— А я-то думал, что ты, возможно, дашь мне мудрый совет.
— Мне кажется, он тебе не нужен.
В этот момент у их дома остановился белый «мерседес» — машина Николь. У Сэма перехватило дыхание.
— Что-то подсказывает мне, что Николь приехала сюда не для того, чтобы увидеться со мной, — сказала Элла, вставая. — Мне, пожалуй, лучше уйти.
Сэм тоже встал. Помахав выходившей из машины Николь, Элла направилась к гаражу, через который можно было войти в дом. Когда она ухаживала за цветами, обычно пользовалась этим входом, чтобы не носить грязь в прихожую.
Сунув руки в карманы, с сильно бьющимся сердцем Сэм подошел к подъездной дорожке. Николь — в белой юбке и желтом топе — шагнула ему навстречу. Сэма так и подмывало обнять ее и прижать к себе. Он едва сдерживал свой порыв. Сэм не знал, зачем Николь приехала сюда, и боялся испугать ее своей необузданностью. А она смотрела на него настороженно.
Какое-то время оба молчали. Наконец она произнесла:
— Привет.
— Привет, Николь.
— Тебя трудно найти.
— Нетрудно, если знать, где искать. Ты же вот нашла. — Сэм усмехнулся. Ему было приятно сознавать, что Николь разыскивала его.
Она тяжело вздохнула:
— Я приехала, чтобы попросить у тебя прощения. Я понимаю, что вела себя нечестно по отношению к тебе. Ты признался мне в любви, а я отвернулась от тебя.
— Ник…
Она покачала головой; ее, должно быть, терзали угрызения совести.
— Мне необходимо было сказать тебе все это. Сэм, выслушай меня, пожалуйста.
Он кивнул:
— Да, продолжай.
— Ты никогда не вводил меня в заблуждение, не пытался обмануть. Ты не готов к серьезным отношениям, и я знала это. Это я по ходу дела неожиданно изменила правила игры. Вина за это — на мне. Я поняла, что не могу заниматься сексом без эмоциональной связи с тобой, и я… влюбилась. Но когда я призналась тебе в этом… Поверь, я вовсе не ожидала взаимности. Конечно, я бы хотела, чтобы ты любил меня, но… — Николь робко улыбнулась. Сэм же испытывал сильнейшее желание запечатать ей рот поцелуем и прекратить этот разговор. — Так вот, когда ты сказал, что любишь меня, я оттолкнула тебя, потому что ты познакомился с моей семьей и видел, как ведут себя мои родители… Отец держался холодно и отчужденно, а мать унизила, растоптала меня. Разве после этого ты мог испытывать желание быть со мной?!
Сжав кулаки, Сэм боролся с самим собой. Наконец, шагнув к Николь, он крепко обнял ее и проговорил:
— Тебе не нужно ничего объяснять.
Николь расслабилась, нежась в его объятиях.
— Но я должна закончить свой рассказ.
— Ладно, хорошо, — кивнул Сэм, отступая на шаг. — Говори же…
— Я сказала себе, что ты рано или поздно бросишь меня и мне нужно быть готовой к этому. Ведь наше расставание — это только вопрос времени. Я должна была защитить себя от боли. Я думала, слова моей матери подтолкнут тебя к бегству от нашей семьи. — Николь брезгливо скривила губы, вспомнив визит матери. — Я была настолько опустошена, что не могла тебе поверить, когда ты признался мне в любви. Но ты не сдавался. Ты продолжал ухаживать за мной, возил на работу, приезжал ко мне, посылал мои любимые цветы. А потом ко мне приехал отец…
Сэм вскинул голову.
— Если он обидел тебя, то я…
Николь с улыбкой покачала головой:
— Нет, на этот раз он вел себя не так, как обычно. Он сообщил, что отказался помочь отцу Тайлера из-за его попыток запугать меня. Ведь это Роберт подослал ко мне русских. — Николь тяжело вздохнула. — А еще отец сказал, что я много значу для него. Он сделал такое признание потому, что ты обвинил его в безразличии к дочери. Ты ведь, по существу, сказал ему, что он — плохой отец. Именно тогда я поняла: ты действительно испытываешь искренние чувства ко мне. — Она шмыгнула носом, утерла влажные глаза и вдруг рассмеялась. — Ох, у меня такая каша в голове! Смысл моих слов в том, что я наконец поверила тебе.
— Ты закончила? — спросил Сэм. — Я тоже хочу кое-что сказать тебе.
Николь снова улыбнулась; казалось, она вся светилась изнутри.
— Да, теперь я замолкаю.
Он схватил ее за руку.
— Ты не верила мне, и я сам был в этом виноват. Но клянусь, впредь я никогда не дам тебе повода снова усомниться во мне.
— Я скучала по тебе. Даже открытие пекарни не избавило меня от тоски.
— Я тоже скучал. Но я чертовски горжусь тобой. Ты очень многого добилась.
Николь тихо рассмеялась:
— Знаешь, я и сама горжусь успехами, которых достигла за короткое время. Правда, я не привыкла к этому чувству, потому что росла в атмосфере пренебрежения и вечных унижений. И мне было больно, что человек, которого я люблю, стал свидетелем ужасных отношений в моей семье. — Николь нервно передернула плечами.
— Дорогая, все это в прошлом, забудь. Если твои родители снова захотят увидеть тебя, то пусть ведут себя прилично, иначе я не разрешу им встречаться с тобой.
Николь провела пальцем по его щеке.
— Теперь у меня есть собственный полицейский… то есть детектив, который возьмет меня под свою защиту.
— Да, так и будет.
Тут Сэм вдруг подхватил ее на руки, и Николь взвизгнула от неожиданности:
— Что ты делаешь?! — Она осмотрелась, но они были одни.
— Я отвезу тебя сейчас к себе домой, где отныне ты будешь жить. Тебе придется отказаться от аренды, потому что я не намерен жить отдельно.
Николь снова рассмеялась:
— Похоже, у тебя есть долгосрочные планы, и мне это нравится.
— Милая, я собираюсь жить с тобой до конца своих дней.
Сердце у Николь гулко колотилось. Слова Сэма придавали ей уверенности в завтрашнем дне. Она всегда жаждала не только страсти, но и любви, преданности, душевного покоя. Однако ее мучил один вопрос.
— Сэм, а ты уверен, что твоя семья примет меня? Ведь Виктория когда-нибудь выйдет из клиники и…
— Но ведь она твоя сестра-близняшка, Ник, — заявил Сэм. — И если она выздоровеет и явится к нам, мы примем ее как близкую родственницу. Я уверен, мы справимся со всеми трудностями.
Николь закрыла глаза и подумала: «Чем я заслужила такое счастье?» От любви и нежности у нее перехватывало дыхание.
— Я так сильно скучала по тебе, — прошептала она, прижавшись щекой к его щеке.
— Я люблю тебя, Николь. — Держа ее на весу одной рукой, Сэм залез в карман и достал ключи от машины. — Когда мы приедем домой, я тебе докажу это на деле. За твоим автомобилем мы вернемся потом.
Николь опять засмеялась и воскликнула:
— Мне нравится ход ваших мыслей, детектив! Вы для меня — идеальный вариант!
— Мы вообще идеальная пара, — сказал Сэм с усмешкой. — Мы отлично подходим друг другу.
