сильнее я страдаю, что обманываю его.
И хотя мой мозг говорит, что когда все закончится, мне будет больно, мое сердце готово к этому.
Я влюблена.
Со мной произошло то, о чем я всегда мечтала.
То, что заставляет мое сердце биться.
То, что является моим всем.
И это все ― Чарли Монтгомери.
Мой ковбой.
Кажется, я понимаю, что имел в виду мой отец, когда говорил, что любить кого-то ― значит в конце концов испытать боль. То, что ты знаешь, что тебя ждет, не делает боль менее острой.
Будет больно, когда я уйду.
А что, если я останусь? Эта мысль зарождается в моем сердце, исполненном надежды. Я хмурюсь, чувствуя, как щеки заливает румянец. Это всего лишь глупые мечты о любви. Надежда и ничего больше. Конечно, Чарли сказал, что я его девушка, но это же на лето, верно? Так должно быть. Со мной не может быть вечности.
Пересекая кухню, я сажусь за стол. Через большое окно я наблюдаю, как гости и наемные работники прогуливаются туда-сюда. Зловещие черные грозовые тучи затягивают небо, лишая нас солнечного света.
Мой взгляд останавливается на одном человеке.
Колтон.
Он бежит по лужайке, в руке у него рация, ковбойская шляпа низко надвинута на лицо. Я слежу за его шагами, пока он направляется к конюшне.
Мисс Руби?
Я содрогаюсь от воспоминаний. Его теплое дыхание у моего уха, пока я медленно теряла сознание.
Это был он в ту ночь. Я знаю это.
Теперь я должна это доказать.
Интуиция подсказывает мне, что первая остановка ― пряжка ремня.
Ведь я видела ее раньше, а теперь вспомнила где.
Я открываю ноутбук ― новый, который Чарли привез мне на следующий день, ― и окидываю быстрым взглядом кухню.
Чарли оставил меня одну на пару часов, но уже близится полдень, а значит, у меня есть минут десять, прежде чем он вернется и начнет опекать меня. Мне нравится, когда его задумчивое лицо следит за каждым моим движением, словно он уложит меня обратно в постель, если я попытаюсь поднять что-нибудь тяжелее перышка. Это согревает мое сердце.
Я захожу на страницу ТикТок-аккаунта Lassomamav76 и открываю видео с ней и Фордом. Я просматриваю его один раз, а при втором просмотре нажимаю на паузу. На ней та же пряжка, что и на аватарке в Инстаграме.
«Будь победителем. Будь отважным. Будь жестоким».
Я достаю свой телефон. Нахожу снимок Колтона и увеличиваю его.
― О Боже, ― потрясенно бормочу я, не сводя взгляда с фотографии.
Пряжки ремней совпадают. Слоган, бирюза, скрещенные винтовки. Ошеломленная, я закрываю ноутбук, затем поднимаюсь со своего места, в голове у меня воют сирены.
Глаза наполняются слезами, я подхожу к окну и обхватываю себя руками. Мое сердце учащенно бьется, и я делаю медленные вдохи. Мне нельзя волноваться. Мое сердце нуждается в покое.
Даже если это последнее, что я чувствую.
Это не недовольный гость, затаивший обиду. Это саботаж. Колтон хочет навредить ранчо. Он напал на меня и Уайетта. Но почему? И как он связан с этой женщиной?
У меня внутри все сжимается, когда меня охватывает тоскливое чувство, что из-за меня Чарли и его братьям стало только хуже. Мое присутствие здесь только усугубило ситуацию. Ведь ранчо не разваливается, а процветает, и это моя заслуга.
Что, если опасность не миновала? Что, если все только начинается?
― Руби.
Чарли скользит руками по моим плечам, и я так пугаюсь, что аж подпрыгиваю. Я так погрузилась в свои мысли, что не услышала, как он подошел.
Я улыбаюсь, пытаясь унять сердцебиение. Подняв голову, я встречаю его губы, которые уже тянутся к моим. Он прижимает меня к своему огромному телу.
― Что случилось? ― Его красивое лицо хмурится, он моментально улавливает мои эмоции. Черт возьми. У него это получается слишком хорошо. ― Подсолнух, ты в порядке?
Я открываю рот, чтобы рассказать ему о Колтоне, но что-то в выражении его лица останавливает меня. Наш разговор в ночь нападения звучит в моей голове.
Никто больше не поднимет на тебя руку, Руби. Ты меня слышишь? Никто не тронет мою девочку.
Его признание в том, что он чуть не убил человека, не пугает меня. На самом деле, это заставляет меня любить его еще больше. Я понимаю, почему Чарли такой, какой он есть. Напряженный. Защищающий. Преданный и свирепый. Человек, который готов убить за тех, кого любит.
Именно поэтому я не могу ему рассказать.
Сначала мне нужно получить ответы.
Потому что как только он узнает, что Колтон был тем, кто напал на меня, он умчится из этого дома так быстро, что я не смогу его остановить. Колтон будет мертв, а мы останемся без ответов.
― Я в порядке, ― говорю я, прижимаясь к нему и гладя его колючую челюсть. ― Просто устала.
Он проводит большим пальцем по моей нижней губе.
― Вот почему ты не должна работать.
Мои пальцы впиваются в его футболку, и я притягиваю его ближе, чтобы вдохнуть его запах. Сено. Лошади. Я зарываюсь лицом в его грудь.
― Ковбой, ты слишком опекаешь меня. Что подумают на ранчо?
― Плевать, что подумают. ― Он отстраняется, обнимает мое лицо своими большими ладонями, чтобы встретиться со мной взглядом. ― Главное — это ты, Руби. Ты.
― Чарли, ― шепчу я, когда мое сердце трепещет от желания. От серьезности его слов.
― Послушай, малышка, ― бормочет он, проводя рукой по моим волосам. ― Мне нужно отлучиться на несколько часов.
Я киваю.
― Я хочу, чтобы ты осталась в доме, Руби. ― Он произносит это с нажимом, его брови нахмурены, когда он смотрит на меня.
Я глубоко вздыхаю. Мне не нравится его взгляд.
― Куда ты?
Словно в ответ на мои слова, входная дверь распахивается.
Мгновение спустя Форд, Дэвис и Уайетт уже на кухне.
Форд направляет бейсбольную биту, которую держит в руках, на Чарли.
― Готов поохотиться на волков?
Я смотрю на биту и хмурюсь так сильно, как только могу, глядя на Чарли.
― Зачем она тебе?
Форд делает вид, что отбивает мяч.
― Для тренировки.
Дэвис качает головой, закатывая глаза на своего близнеца.
― Оставь биту, Форд.
Форд преувеличенно вздыхает и прислоняет биту к стене.
― Всегда портит мне все веселье.
― Это моя работа, брат, ― ворчит Дэвис.
― Не волнуйся, Руби, ― говорит мне Уайетт, облокачиваясь своим атлетическим телом на кухонный остров. Его фингал под
