– Да.
Звонила его мать, Карен-Катерина, которую едва ли не с самого рождения все привыкли звать КейСи.
Поболтав несколько минут о разных пустяках, КейСи спросила:
– А что ты делаешь в субботу? Твои брат и сестра уже пообещали, что придут на ужин. Я сделаю тушёное мясо, брокколи с лимоном, салат из моркови с изюмом, а на десерт приготовлю пирог из ревеня. Чистые джинсы и ботинки необязательны. Хочешь составить нам компанию?
Несмотря на своё дурное настроение, Джеб не смог сдержать улыбки. Должно быть, маме очень хочется его увидеть, ведь она только что перечислила несколько его самых любимых блюд. Сперва он хотел отказаться, но потом заколебался. Слова Слоана жгли его изнутри.
– Не возражаешь, если я приду не один? – брякнул он, даже не успев как следует обдумать свои слова.
– Ну, разумеется, – спокойно ответила КейСи, но в её голосе зазвучало удивление. – Я, правда, думала, что это будет только семейный ужин, но если у тебя есть друг, которого ты хочешь взять с собой, то почему бы нет?
Сжав челюсти, Джеб сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться.
– Мам, это не просто друг. – И бросившись в омут с головой, добавил: – Это Роксанна Боллинджер.
– О!
Последовало недолгое молчание, затем Джеб спросил:
– Что-то не так?
– Ммм, нет. Я просто потрясена тем, что ты хочешь привести женщину домой на ужин, и то, что эта женщина – Рокси, тоже уму непостижимо. Хочешь поговорить об этом?
– Нет. Во сколько нам прийти в субботу?
Одним из качеств, которые любил в своей матери Джеб, было то, что она никогда не совала нос в чужие дела. Он знал, что матушка сгорает от любопытства, и был уверен, что она сейчас прикусила язык, лишь бы удержаться от расспросов, но, к её чести, единственным, что она вымолвила, было:
– Шесть часов вполне подойдёт. Я хочу опробовать на вас новые рецепты закусок, а ты знаешь, что отец не любит ужинать поздно.
– Может, нам стоит захватить с собой что-нибудь... вина, например?
– Нет, только самих себя.
Она отсоединилась, и Джеб посмотрел на свой мобильник. Что ж, он только что сунул голову в петлю. Слоан думает, что он трус, ведь так? Ха. Только храбрый мужчина – притом очень, очень храбрый мужчина – способен привести домой женщину, чтобы познакомить со своей матерью. После субботнего вечера пути назад не будет. Его отношения с Роксанной Боллинджер будут выставлены на всеобщее обозрение. Джеб ухмыльнулся. Чёрт возьми, да он мог поспорить, что как раз в эту самую минуту его матушка вбегает в кабинет судьи с новостью о том, что его старший сын собирается привести в дом женщину. Джеб знал, что КейСи будет осторожной, и эта новость станет известна только членам семьи, но их отношения с Роксанной уже не будут секретом. Это было приятное ощущение. Словно туго натянутый канат, по которому он шёл неровной походкой, вдруг сменился твёрдой почвой под ногами. Он завёл машину и, влившись в поток автомобилей, направился на север. Домой. К Роксанне.
Тем, кто не знал дороги, потребовалось бы почти полтора часа, чтобы добраться от Уиллитса до Дубовой долины. Джеб ездил по этому узкому шоссе почти тридцать лет, так что многочисленные изгибы и повороты не доставляли ему проблем, и обычно путь в Долину занимал меньше часа. Но только не сегодня. Сегодня он был поглощён своими мыслями, так что его грузовичок едва тащился вперёд на низкой скорости.
Вновь и вновь Джеб прокручивал в голове разговор со Слоаном. Хотел бы он, чтобы слова Слоана помогли ему набраться храбрости, но ему слишком сложно было поверить в то, что Роксанна и вправду вернулась в Долину насовсем. Он был убежден, что какое-нибудь предложение или выгодный заказ не заставят себя долго ждать, и в один прекрасный день Роксанна отправится в свой безумный, сверкающий мир, где она чувствовала себя, как рыба в воде. Джеб подозревал, что однажды её теперешняя увлечённость Долиной исчезнет без следа, и она вновь погрузится в ту изысканную жизнь, которую якобы бросила. О, конечно же, она станет время от времени появляться в долине, как делала раньше. Распахнёт двери своего дома, наполнив его своими утончёнными, светскими друзьями, и несколько недель вся Долина будет гудеть от слухов и, сгорая от любопытства, глазеть на всех тех знаменитых и не слишком известных людей, что привезла с собой Роксанна. Затем, подобно искрящемуся, тёплому, солнечному январскому дню, она исчезнет, оставив после себя ледяной холод, чтобы не появляться до тех пор, пока её не посетит очередная прихоть увидеть Долину. Джеб верил, что так всё и будет. Верил всеми фибрами души. Он не собирался негодовать по этому поводу. Просто принимал это как данность. Разумеется, Джебу хотелось, что бы всё было иначе, но он по уши влюбился в Роксанну, несмотря на то, что когда-нибудь она снова покинет Долину... и его – что бы там не говорил Слоан.
Джеб считал, что причина, по которой он не стремился сделать их отношения достоянием общественности, заключалась в том, что он надеялся – причём это было довольно глупо, как он теперь осознал – будто сможет защитить себя. Если никто не будет знать об их романе, то и никто не станет жалеть Джеба, когда Роксанна бросит его ради неоновых огней Нью-Йорка. Не сказать, что он много размышлял над этим, однако, Джеб вынужден был признать, что будет не в восторге от того, что все будут смотреть на него, как на трижды неудачника... и как на одного из получивших отставку любовников Роксанны. Потеряв её, он и так будет страдать, чтобы ещё и быть объектом пристальных взглядов и шепотков по всей долине. Он глубоко вздохнул. Вот когда настанет время, тогда он и разберётся со всем этим, а, кроме того, когда Роксанна его бросит, слухи будут волновать Джеба меньше всего.
Потерять её будет нелегко и непросто. Каким-то образом она умудрилась оплести его сердце столь крепкими сетями, что он уже не представлял себе жизнь без неё. Джеб думал, что страдал, когда оба его брака оказались неудачными, но в сравнении с его чувствами к Роксанне, эмоции, что вызывали в нём обе бывшие жены, казались бледными и неубедительными. Роксанна значила для него всё. Она была его миром, и без неё Джеб стал бы лишь наполовину человеком, пустой раковиной.
У Джеба не было сомнений касаемо того, как к нему относится Роксанна. Возможно, она отчасти даже любит его, и он был твёрдо уверен в том, что сделал её счастливой. По крайней мере, в данный момент. Но он также никогда не сомневался, что стоит ей заслышать манящий зов далёких мест, она уедет, оставив его позади...
Джеб напрягся. Но когда она сбежит, подобно блуждающему огоньку, что, чёрт побери, мешает ему последовать за ней? Уехать вместе с ней? Где написано, что он обязан оставаться в Дубовой долине всю свою жизнь? Многие люди переезжают, находят работу в других городах, так почему, чёрт возьми, он не может?
