— Но вообще-то я знаю настоящую причину всего этого, — сказал Найджел с хитрой улыбкой.
— И какая же?
— Когда кругом множество народа, шум и гам, трудно сказать, на месте он или отсутствует.
— Отсутствует?
— Да, занимается серфингом или плавает. Или вообще удрал куда-нибудь карабкаться по горам.
— Как же ему удается так успешно вести дела в таком случае? — спросила Марла.
— О, у него и на этот вопрос подготовлено множество ответов. Пусть сам вам об этом и расскажет.
Марла осмотрела помещение. Крошечный лифт не стоял на месте, то спускаясь, то вновь поднимаясь. Она вопросительно посмотрела на Найджела.
— Это для деловых посланий, — объяснил он, а потом добавил: — Ну и для всяких шуток.
Потом Марла заметила, что одна из стен завешана фотографиями. Почти на всех был изображен Брент, иногда вместе с Найджелом. Они занимались спортом: взбирались в горы по канату, ходили на серфингах, плыли на байдарках, бежали на лыжах с огромными рюкзаками за спиной.
— Что это? — с изумлением спросила она. — Слово «спортсмен» блекнет, когда видишь эти снимки, полные смертельной опасности, которой вы подвергались.
— Это Брент таскается по горам в Пакистане, а это мы вдвоем и Джексон Томас пытаемся залезть на ледяную глыбу в Антарктиде. Боже, я больше никогда в жизни так не замерзал.
Найджел рассказал Марле про каждую фотографию на стене. Брент побывал в таких местах, названия которых девушка даже не пыталась запомнить.
— А где была сделана эта? — спросила Марла, увидев одну по-настоящему страшную фотографию.
— Это на юго-западном гребне Серро-Фитцрой в Патагонии, около шести лет назад.
— А вы были там?
— Нет, — вздохнул Найджел. — В тот год мы с Брентом решили, что компания уже слишком разрослась и директора не имеют права одновременно уезжать. И если говорить честно, то мы не можем умереть вместе и ввергнуть компанию в хаос.
Марла смотрела на него с нескрываемым удивлением, начиная понимать, сколько еще ей предстоит узнать об этой фирме и людях, работающих здесь. Несомненно, Брент Вентура был необычным бизнесменом, к тому же он всегда был полон новых идей.
— А кто эта женщина? — спросила она, указывая на следующую фотографию.
— Это Кати, жена Брента.
— Он женат? — Она не могла объяснить, почему от этих слов что-то словно оборвалось у нее внутри, будто имело какое-то значение, женат ее клиент или нет. Однако Марлу охватило непонятное чувство тревоги, пока она ждала ответа от Найджела.
Когда же он наконец заговорил, стало ясно, почему Найджел так медлил.
— Брент овдовел. Его жена погибла почти три года назад, ее лодка разбилась.
Марла подняла взгляд на фотографию. Широкая улыбка, загорелая кожа, собранные в хвост кудрявые темные волосы. Даже на этой старой фотографии Марла почувствовала энергию, которой была полна эта женщина.
— Как ужасно, — тихо сказала Марла. Ей и в самом деле стало грустно.
— Да, — согласился Найджел.
Марла больше не стала ничего добавлять. Ей не хотелось говорить избитые фразы сочувствия, которые были совсем некстати в данный момент.
— Ну вот и ты наконец! — сказал Найджел, когда Брент подошел к ним. — Не то чтобы мы очень скучали, но все же. — Потом, обращаясь к Марле, он добавил: — Его невозможно найти, особенно когда он нужен.
— Это моя компания, и я могу ходить куда и когда захочу, — ничуть не раскаявшись, ответил Брент. — Рад видеть вас, Марла.
В свою очередь, поздоровавшись с ним, девушка протянула руку. Его пожатие было сильным и уверенным, а ладонь оказалась немного шершавой, словно сделанной из мягкой кожи, огрубевшей от активной жизни.
Выглядел он великолепно, одетый в фирменную одежду «Вентуры». Брюки аккуратно, словно пластиковая упаковка, облегали узкие бедра, не ограничивая его в движениях, а футболка, обтягивающая широкие плечи, делала его неотразимым. Темно-каштановые волосы непослушно вились, обрамляя красивое загорелое лицо. Он улыбнулся Марле, и его глаза загорелись завораживающим светом. Ей показалось, что Брент с нетерпением ждал ее появления.
Вдруг Марла поняла, что уставилась на него словно громом пораженная. Она быстро перевела взгляд на Найджела, но усмешка, которую она заметила на лице Брента, заставила кровь прилить к щекам. Она попыталась сказать что-нибудь по поводу их сегодняшней встречи, что-нибудь умное, но, к своему стыду, не смогла вымолвить ни слова.
Найджел тяжело вздохнул и с притворным упреком сказал:
— Брент, почему ты не предлагаешь Марле осмотреть свои владения?
Вентура в замешательстве взглянул на девушку.
— О да. Почему бы мне не показать вам нашу фирму, — сказал он, как растерявшийся ребенок.
— Это было бы замечательно, — быстро ответила Марла, радуясь, что все встает на свои места. Где же ее спокойствие, профессионализм, расчет?
— Можно мне с вами? — спросил Найджел. Его австралийский акцент стал еще заметнее, видимо, он старался не задохнуться от смеха.
Брент нахмурившись посмотрел на него:
— Нет. Ты останешься здесь, потому что у тебя и так слишком много дел.
Найджел в шутку возмутился и вернулся к себе за стол.
— Это мозговой центр, все директора работают здесь, — объяснил Брент Марле. — Фелис и Найджел ответственные за нашу маркетинговую службу. Они должны обеспечить вас всей необходимой информацией и ответить на вопросы, которые вы задавали мне по телефону. Стол Фелис — вон там, но где она сейчас, я не знаю. Должен вас предупредить, она чрезвычайно утомительный человек.
Брент снова улыбнулся, и Марла почувствовала, как странно действует на нее эта улыбка. Да, он похож на человека, который часто улыбается. Когда его губы вновь растянулись, она заметила две ямочки, появившиеся на щеках, и легкие морщинки вокруг глаз. Но кроме этого, она обратила внимание на почти незаметные детали: тонкие складочки между бровями и на лбу, возле глаз и губ. Марла решила, что все это как-то связано со смертью его жены.
«Он, наверное, был очень красив в молодости, — подумала Марла, — и он стал еще лучше с годами. Опыт и возраст наложили на его лицо свой отпечаток. Но среди его темных, выгоревших волос не было ни одного седого волоса».
Разозлившись на свои мысли, Марла заставила себя переключиться на профессиональные вопросы:
— Раз ваша компания растет так быстро, то почему у вас до сих пор нет маркетингового директора?
Брент опустил голову.
— Найджел тоже говорил мне, что работа, которую им приходится выполнять, постоянно увеличивается и скоро они не смогут справляться с ней. Если наша рекламная кампания еще больше увеличит рост производства, то я обязательно сделаю специальный отдел и найму маркетингового директора.
