они могли еще пригодиться, мой путь долог. Так что единственным моим оружием против векторанца-наемника были ноги и скорость.
Несмотря на все мои усилия, мечник меня догонял, его шаги были все громче и громче.
— Стой, Кото! Куда чесанул? Совсем больной?
Закусив губу, я продолжала бежать. Мы отбежали от ребят далеко, и не пора бы ему уже сдаться? Не боится потерять друзей? В Старом Лесу легко можно заблудиться, почему бы ему уже не отстать от меня?
Я начала задыхаться, в боку закололо, все чаще мои ноги поскальзывались на сырой после дождя траве, спотыкались о кочки и ветки на земле. Если продолжу в том же духе, то скоро Зен меня догонит.
— Кото, да стой же ты! Историк, свихнулся? Куда несешься? Там же логово урогороса!
Но он опоздал со своим предупреждением — я выскочила прямо перед толстой, широкой пастью зверя. Урогорос, вонючий запах которого можно было почувствовать за двадцать метров, залег в кустах между двумя молодыми лиственницами. Он давно уже почуял мое приближение, изготовился к прыжку, поджав четыре коротких лапы для рывка. Эта твари, чье тело состояло в основном из пасти и органов пищеварения, была молниеносна, ее прыжок до жертвы умещался в полсекунды, даже вздохнуть не успеешь.
Не останавливаясь, я ухватилась рукой за ближайшую ко мне ветку, блеснула зеленая, склизкая кожа под лучами солнца — и урогорос врезался в дерево, на которое я запрыгнула с разбега. Пока он очумело тряс головой, к нам подскочил Зен, вынимая меч из ножен.
— Кото, придурок! — высказал он свое мнение обо мне. — Историк х… Глаза где были? В пиз…?
Я поковырялась в ушах в попытке выкинуть из них ругань мечника, и скосила взгляд на урогороса, уже изготовившегося для прыжка в сторону новой жертвы. В тот момент, когда тварь прыгнула на Зена, а тот замахнулся мечом, я спрыгнула с дерева и побежала дальше. Нельзя было не воспользоваться шансом сбежать. За спиной раздался свист меча, всплеск крови, и ругань Зена, в которой уже не было ничего приличного. Я хмыкнула — мечник вымазался в крови урогороса, которая воняла, как помойное ведро.
Вскоре голос Зена затих вдали, уверена, он больше не побежит следом за мной. Я во время нашей стоянки заметила, что мечник с глубоким пиететом относится к своему внешнему виду. Ни одного пятнышка на белой рубахе, ни одной складки на рукавах, а плащ, на котором мы с Кото проспали всю ночь, мечник просто-напросто засунул в свой мешок, побрезговав надеть. Думаю, окунуться в вонючую кровь урогороса для него было шоком.
Я оказалась права, Зен за мной не побежал, не было слышно ни его голоса, ни его шагов. Остановившись, пару минут внимательно оглядывалась по сторонам и вслушивалась в звуки леса, пытаясь уловить хоть малейший посторонний звук или движение. Жужжали мелки кровососы, чирикали птицы, шелестела листва, где-то квакала лягуха, чуть слышно неподалеку журчал ручеек. Ветер приятно дул в мое разгоряченное лицо, дыхание постепенно уровнялось.
Поняв, что мне удалось благополучно сбежать, я огляделась, пытаясь сориентироваться. Судя по мху на камне, растущему с северной стороны, мне нужно идти чуть правее, чтобы достигнуть границы. Совершая побег, я рассчитывала на воспоминания Кото, в которых он без проблем проходил защитный барьер через серый валун. Надо было отыскать его, для этого придется пройтись вдоль границы. Хорошо, что эмпаты Вектора реагируют на тех, кто проходит через барьер, а не марширует рядом.
Я поправила рюкзак на плечах, взяла в руку шарик с зарядом молнии, глубоко вдохнула сладкий, лесной воздух, и направилась искать серый валун, ростом с человека. Мой путь продолжался, несмотря на маленькое препятствие в виде трех наемников и мальчишки.
Довольно долго я шла без приключений, почти у самого барьера столкнулась с какой-то зубастой тварью, покрытой шерстью. Шар с заклинанием не стала тратить на нее, а нагло влезла в ее сознание, грозно прорычав. Мохнатая зверюга, заслышав в своей голове дикий рев, аж присела на задние лапы. Сказав ей 'бу!' на прощание и, взмахнув руками, я быстро избавилась от ее присутствия. Больше мне никто не попадался в течение целого дня, что ушел на поиски валуна.
Искомый камень нашелся ближе к вечеру, когда солнце уже скрылось за верхушками деревьев, и на лес опустилась полутьма. Барьер Вектора огибал валун по его контуру, не включая его в себя и не исключая полностью, разделяя камень на две одинаковые половинки. Валун, как и сам материк, был разделен, одна его часть принадлежала стране Рато, другая — империи Вектор. Смешно, это все-таки обычный камень, а даже его поделили.
Я коснулась серой поверхности ладонью — она прошла внутрь, подтверждая мою догадку о тайном лазе. Кто-то остроумный в шутку проделал в нем проход, мол, дели, не дели территорию, мы будем ходить там, где хотим, и плевать нам на барьеры.
Было немного страшно входить в валун, но мои опасения были напрасны — я свободно прошла через него, миновав препятствие. Постояв пару минут с другой стороны рядом с ним, уже на территории враждебной моей стране империи, убедилась, что никто не заметил моего вторжения. Иначе маги-пограничники с эмпатами впридачу накинули бы на меня какое-нибудь неприятное заклятие, ограничивающее передвижение. Паралич, или сон, или еще какую-нибудь пакость.
Теперь нужно быть настороже, ни с кем не сталкиваться, скрывать свое присутствие. Цвет кожи выдавал во мне чистокровную ратийку, даже измазав лицо грязью, его белизну ничто не могло скрыть. До диких земель Белых Озер, где уже можно было бы не скрываться, недели две пути, территория Вектора была такой же огромной, как земли моей родной страны.
Треть пути проходила через Старый Лес, другая треть — через степи Эзар, и последняя часть — Горы Мудрого, в которых по преданиям великий маг Вальдар открыл способ управлять стихиями. Говорят, он их сам создал, эти горы, впрочем, исследователи не подтверждали, но и не опровергали подобные слухи. Мне самой было интересно, правда ли это и в будущем я собиралась разобраться, откуда взялись Горы Мудрого. Такова была моя натура, пока сама не потрогаю, не увижу, не ощупаю — никому не поверю. Слухам верить — себя предавать, таков был мой девиз. Помнится, в детстве даже на грабли наступила, решив узнать, а правда ли, что они по лбу ударят… Оказалось, правда.
Не люблю я сплетни. Из-за них в свое время мою скромную особу приписали в любовницы князя Рато, а все потому, что мы любили играть с ним в игру 'Стратегия',
