После Машкиного дня рождения, случившегося две недели назад, они с Виктором виделись раз пять. Если быть точной — четыре с половиной раза. За половину раза Ника считала его приезд к ней на работу: он отдал книжку «Секреты пирамид» и тут же ушел.
За эти четыре встречи Ника успела выяснить о нем больше, чем за все предыдущее знакомство. «Секреты пирамид» ей были выданы не случайно: Виктор, оказывается, — кто бы мог подумать! — увлекался историческими загадками. Впрочем, как раз если подумать, то это вовсе не странно: сыщик и должен быть любопытным.
А вот Виктор за эти встречи, кажется, узнал о Нике все. Никогда и никому она столько о себе не рассказывала. Может быть, профессия научила его спрашивать и слушать? А может быть… Может быть, ему действительно интересно, что Ника думает и чувствует?
Праздничный стол был накрыт в гостиной. Салаты и зелень уже стояли на столе, из холодильника ближе к одиннадцати она достанет заливную рыбу и холодец, а в духовке доспевает гусь с яблоками.
Ника, в новом вечернем платье — том самом бирюзовом шелковом, с ручной золотой росписью — в последний раз проверяла гирлянды на елке. И тут раздался звонок.
— Ой, это вы… ты! — удивленно сказала Ника, увидев Виктора.
Вообще-то они решили перейти на «ты», но Ника все время сбивалась.
— Разве рано? — улыбнулся он, переступил порог и протянул Нике громадный пакет. — По-моему, только что пробило одиннадцать.
Ника заглянула в пакет и покраснела:
— Зачем так много!
Беглый взгляд обнаруживал в пакете бутылку французского шампанского, белую рыбу, креветки, оранжево-красные мандарины и ананас. Но это было еще не все, судя по тяжести, пакет таил и другие съедобные сюрпризы.
— Раздевайся, а я пока оттащу все это на кухню, — велела Ника.
Там она вывалила содержимое на стол и ужаснулась:
— Господи, как же мы все это съедим!
— Оставим на завтра и на послезавтра, — спокойно сказал Виктор, появляясь на пороге кухни.
Ника подняла на него взгляд и опять покраснела — на этот раз от удовольствия: Виктор выглядел потрясающе в синей хлопковой рубашке и светлых брюках, ладно сидевших на его стройной фигуре.
Он заметил ее взгляд и истолковал его неправильно:
— Я одет слишком легкомысленно для торжества?
— Нет, — Ника отвела глаза, — в самый раз.
— Тогда чем помочь?
В этот момент зазвонил телефон.
— Выкладывайте рыбу на блюдо, — распорядилась Ника и побежала снять трубку.
— Ну что, крестница, с наступающим! — услышала она в трубке голос Старцева.
— Дядя Павел! — удивилась Ника. — А вы разве не в дороге? Вы должны приехать не позже чем через полчаса!
— Извини, не могу, — Старцев говорил подозрительно весело. — Меня забирает к себе Ненашев. Неожиданно приехал наш старый приятель, которого я не видел почти двадцать лет.
— Кто это, дядя Слава?
— Нет, ты его не знаешь. Он приехал только на Новый год. Завтра уезжает. Так что, дорогая крестница, увидимся с тобой только в Новом году. Завтра у меня за обедом, хорошо?
Ника, предельно удивленная, положила трубку. Что это за приятель такой, которого она не знает?
— Рыбу разложил. Какие еще будут приказания? — спросил Виктор, выходя в коридор.
— Дядя Павел не приедет, — сказала Ника, — он…
Ее слова опять прервал телефонный звонок. На этот раз Света.
— Вероника, милая, ты нас извинишь? Так получилось, что Ленка, вместо того, чтобы пойти в гости с Олегом, назвала гостей к нам.
— Ну и что, — не поняла Ника. — Приходи без них.
— Я так и хотела, — Света вздохнула, — но Ленка слезно умоляет не бросать ее на съедение голодной толпе. Так что я срочно приставлена к кухне.
Ника положила трубку и растерянно повернулась к Виктору. Он ждал окончания разговора, прислонившись спиной к дверному косяку.
— Света тоже не приедет, — сказала она. — Прямо какая-то эпидемия незапланированных гостей.
— Ничего, — улыбнулся Виктор. — Ты очень расстроилась?
Ника пожала плечами:
— Не знаю… Я ведь столько всего наготовила…
— Съедим, — пообещал Виктор. — Я уж постараюсь.
Он вошел в гостиную:
— О, какой стол! Ника, ты истинный художник, это не стол, а произведение искусства!
Ника уже в который раз за вечер покраснела: на этот раз от радости. Его похвалы доставляли ей такое удовольствие, как ничьи другие.
Гирлянда на елке вдруг мигнула и погасла.
— Ой, — огорчилась Ника, — опять! Хорошо еще, что не в самый торжественный момент!
— Давай я посмотрю, — предложил Виктор.
Тут опять зазвонил телефон.
— Ты можешь меня убить, — начала Маша…
— У тебя тоже неожиданные гости? — осведомилась Ника. Кажется, она начала что-то понимать.
— Какие гости? — вполне натурально удивилась Маша. — Никаких гостей.
— А почему же тогда ты не сможешь прийти?
— Как ты догадалась?
— Так ведь не сможешь?
— Не смогу, — вздохнула лучшая подруга. — Еду на новогодний банкет. За мной сам Машков машину прислал.
— И ты, конечно, узнала о банкете только что?
— Не-ет, — протянула Маша. — Я вообще-то собиралась к тебе, но раз уж машину прислали… Ты не сердишься?
— Не сержусь, — вздохнула Ника. — Желаю тебе хорошо повеселиться. Завтра к дяде Павлу на обед придешь?
— Как всегда! С Новым годом тебя. И, — Маша сделала многозначительную паузу, — с новым счастьем.
Вслед за этими словами она сразу повесила трубку.
Ника вошла в гостиную. Виктор прилаживал гирлянду обратно на елку.
— Все в порядке, горит, — сказал он. — А кто это звонил?
— Не догадываешься? — насмешливо спросила Ника.
— Нет, а что? — Он смотрел на нее честными синими глазами.
— Звонила Маша. Она тоже не приедет.
— Надо же! — сокрушенно вздохнул Виктор, но в глазах у него прыгали лукавые чертики. — Какая досада.
— Признавайся, — Ника подошла к нему почти вплотную, — ты это подстроил?
— Что?
О, этот честный взгляд синих глаз! Но Нику так просто не обманешь!
— Гостевую и банкетную эпидемию.
— Ну, я.
— Как тебе это удалось?
— Видишь ли, — обезоруживающе улыбнулся Виктор, — они все очень хорошо к тебе относятся. И хотят, чтобы ты была счастлива.
Теперь они стояли совсем близко друг к другу. Синие глаза смотрели в зеленые, зрачки в зрачки.
— Зачем ты это сделал? — спросила Ника и тихо повторила: — Зачем?
Она предчувствовала ответ и боялась верить.
— Я люблю тебя, — просто сказал Виктор. — И хочу, чтобы ты стала моей женой.
Ника опустила ресницы.
