— Бейли, где ты была? — спросил Арти Торп с раздражением в голосе.
— Обслуживала наших дам, — ответила она, занимая место за дальним концом стола, чтобы быть подальше от Тэннера. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, зачем он здесь. Он ее преследует.
Не смог добиться своего утром, поэтому явился на заседание Комитета.
— Тэннер вызвался поучаствовать в работе нашего Комитета развития до своего отъезда во Флориду, — сообщил Арти.
Бейли бросила на Тэннера выразительный взгляд, дающий понять, что ее не проведешь. Он шутливо отсалютовал ей чашкой кофе.
— Ты пропустила самое интересное. Тэннер в течение двух часов забрасывал нас интересными идеями.
— Ну, не все они были бесспорны, — с притворным смущением запротестовал Тэннер. — Я просто исходил из своего опыта занятия бизнесом.
— Это именно то, чего нет у большинства из нас, заметил Даг Макдоналд. Почти все сидящие за столом мужчины были рабочими фабрики, расположенной в соседнем городке Они не были владельцами и не занимали ответственных постов на своей фабрике. Единственным человеком, обладающим хоть каким-то опытом ведения дел, была Бейли. Пока не появился Тэннер, именно к ее мнению внимательно прислушивались члены Комитета.
— Я думаю, нам очень повезло, что Тэннер решил присоединиться к нам, — сказал Арти, а Бейли некстати вспомнила, что мэр женат на Эмили, бывшей жене Тэннера.
Как великодушно со стороны Арти простить Тэннера за все, что тот причинил Эмили… С другой стороны, не разведись Тэннер с Эмили, Арти никогда бы не смог на ней жениться. По правде говоря, никто точно не знал, что же произошло между Тэннером и его бывшей женой на самом деле, когда много лет назад он уехал в Нью-Йорк. Эмили сказала только, что Тэннер создан для больших городов и больших свершений, и все решили, что он оставил ее, не позвав с собой. Если бы вдруг выяснилось, что он звал, а Эмили отказалась, все было бы по-другому — пострадавшей стороной оказался бы Тэннер. Впрочем, самое важное сейчас, что у Тэннера с Арти нормальные отношения.
— В любом случае, — услышала Бейли, очнувшись от своих дум, — я тут погулял по городу и окрестностям и понял, что вы установили надежные системы контроля за уровнем воды и осадкой берегов. Даже за домом моих родителей стоит такая. Что ж, теперь надо отремонтировать подъездную дорогу к дому. Тэннер рассмеялся. — После наводнения она вся в рытвинах и колдобинах. Понадобится бульдозер и несколько тонн гравия. Мой «мерседес» уже лишился выхлопной трубы.
— Да, проблема, — протянул Даг. — Утром поговори с Фрэнком, но думаю, у него нет запчастей для «мерседеса».
— Если даже заказать по почте, он получит их не раньше, чем недели через три. Ты пробудешь столько в Уилморе? — спросил Арти как бы мимоходом.
Тэннер улыбнулся и хлопнул его по плечу.
— Не пытайся надуть шулера, — пошутил он. — Ты же рад, что мне придется задержаться и я смогу помочь вам.
Арти засмеялся.
— Не стану лгать, рад.
— Отлично. Тогда я тоже не стану лукавить и скажу: мне приятно, что вы обратились ко мне за помощью.
Неожиданно Бейли почувствовала прилив благодарности и уважения к Тэннеру. Он, конечно, пришел сюда из-за нее, но он действительно намерен помочь Комитету.
Неужели она заинтересовалась им?
Тэннер зевнул и потянулся.
— Извините, я отвык от свежего воздуха маленьких городов и ужасно устал.
— Это все из-за гор, — заметил Даг.
Тэннер кивнул.
— Наверное.
— Тогда давайте на сегодня закончим, — предложил Арти, поднимаясь со своего места.
Поскольку Бейли была председателем Комитета по восстановлению города, было решено, что Комитет развития возглавит мэр. И это было, несомненно, правильное решение.
— Увидимся в среду вечером. Есть возражения? Арти обвел взглядом присутствующих.
У Бейли не было возражений, поскольку вечер среды был ее единственным свободным вечером.
Она порадовалась, что и остальных устроило это время. Единогласно проголосовав за закрытие заседания, члены Комитета потянулись к выходу.
— Тебя подвезти, Тэннер? — предложил Арти.
— Спасибо, Арти. Но мне кажется, будет лучше, если Бейли меня подбросит. Только ее джип-внедорожник сможет без ущерба проехать по дороге к дому. У твоей машины низкая посадка, и с ней может случиться то же, что и с моим «мерседесом». — Тэннер с вопросительной улыбкой повернулся к Бейли. — Ты не возражаешь?
Немедленно откликаться на любую просьбу для Бейли было абсолютно естественно, поэтому она сначала заверила Тэннера, что с удовольствием подвезет его, и только потом сообразила, что же она наделала.
Большинство членов Комитета уже ушли. Бейли и Тэннер последними покинули церковь. Тэннер любезно открыл перед Бейли дверь. Она не привыкла к такой галантности, поэтому бросила на него озадаченный взгляд. Их глаза встретились. На губах Тэннера играла чувственная улыбка.
Но именно эта улыбка — символ мужской самоуверенности — и спасла ее. Внутри Бейли немедленно включились все защитные реакции, не позволяющие ей попасть под его дьявольское обаяние, как попал новый муж его бывшей жены и все остальные члены Комитета. Бейли не могла отрицать, что этот мужчина нравится ей все больше и больше и ей приятна его настойчивость. Еще никто не увлекался ею настолько, чтобы идти на всякие ухищрения ради возможности побыть в ее компании… Но это не должно иметь для нее значения. Она не может допустить, чтобы Тэннер Макконел разбил ей сердце.
Между ними не должно быть никаких отношений, и ей не стоит играть с огнем.
Бейли подошла к своему джипу и открыла ключом дверцу со стороны пассажирского места. Тэннеру ничего не оставалось, как сесть и, дотянувшись, открыть изнутри водительскую дверцу. Не сказав ни слова, Бейли села, завела двигатель и выехала со стоянки.
— Надеюсь, ты не против, что я присоединился к Комитету? — спросил Тэннер.
— Нет. — Бейли понимала, что его помощь» для городка будет неоценима.
— Арти сказал, что ты имеешь степень по бизнесу и являешься признанным экспертом в делах Комитета. Я не хочу, чтобы ты думала, будто я вторгаюсь на твою территорию.
Прозвучавшие слова приятно удивили Бейли своей искренностью. Она бросила на Тэннера внимательный взгляд.
— Для города ценна любая помощь.
— Ты серьезно в это веришь?
Бейли кивнула.
— Мы приложили немало усилий, чтобы получить федеральную помощь и частные пожертвования и завершить наиболее важные восстановительные проекты. Двадцать лет мы рассчитывали только на деньги налогоплательщиков, а когда случилось наводнение, осознали, насколько этого мало. Стихийное бедствие принесло неожиданную выгоду — мы на законных основаниях смогли обратиться к правительству за финансовой помощью. И тут возникла другая проблема: денег мы добились, вот только никто не умеет ими распоряжаться. Но мы научимся. На дворе двадцать первый век, и мы не должны отставать от времени лишь только потому, что наш городок совсем маленький.
— Я поддерживаю тебя на все сто процентов.
— Правда? — Бейли вдруг осознала, как важна для нее его поддержка. И как важна для Комитета его помощь.
— Правда, — подтвердил Тэннер.
Бейли задумалась. Ему скоро уезжать. Плода своих трудов он, скорее всего, не увидит. А что, если его действия принесут не столько пользу, сколько вред?
Свернув на разбитую дорогу, ведущую к небольшой ферме родителей Тэннера, Бейли сказала:
— Знаешь, я подумала, что многие будут разочарованы, когда ты уедешь.
— Ты говоришь от имени Комитета или от себя лично?
Сердце Бейли подсказывало быть честной и заявить: она не хочет иметь с ним никаких дел, чтобы потом не страдать.
— Тэннер, — начала она, — ты сам видишь, что городу нужна помощь. Члены Комитета уважают тебя и признают твое превосходство. Но представь, что начнется, когда ты уедешь. Всю политику придется пересматривать. То, что способен сделать ты, им окажется не под силу. Пожалуйста, дай людям понять, что они смогут и без твоей помощи справиться со всеми трудностями, подбодри их. И не забывай, Уилмор маленький городок, крупные проекты городскому бюджету не по карману.
Бейли затормозила у порога дома родителей Тэннера.
— Для тебя это может быть просто развлечением на короткое время, пока ты гостишь у родителей.
Мне же предстоит собирать и склеивать осколки после того, как ты уедешь, — сказала она.
— Я никогда не бросаю начатое, — ответил Тэннер.
Бейли отчего-то показалось, что он говорит сейчас не о работе Комитета. — И никогда не начинаю дело, если знаю, что не смогу его закончить.
— Чтобы добиться денег под эти проекты, потребуется время, — поспешно возразила Бейли, не давая глупой надежде поселиться в ее сердце после таких искренних слов. Она действительно считала, что он просто не понимает, во что втягивает ее и ее бедный городок. — Ты же не можешь торчать здесь месяцы, а то и годы.
