить стаканчик муки или поделиться способом выведения тараканов. «Привет, Джек, как детишки?» Он даже содрогнулся в сладострастном предвкушении и быстро затормозил, увидев впереди одиноко стоящий у обочины серебристый «мерседес» Карен. Сама она стояла, привалившись к машине спиной, в коротеньком, плотно облегающем черном платье и больших темных очках. Следовало признать — эта дамочка всегда умела одеваться.
— Странное вы выбрали место для встречи, — заметил Тед, выпрыгивая из машины.
— Руки вверх! — скомандовала Карен, наблюдая за тем, как он подходит к ней.
Тед повиновался, и Карен быстро обыскала его, проверила в карманах, похлопала по штанинам.
— Что сие означает? — шутливо осведомился Тед.
— Ты что же, считаешь, я буду рисковать, зная, что у тебя вполне может быть припрятан магнитофон? — огрызнулась она.
— Я ведь уже говорил по телефону, — ответил Тед, — все это строго между нами.
Карен отошла к своему «мерседесу».
— О'кей. Так в чем дело?
— Мне не хотелось бы, чтоб вы расценили это как шантаж, — бойко начал Тед. — Скажем так, это своего рода обмен. У меня есть для вас кое-что интересное. Взамен я должен получить то, что интересует меня. Думаю, мы договоримся.
— И сколько ты просишь?
— Деньги мне не нужны.
— Ты что, трахнуться со мной, что ли, хочешь? — недоверчиво спросила Карен.
— О да, конечно! — ответил Тед. — Какому мужчине не хотелось бы! Но к нашей сделке это отношения не имеет.
— Тогда что же?
— У меня есть сценарий комедийного боевика под названием «Тяжелая артиллерия». Если его немного подправить, там найдется прекрасная роль для вас. И мне нужно, чтобы вы вложили в съемки деньги, для начала хотя бы полмиллиона долларов.
— Да с чего это ты взял, что у меня могут быть такие деньги?! — воскликнула Карен.
— Я читал, вы заключили очень выгодный контракт с Джеффри Клейном на студии «Марафон пикчерс». И получили аванс.
Возможно, в его безумии есть какая-то логика, подумала она. Буквально в прошлом году по Голливуду разнеслись слухи, будто бы Джеффри приобрел у своей экономки список покупок, выплатил ей аванс в триста тысяч долларов, примчался на студию и стал убеждать всех, что им следует поставить фильм по мотивам этого списка и пригласить на роли главных продуктов Полу Абдул и Джима Белуши.
— А что я получаю взамен? — ледяным тоном осведомилась Карен.
— Мое молчание, — с улыбкой ответил Тед.
— Молчание? — усмехнулась она. — И на какой же срок? Да ты будешь доить меня до конца жизни!
— А что, если все же рискнуть? — пожал плечами Тед. — Что вам стоит сделать меня продюсером и сценаристом в паре картин со своим участием? Или вы предпочитаете, чтоб весь мир узнал, что у знаменитой и ослепительной Карен Кролл имеется незаконнорожденный ребенок, которого она родила еще в колледже, а? Ребенок, которого потом усыновила ее преподавательница и растила как своего собственного? Что было вполне объяснимо, ведь у нее имелся муж, мистер Гункндиферсон, родной отец малыша.
Карен шагнула вперед, взмахнула рукой и влепила Теду звонкую пощечину. А потом еще раз и еще. Теду показалось, что он стал участником знаменитого эпизода из «Чайнатауна», и он едва сдержался, чтобы не сказать: «Моя сестра, моя дочь, моя сестра, моя дочь».
— Откуда ты узнал? — прошипела Карен.
— Миссис Гункндиферсон позвонила и рассказала. Она очень огорчена вашим отказом посетить вечер выпускников, — ответил Тед.
«Вот старая подлая ведьма, — подумала Карен. — Отстанет она когда-нибудь от меня или нет?..»
— Негоже поворачиваться спиной к своему прошлому, — назидательным тоном заметил Тед. — Лично я никогда не пропускаю вечера выпускников.
