— Однако, если это возможно, мне бы хотелось встретиться с вами, и как можно скорее, миссис О'Коннор. Не могли бы вы приехать сюда?
— С Джиной что-то случилось? Она здорова?
— Конечно, здорова. Уверяю вас, с ней все в порядке. И все здесь очень ею довольны.
— А она знает, что вы вызываете меня в колледж?
— Нет, ей об этом неизвестно. Я… как бы это сказать…
— Умоляю, мисс Армстронг, скажите, в чем дело? — Голос Сесилии задрожал. — Ведь просто так вы бы не позвонили.
— Мне хотелось бы переговорить с вами наедине.
— Так я и знала! С Джиной что-то случилось!
— Да нет же, с ней все в порядке.
— Тогда вы не стали бы мне звонить, мисс Армстронг, я же понимаю. Я, конечно, немедленно приеду, но намекните хоть словечком, в чем проблема!
Мисс Армстронг вздохнула и быстро произнесла:
— Сегодня утром меня посетила женщина, назвавшаяся Тиной Риццоли. Довольно неприятная особа. Сказала, что ее брат, Ал Риццоли, лежит при смерти в больнице и желает видеть Джину.
— Господи! — выдохнула Сесилия.
— А еще она привезла с собой фотографии. Они сейчас у меня.
— Все ясно, я сейчас же еду к вам, — безжизненным голосом произнесла Сесилия. — Джина знает о том, что случилось?
— Пока нет. Я хотела сначала поговорить с вами.
Как всегда в трудную минуту, Сесилия обратилась за помощью к лучшей подруге. Мириам приехала немедленно.
— Не знаю, как бы я справилась без тебя, — сказала Сесилия, глядя на нее огромными глазами, полными слез.
— Ну куда я от тебя денусь, малышка? Садись-ка скорее в машину, и поедем.
Эти две женщины были так близки, что особых слов не требовалось. Какую-то часть пути они проехали в полном молчании, а потом Сесилия тихо пробормотала:
— Я всегда знала, что он нас найдет, мне только почему-то не приходило в голову, что сделает он это на смертном одре…
— Да, малышка, все это действительно неприятно, что уж тут говорить…
Сесилия обхватила себя руками, как делала всегда в трудные минуты.
— Сначала Джина узнала, что Майк — не ее родной отец, а теперь еще обнаружит родство с чудесной тетушкой…
Мириам только тяжело вздохнула. Что тут сказать?
— И все эта чертова фотография в газете, — убитым голосом продолжала Сесилия. — Директриса сообщила, что Тина оставила вырезки у нее…
Наконец Мириам припарковала машину у подъезда главного здания Тэлбота. Проходя по широкому коридору, она еще раз спросила:
— Слушай, девочка, ты действительно хочешь, чтобы я присутствовала при вашем разговоре?
— Да, очень хочу.
— По-моему, мы приехали немножко раньше, чем она назначила.
— Какая разница? Я сказала, что приеду, как только смогу.
И снова в кабинете мисс Армстронг появились посетительницы. Мать Джины и еще какая-то дама, звенящая браслетами.
— Бога ради, извините, что врываюсь к вам, но Сесилия — моя лучшая подруга.
— Какая ерунда! — Мисс Армстронг радушно улыбнулась. — Дружбу, настоящую, искреннюю, я всегда ценила больше всего на свете.
Беседа потекла своим чередом.
— Святая Дева Мария! — обхватив голову руками, твердила Сесилия. — Столько лет Джина не видела отца, а тут вдруг он предстанет перед ней на смертном одре! Что же с ней после всего этого будет? Такое потрясение для девочки!
— Теперь вы понимаете, почему я вам позвонила. Хотела с вами посоветоваться, ведь ситуация складывается довольно напряженная.
— Это мягко сказано, — скорбно качая головой, вставила Мириам.
— Выбор решения, конечно, остается за самой Джиной, — продолжила мисс Армстронг, словно не слыша слов Мириам.
— Значит, нам надо ей рассказать? — ужаснулась Сесилия.
— Иного выхода, как мне кажется, у нас нет, — твердо проговорила директриса.
— Но если вы намерены все рассказать Джине, — звенящим от волнения голосом вмешалась Мириам, — значит ли это, что вы заодно посоветуете ей отправиться в больницу?
Через час, после долгих и жарких дебатов, было решено, что поставить Джину в известность о тяжелом состоянии ее отца просто необходимо. Узнав о том, что он при смерти, Джина непременно поедет в больницу. Мириам, правда, с последним выводом не согласилась.
— Да ни за что на свете ее туда не вытащить, вот увидите!
Мисс Армстронг отправила секретаршу на поиски Джины. К тому времени как девушка наконец появилась, кабинет уже успел наполниться сизым дымом от выкуренных Мириам сигарет.
— Ой, мамочка, здравствуй! Привет, Мири! — Джина подбежала к гостям и по очереди расцеловала их. — Что случилось? Что-нибудь с Кейт? — У Кейт началась депрессия, и ее отослали домой.
— Нет-нет, с Кейт все в порядке, она поправляется, — поспешила успокоить девушку мисс Армстронг. Переведя дыхание, она сказала: — Даже не знаю, как тебе сообщить…
Но тут из-за закрытых дверей донеслись возбужденные голоса.
— Говорю же вам, мисс Армстронг нельзя сейчас беспокоить! — взывала секретарша. — Вам сюда нельзя.
— Черта с два вы меня остановите! Мне нужно с ней увидеться…
В следующее мгновение на пороге возникла жирная фигура Тины Риццоли. Сесилия испустила короткий вскрик.
— Что здесь происходит? — нервно спросила Джина.
— Я твоя тетушка Тина, вот что происходит. Твой папа умирает и просит тебя приехать проститься.
— Вы моя тетя? — взвизгнула девушка. — Нет! Никогда! — И она опрометью бросилась вон из кабинета.
Чуть позже Джина снова сидела у мисс Армстронг.
— Понимаете, когда вы меня вызвали к себе, я решила, что Кейт стало хуже…
— Нет, — тепло улыбнулась директриса, — если бы с ней что-то было не так, мы бы давно об этом узнали. Плохие новости долетают быстро.
— Конечно, вы правы. Какая же я все-таки глупая!
— Но откуда же тебе было знать, по какому поводу я тебя позвала?
— Теперь я даже жалею, что не из-за Кейт… — Губы Джины скривились, из глаз потекли слезы. — Клянусь, если бы рядом со мной тонули этот человек и мерзкая крыса, я бы кинулась спасать крысу, а не его!
— А ты с ним виделась? — неожиданно спросила мисс Армстронг. — Я имею в виду — недавно?
— Да, — с мрачным видом кивнула Джина, — но я никому об этом не сказала. Ума не приложу, как вы догадались.
— Все очень просто, Джина. Я поняла, что между вами произошло, так как сама побывала в подобной ситуации. Теперь ты понимаешь, почему я смолчала при маме и ее подруге?
— И с вами такое случилось?
— Да, — сцепив перед собой руки, кивнула мисс Армстронг. Директриса никогда не проявляла привязанности к какой-нибудь отдельной ученице, но теперь вдруг наклонилась вперед и импульсивно взяла Джину за руки. Осторожно подбирая слова, она продолжила: — То зло, что встретилось на нашем с тобой пути, неизбежно. Так было и так будет. Но добро всегда побеждает зло. На себе я это уже испытала, и, поверь мне, так будет и с тобой.
