Она почувствовала, как сердце ускоряется.
– Так ты покажешь мне?
– Уже под елкой.
Он улыбнулся той самой застенчивой мальчишеской улыбкой, которую она обожала. Тейлор в очередной раз за вечер принялась радостно скакать.
– Под елкой! – смеясь и хлопая в ладоши, кричала она.
И правда, под елкой лежал большой квадратный сверток, упакованный в серебристую подарочную бумагу. К банту была привязана открытка. Тейлор взяла ее в руки.
– Стой, – взволнованно произнес Лоренс.
Тейлор замерла, но все же медленно раскрыла открытку.
«Ты мое самое сокровенное рождественское чудо, люблю тебя. Твой Лоренс».
– Я, кажется, не могу разобрать твой почерк, – хрипло произнесла она.
Он подошел ближе и опустился на колени рядом с ней. Дрожащей рукой она передала ему записку и дрогнувшим голосом попросила:
– Можешь прочитать вслух?
Ей хотелось услышать эти слова. Сказанные вслух. Его голосом.
– Ты мое самое сокровенное рождественское чудо, – произнес Дэн и поцеловал ее в щеку, а затем наклонился к губам и продолжил шепотом: – Люблю тебя. Твой Лоренс.
«Фейерверк», – подумала Тейлор. В ее душе взорвался фейерверк. Еще секунда, и случится
поцелуй под номером пять! Но порой жизнь вносит свои коррективы.
– ВОТ МЫ И ДОМА! – прогремел голос матери, и Тейлор испуганно отскочила от Дэна. – ГДЕ НАША МАЛЫШКА ТЕЙЛОР?
Лоренс и Тейлор уставились друг на друга, в то время как мама вбежала в зал и стала свидетелем того, что увидеть никак не планировала.
– Вы что тут делаете вдвоем? – Она даже не стала скрывать своего возмущения. – Это что, шампанское?!
– Ненастоящее, – жалобно выпалила Тейлор.
* * *
Джулия была зла. Тейлор видела мать насквозь и по одному ее взгляду могла понять невысказанное. Нет, она не стала выговаривать что‑то Дэну.
Не задала ни одного вопроса. Мать села за стол и, попробовав утку, скривилась.
– О боже, Тейлор! Готовка явно не твоя сильная сторона, любимая ты моя девочка!
Она учтиво вытерла рот салфеткой и не притронулась больше ни к чему. Что‑то подсказывало Тейлор, что мать была в курсе, что утку приготовил Дэн. Огромное пятно от соуса на его футболке было явным тому доказательством.
– А почему Дженет не приготовила рождественский ужин? – поинтересовалась мама, глядя на стол с явным отвращением.
– Потому что я отпустила ее еще вчера, – тихо призналась Тейлор.
Джулия удивленно приподняла брови:
– И почему ты это сделала? – В голосе не звучали нотки недовольства, однако Тейлор знала, что оно там присутствует.
Если бы ее попросили описать маму, то Тейлор использовала бы только хорошие эпитеты.
Лучшие из лучших. Она, в конце концов, писала о ней эссе. Джулия из тех мам, которые всегда найдут правильные слова, чтобы поддержать своего ребенка. И только сейчас Тейлор подумала, что заслуживала поддержку лишь тогда, когда делала то, что хочет мама. Каким‑то магическим образом все, что не нравилось Джулии, в жизни Тейлор не задерживалось. Как, например, кулинарные курсы, спортивные треники, мягкие игрушки («Пылесборник!») и многое другое. И тоже никогда не было недовольства, криков и споров. Все происходило как‑то само собой.
– Мне хотелось, чтобы она спокойно подготовилась к Рождеству у себя дома… – тихо призналась Тейлор, опуская глаза в тарелку. – Вы же не предупредили о своем приезде.
– Все отлично, – вмешался папа. – Ты все правильно сделала, и утка получилась вкусной.
Мама просто придирается. – На лице отца появилась извиняющаяся улыбка. – Дэн, как ты вообще? – Наконец хоть кто‑то обратился к Лоренсу.
Дэн растерянно взъерошил волосы.
– Молодой человек, не за столом же! – тут же воскликнула Джулия.
Дэн ошеломленно замер с рукой в волосах.
– Вот почему волосы были в соусе!
– Мам, – протянула Тейлор. – Можно тебя на минутку?
– Конечно, дорогая! – заворковала она.
Джулия будто только этого и ждала. Они прошли на кухню, и Тейлор закрыла за ними двери.
– Я так рада видеть тебя, моя малышка! – сказала мама и крепко обняла дочь.
Материнские объятия – как же сильно Тейлор скучала по ним! Джулия гладила ее по светлым волосам, причитая: «Люблю, люблю, люблю».
– Я тоже тебя люблю, – отозвалась Тейлор.
– Ты даже не представляешь, как сильно я устала! Но я так рада быть с тобой. Отпраздновать вместе Рождество! Хотя не спала последние три ночи и валюсь с ног. Так устала… О боже, этот фильм высосал из меня все соки. – Она вновь ласково погладила Тейлор по макушке. – Но я не могла не приехать. Ты же самое драгоценное, что у меня есть. – Нежная улыбка озарила ее лицо. – Однако меня удручает тот факт, что твоего брата с нами нет. – Джулия нахмурилась. – Убежал к свое Рейчел, не так ли? И оставил тебя с придурком Лоренсом…
– Мам, он не придурок, – попробовала возразить Тейлор, но мать ее не слушала и продолжала сокрушаться:
– Неужели Райан забыл, как этот Лоренс может пудрить мозги девочкам? О, Тейлор, я была свидетельницей стольких разбитых сердец! А все ради кого? Ради мальчика без кола и двора! Его семья сейчас судится за бабушкин дом. Его мать и ее родной брат не могут поделить жилье, представляешь? – Джулия с отвращением сморщила нос. – Ужасная семейка! Говорила Райану: не дружи с ним, но разве он меня когда‑либо слушал? – горько возмущалась мама. – Это как с Рейчел! Кажется, он специально выбирает в свое окружение людей, которых я на дух не переношу! Но одно дело – дружить с ним, приглашать к нам в дом, когда он сам здесь. Другое – оставлять тебя с двадцатитрехлетним парнем одну, – прогремела она. – Чем он только думал! Его отец именно так обрюхатил его мать! Ей было всего семнадцать, и случилось это на какой‑то вечеринке. Поговаривают, он напоил ее. – Глаза у Джулии в ужасе округлились.
Тейлор никогда не слышала ничего такого и не хотела слышать подобное о Лоренсе и грязные сплетни о его семье. У нее в душе поднялось возмущение.
– Мама, это тебя совсем не красит…
– Что? Об этом все говорят! Ты что, никогда не слышала?
– Нет, не слышала и не желаю слушать грязные сплетни, мама… Сплетни маленького городка, – обескураженно произнесла Тейлор. – Мы же с тобой наверняка не знаем, что и как там было!
Лоренс хороший, и Райан знает, что мне с ним ничего не угрожает.
– Ой, деточка моя, ты слишком добрая. Сама наивность! Как я тебя в следующем году отпущу в колледж? – Джулия явно меняла тему, не получив нужного отклика. Она вновь притянула дочь к груди. – Моя самая красивая, самая лучшая! Как же я буду переживать за тебя! – с надрывом произнесла она.
– Мам, я достаточно самостоятельная, – попробовала успокоить ее Тейлор.
Такой резкий родительский порыв привел ее в замешательство.
– Но одно дело жить в нашем городишке, другое дело – в Нью-Джерси! Ты уверена насчет Принстона? Так не хочется тебя отпускать!
– Все будет хорошо, и плюс я еще даже туда не поступила.
– Обязательно поступишь, – без капли сомнений сказала мама. – Ты у меня долетишь до Луны, если только захочешь, поняла?
И Тейлор сдалась, обняв ее в ответ, хотя и планировала попросить маму быть помягче, повежливее с Лоренсом, но сейчас… Тейлор просто растаяла. Растворилась в исходящем от мамы тепле и в ее твердой уверенности в том, что она может все на свете.
– Покажешь всем в этом Принстоне! Станешь первой во всех списках! – мечтательно причитала мама. – Так горжусь тобой. Не передать словами!
– Вот если не поступлю, будет неловко. – Нервный смешок слетел с губ Тейлор.
– Ты меня слышишь? Поступишь! Поступишь, и еще раз: поступишь!
Тейлор в ответ лишь крепче обняла мать. Слышать это от нее было важным и нужным.
– Детка, кажется, этот Лоренс… – Джулия прочистила горло. – Строит тебе глазки. И внешне он, конечно, видный парень, но ты же помнишь все, что я тебе рассказала? – Она отстранилась от дочери и заглянула ей в лицо. В голубых глазах матери сверкало беспокойство. – Он явно не твой уровень, дорогая. Я знаю, ты в курсе и без меня. Но слащавые мордашки на восемнадцатилетних девушек производят особый эффект. – Она слабо улыбнулась. – Просто помни: ты заслуживаешь большего, ладно? И самого-самого лучшего! – Джулия запечатлела поцелуй на щеке дочери и ласково улыбнулась. – Ты обязательно найдешь своего принца.
