Алик услыхал, как колотится его сердце, где-то у самых коленок. В горле пересохло. Кофта пахла кошачьей мочой, дышать под ней было невозможно. Он задыхался, все тесней прижимаясь к ветхой стенке голубятни, словно желая просочиться сквозь нее.
Лестница перестала скрипеть. Некто стоял наверху. Один шаг, и он достигнет скамейки. Алик слышал чужое, шумное дыхание. Ему показалось, он умрет от страха раньше, чем незнакомец что-либо сделает с ним.
Стоп! Вот оно. Нужно притвориться мертвым. В этом спасение. Если лежать тихо и не дышать, некто решит, что он неживой и не станет его трогать. Не дышать. Не шевелиться. Терпеть, как бы не было жутко и душно. Терпеть.
Зловеще зашуршала солома. Кто-то откашлялся на низкой ноте. На плечо Алику легла пудовая ладонь.
«Мама, мамочка, где ты? Почему не пришла? Мне больно, мамочка, мне страшно. Я не хочу…»
К половине девятого Вера была полностью готова.
В дверь постучали. Она вздрогнула, но взяла себя в руки.
– Входите.
На пороге возник Рустам.
– Как у тебя дела?
– Все хорошо. Вещи я собрала, Алик во дворе. Я могу его взять в любую минуту.
– Замечательно. – Рустам в раздумье побарабанил пальцами по стене. – Значит так. Мои уже ложатся. Минут через двадцать бери ребенка, и выходите за ограду. Я буду ждать в машине. И смотрите, тихо, чтобы вас никто не увидел.
– Хорошо. – Вера сделала движение ему навстречу, но он жестом остановил ее.
– Все, Кызым. Остальное после. Ты поняла?
– Я все поняла. Я сделаю, как ты велел.
– Ладно. Я пошел.
Вера, стараясь унять дыхание, смотрела на дверь, за которой он исчез.
Значит, все-таки это произойдет. Они уедут в ночь, свободные, влюбленные, сбудется ее заветная мечта, то, чем она тайно жила многие годы!
Вера сидела на постели, сжимая в ладони ручку от чемодана, то и дело поглядывая на старинные часы в углу комнаты. Вот уже прошло пять минут. Десять, пятнадцать. Она ощущала себя бегуном на старте. Сейчас ей скомандуют «Марш!», и она устремится вперед. Наградой за победу будет счастье.
Длинная стрелка с трудом доползла до нужной отметки. Вера встала, чувствуя, как тело наполняется великолепной, молодой силой. Оно было гибким и ловким, как у пантеры, готовой к прыжку, в ушах звенела победоносная музыка.
Крадучись, она миновала коридор, на цыпочках спустилась с лестницы, поминутно прислушиваясь к малейшим шорохам и звукам. Но нет, все было тихо. Фагима и девочки ложились рано, а Ильясик вообще засыпал сразу после ужина.
Вера вышла из дому, поставила чемодан на мокрую от вечерней росы траву, и огляделась. Двор был пуст. Очевидно Алик играл в беседке на заднем дворе, в своем излюбленном месте.
Оставив чемодан, Вера обошла коттедж. В беседке никого не оказалось.
«Господи, где же он?» – Она ощутила легкое волнение, но успокоила себя. Никуда Алик не может деться с участка, заигрался где-нибудь в укромном закутке. Сейчас она обыщет двор и найдет его. Только вот Рустаму придется ждать.
Самое лучшее было окликнуть Алика, но сделать это Вера не решилась, опасаясь разбудить кого-нибудь из домочадцев. Она методично обшарила кусты сирени, розарий, заглянула на всякий случай в сарайчик, где обитали кролики и морская свинка. Результаты оказались неутешительными.
«Только без паники, – приказала себе Вера, чувствуя, как ее начинает трясти. – Возможно, он в доме. Проскользнул незаметно, сидит в гостиной, смотрит телевизор». Она с надеждой глянула на окна, но они все были темны..
Всхлипывая и волоча по траве чемодан, Вера вышла за ворота. В нескольких метрах от ограды поблескивал в свете фонаря полированный бок «Лексуса».
– Что так долго? – недовольно начал Рустам и осекся, увидев заплаканное Верино лицо. – Что-нибудь случилось? Где мальчик?
– Он пропал! – Вера упала Рустаму на грудь и зарыдала в голос. – Его нигде нет! Я искала, искала! Господи, что делать, что же делать?
– Подожди, успокойся. Не паникуй раньше времени. И не шуми. – Рустам оторвал ее от себя, усадил силком в машину. – Лучше объясни как следует, что происходит. Где был Алик все то время, пока ты собиралась?
– Во… во двор-ре, – заикаясь, выдавила Вера.
– Ты хорошенько смотрела везде?
– Да-а! Я все обыскала, все!
– Давай поищем вместе.
Он вышел из машины и, взяв Веру за руку, потянул за собой. Вдвоем они снова обшарили весь двор и все постройки. Вера с трудом держалась на ногах. Воображение рисовало ей жуткие картины – Алик выбежал на дорогу, и его сбила машина. Убийца выкинул тело в реку, а сам уехал. Или мальчик попал в руки маньяка. Или…
– Я больше не могу! – Она безвольно повисла на руке у Рустама. – Нужно вызвать милицию.
– Ты с ума сошла, – произнес он сердито. – Какая милиция? Он наверняка где-то здесь. Может быть, остался у Чулпан в комнате и там уснул.
– Он никогда бы так не сделал!
– Все когда-то бывает в первый раз.
Будто в подтверждение его слов в окне на втором этаже вспыхнул свет.
– Ну, вот, видишь, что я тебе говорил? – Рустам улыбнулся и обнял Веру за плечи. – Сейчас он спустится вниз. Хорошо бы задать ему трепку, да нет времени.
Он привел ее в дом. Вера, затаив дыхание ждала. Лестница заскрипела под шагами, однако, вместо Алика, в холл спустилась Фагима. Следом за ней шла заспанная Чулпан в длинной, до пят, ночной сорочке.
– Рустам, что тут у вас такое? – Фагима с удивлением смотрела на мужа и зареванную Веру рядом с ним. – Ты же сказал, что уедешь. Верочка, почему ты не спишь? Уже половина одиннадцатого.
Рустам промолчал и отвел взгляд в сторону.
– Алик пропал, – навзрыд проговорила Вера.
В этот момент ей было все равно, она не чувствовала в Фагиме соперницу, а лишь женщину и мать, готовую сострадать и помочь.
– То есть, как пропал? – Глаза Фагимы испуганно округлились. – Прямо из спальни?
– Нет, он гулял во дворе.
– Так поздно? Вера, я не понимаю…
– Фая, я тебе потом объясню. – В голосе Рустама послышался металл. Вид у него был сумрачный, но спокойный.
– Папа… – Чулпан сделала странный, неопределенный жест руками, лицо ее вытянулось. Она часто заморгала и хотела что-то еще произнести, но Фагима неожиданно строго оборвала ее:
– Чулпан, не приставай к отцу. Сейчас не время. Сбегай, лучше, поищи Алика. Ты же знаешь, где он может быть.
– Да, хорошо. – Девочка послушно кивнула и, кинув любопытный взгляд на Веру, направилась к двери.
– Погоди. – Фагима сняла с себя теплую вязаную шаль и протянула ее дочери. – На, накинь, а то простынешь. И подол подбери, трава мокрая.
Чулпан молча подтянула рубашку, накинула шаль и вышла.
Вера молча и с ожиданием смотрела на Фагиму.
– Прежде всего успокойся. – Та положила сухую, коричневую ладонь ей на плечо. – С мальчиком ничего не может случиться. Калитка заперта, через ограду перелезть он не мог, стало быть, находится где-то здесь.
