— Помни, будь хорошей девочкой. Все будет хорошо, я обещаю.
— Хорошо. Я запомню, — мой голос звучал сипло, хоть я и пыталась быть сильной и не плакать. Я могла сказать маме, что мне грустно, но я не хотела расстраивать ее еще больше, я не хотела, чтобы она видела как я плачу снова.
Тридцать минут спустя, после того, как я очень долго держала маму в своих объятиях, я сидела на заднем сидении автомобиля тети и дяди. В следующее мгновение я почувствовала, как завели мотор, по моим щекам скатывались слезы. Я выглянула в окно и увидела, что мама тоже плачет.
— Нет! Мамочка! — я закричала, прижимая руки к стеклу.
— Будь умницей, Хлоя! Мы скоро увидимся! Обещаю!
Стараясь изо всех сил дышать, сквозь рыдания я подумала, что она сдержит обещание.
Лето 1992 года
Семь лет
Я проснулась, когда машина, наконец, остановилась на подъездной дорожке возле дома тети Бетти и дяди Тома. Когда я осознала, что произошло, я сразу же загрустила. Пока мы ехали, я старалась запомнить место, где мы жили с мамой, дом, дорогу. Мне нужно было знать, как добраться домой на случай, если вдруг я буду нужна маме.
— Тетя Бетти?
Тетя Бетти только что отстегнула ремень безопасности и повернулась ко мне.
— Да, дорогая? Мы приехали.
Будучи маминой старшей сестрой, она была старше мамы, но у нее была такая же улыбка, как у мамы, которая успокаивала меня.
— Можете нарисовать для меня и моей мамы карту, как добраться до вашего дома?
Она сохранила улыбку на лице, но в ее глазах читалась обеспокоенность.
— Дорогая, твоя мама не будет с нами жить, помнишь? Она будет жить с такими же больными людьми, как и она сама, и останется там до тех пор, пока не поправится.
— Ох, — я не могла вспомнить, что говорила мне мама, но я надеялась, что все изменилось. — Я могу ей позвонить?
— Конечно, можешь. Давай сначала устроимся, и мы позвоним ей перед ужином. Хорошо?
Я кивнула. Я действительно хотела сказать тете Бетти, что хочу поговорить с мамой именно сейчас, но я знала, что должна слушаться и быть хорошей.
— Ну, пойдем. Давай посмотрим твою новую комнату, — сказала она с волнением. — У нас есть для тебя сюрприз.
— Правда? — я посмотрела на тетю Бетти с чувством надежды. Сюрприз? Может, это мама? Может, мама просто шутила со мной!
Я схватила Белль, которая сидела возле меня и вышла из машины. Я была вся липкая, на улице было жарко, но я чувствовала себя немного счастливей, я знала, что меня ждет сюрприз. Я с трепетом подняла глаза на тетю Бетти и дядю Тома. Дом был такой большой, больше чем квартира. У них было три парковочных места в гараже, которые были больше нашего с мамой дома.
— Почему ты не припарковал машину в гараже, дядя Том?
Дядя Том усмехнулся.
— Ты очень умный и наблюдательный ребенок, Хлоя.
— Мама говорит, что я всегда задаю слишком много вопросов, а задавать слишком много вопросов невежливо. Извини, если я была груба, дядя Том.
—Ты не была грубой. Любопытство — хорошая вещь, — заверил он меня с усмешкой. — И, отвечая на твой вопрос, поскольку Чарли учится в колледже, мы перенесли его вещи в гараж, а в комнате сделали ремонт.
— Оу.
Я вспомнила Чарли. Он был намного старше меня, и мы никогда с ним много не разговаривали. Он ничего не имел против меня, он мне нравился.
— Чарли не будет злиться, когда приедет и узнает, что я живу в его комнате?
— Нет, — дядя Том послал мне понимающую улыбку. — Я говорил с ним об этом. Он остановится в гостевой комнате, когда вернется домой из колледжа. Ты ведь будешь жить с нами какое-то время, и мы хотели, чтобы у тебя была большая комната, и чтобы тебе было комфортно.
— Ну же, Хлоя, — крикнула тетя Бетти, поднимаясь на крыльцо. — Тут очень жарко. Давай зайдем в дом. Дядя Том захватит остальные вещи.
— Хорошо, тетя Бетти.
Я схватила Белль чуть крепче и прошептала:
— Мы поживем здесь немного, пока мама не поправится, Белль. Не бойся, ладно? Я здесь с тобой, чтобы защищать тебя, — я поцеловала Белль в лоб так, как я хотела, чтобы поцеловала меня мама, когда она старалась сделать что-то хорошее.
Когда я шла по подъездной дорожке, из домика на дереве между домом тети с дядей и соседей, показалась голова мальчика. Одно мгновение мы просто смотрели друг на друга. Я хотела спросить о домике на дереве, потому что никогда его не видела. Но прежде чем я успела это сделать, он посмотрел на меня сверху и выкрикнул:
— Ты похожа на Пеппи Длинный Чулок! — его слова задели меня, это сводило с ума.
— Я не Пеппи, ты, толстяк! — кричала я снизу вверх.
— Пеппи Длинный Чулок! — он одарил меня своей детской улыбкой и указал на косички, которые мне заплела мама, прежде чем мы попрощались.
— А ты большой и толстый скупердяй! — закричала я снова, но потом прикусила язык, заметив, как он скорчил физиономию.
Затем я отвернулась и побежала в дом, потому что не хотела, чтобы этот мальчик еще больше меня обидел.
— Ты уже завела нового друга? — спросил дядя Том с улыбкой на лице, шагая по лестнице на второй этаж.
— Нет, — тут же выпалила я, и мое лицо скривилось от отвращения. — Он сказал, что я похожа на Пеппи Длинный Чулок.
Тетя Бетти рассмеялась.
— Похоже, кто-то влюблен в тебя, Хлоя.
— Нет. Не влюблен, — я нахмурилась, и мне стало интересно, нет ли проблем со слухом у моих родственников. Не было ни единого шанса, чтобы мальчик мне понравился.
— Дай парнишке шанс, — продолжил дядя Том, хихикая. — Иногда парням трудно выразить свои чувства.
Он, казалось, не испытывал никаких затруднений в выражении своих чувств ко мне. Я хотела поспорить, но я помнила, что обещала маме быть хорошей девочкой и не должна огрызаться со старшими. Поэтому я держала свои мысли при себе, пока шла вслед за тетей Бетти и ее мужем вверх по лестнице. Но я знала, что они ошибаются. У мальчика не было ко мне чувств, как и у меня к нему. Он был злым. Хулиганом. Он никогда не будет моим другом.
Минутой позже мои мысли о мальчике испарились, потому что мы вошли в комнату, которую тетя Бетти и дядя Том подготовили для меня.
— Это действительно моя комната?
Она была большой, больше чем дом, в котором я жила с мамой. Я не могла поверить, что такая большая комната теперь принадлежит мне.
— Это кукольный домик? — завизжала я, когда подбежала к углу возле окна, где стоял домик. Он был таким большим, что мне пришлось привстать на носочки, чтобы иметь возможность прикоснуться к крыше своими руками.
