Слоан взглянул на Джеба, на лице его играла странная полуулыбка. А выражение его глаз заставило Джеба с грустью покачать головой.
– Она тебе рассказала, да?
Слоан, ухмыльнувшись, кивнул.
– Разумеется. Как только переступила порог. Шелли так тараторила, что мне пришлось заставить её сбавить обороты и повторить всё сначала. – Слоан в свою очередь тоже покачал головой. – Ты и Роксанна. Даже в самую морозную погоду воздух раскалялся, стоило только вам оказаться в пределах видимости друг друга. Я всегда считал, что нечто происходит между вами двумя. Просто никогда не верил, что хотя бы одному из вас хватит ума это понять. – Слоан рассмеялся. – Ох, дружище, все наши просто запрыгают от радости, когда узнают. Все эти годы мама боялась, что однажды Рокси приведёт домой какого-нибудь пустоголового слащавого муженька. Когда она узнает, что вы с Роксанной собираетесь пожениться, то в восторге бросится тебе на шею. А что касается судьи...
– Тпру. Обожди. Разве кто-то говорил о браке? – поспешно перебил его Джеб.
Усмешка Слоана испарилась, а в золотистых глазах, таких же, как у сестры, зажёгся недобрый огонёк.
– Ты не хочешь жениться на ней? – осторожно уточнил он.
– Дело не в этом, – пробормотал Джеб. – То, что вы с Шелли поженились, вовсе не означает, что брак подходит всем. В этом заключается проблема всех не помнящих себя от радости молодожёнов – они считают, что все вокруг тоже должны жениться. – На лице Джеба отразилась горечь. – Ты ведь наверняка помнишь, что я был уже дважды женат? – добавил он. – Не думаю, что являюсь хорошей кандидатурой на роль мужа для кого бы то ни было, не говоря уж о Роксанне.
Слоан откинулся на спинку кресла и внимательно посмотрел на Джеба.
– Не хочешь рассказать об этом поподробнее?
Джеб кинул на него недружелюбный взгляд.
– Подумай сам, Слоан. Ты, должно быть, свихнулся, раз искренне веришь, что твоя сестра может быть счастлива замужем за парнем вроде меня. Дважды разведённым и решительно настроенным продолжать заниматься любимым делом там, где мне не светит особого продвижения. Мои корни, мой дом, моя карьера неотделимы от Дубовой долины. Может, я когда-нибудь и дослужусь до звания шерифа, но мне никогда не стать богатым и знаменитым.
– Что заставляет тебя думать, будто Рокси нужен кто-то богатый и знаменитый?
– Да брось, Слоан! Мы же говорим о Роксанне, любимице Нью-Йорка и всё такое. Разумеется, сейчас она чертовски счастлива, играясь со своим новым домом, но это ненадолго. Рано или поздно ей всё наскучит, она покинет Дубовую долину и улетит в Нью-Йорк, на Бермуды или в любое другое место на другом конце света. И тебе об этом хорошо известно. Она поступала так и раньше. Множество раз за последние двадцать лет. Почему ты думаешь, что в этот раз будет иначе? Ничего не изменилось.
Слоан по-прежнему сидел, откинувшись на спинку кресла, только теперь его взгляд стал оценивающим.
– Знаешь, – медленно начал он, – я никогда прежде не считал тебя тупицей, но то, что ты сейчас сказал – это одна из самых больших глупостей, которые мне приходилось слышать. – Он подался вперёд. – Я знаю свою сестру, временами Роксанна может сходить с ума, но она же не совсем рехнулась.
Джеб криво улыбнулся.
– Уверен, она была бы рада такому комплименту.
Слоан пожал плечами.
– Так значит, нам не стоит ждать звона свадебных колоколов, а? Вы с Рокси просто спите вместе и на этом всё.
Лицо Джеба окаменело.
– Я не просто сплю с ней. – Он сверкнул глазами. На скулах заходили желваки. – Она целый мир для меня, Слоан, и что бы ты ни думал обо мне, я не дурак. Но при здравом размышлении я понимаю, что не могу многого ей предложить и что рано или поздно Роксанна устанет от Долины и... от меня и умчится назад в свою гламурную жизнь. Это неизбежно.
Их окликнула официантка, жестом дав понять, что их заказ готов. Слоан поднялся.
– Я не собираюсь с тобой спорить. Она на самом деле может так поступить. Но подумай, а что, если ты ошибаешься? Что, если ты сваляешь дурака и проворонишь нечто чудесное и неподвластное времени. И как насчёт того, чтобы дать Рокси шанс рассказать о своих чувствах? Ты принимаешь решение за неё – вот что действительно выведет её из себя, если она об этом узнает. – Он наклонился ближе. – Мы с Шелли потеряли семнадцать лет из-за вмешательства других людей. Но у тебя-то такой проблемы нет. Ты рискуешь потерять хорошую возможность; возможно, лучшую чёртову возможность из всех, что у тебя когда-либо были, и всё потому, что ты слишком, чёрт тебя побери, испугался, будто твои чувства могут ранить. Никогда бы не подумал, что ты окажешься трусом.
Сжав губы, Джеб поднялся на ноги, со злостью отодвинув своё кресло. На какое-то мгновение, Слоану показалось, что Джеб сейчас врежет ему.
– Думай, что хочешь, – прорычал Джеб. – Это моё дело.
– Да, но это касается моей сестры, – мягко возразил Слоан. – И я не стану молча смотреть, как ты разбиваешь ей сердце.
Они оплатили в кассе свой заказ и молча забрали бумажные коричневые пакеты с горячей, исходящей паром китайской едой. Между ними возникла некая скованность, мужчины вышли из ресторана и направились к своим автомобилям. Больше они не разговаривали. Лишь коротко кивнули друг другу на прощание и забрались в машины.
Джеб ещё несколько минут оставался на парковке, наблюдая, как субурбан Слоана исчезает вдали. Он был зол на Слоана, но всё-таки не мог опровергнуть его слов. Может, он и в самом деле оказался трусом. Может, ему просто следовало сжать Роксанну в объятиях и сказать, что он любит её так, как никогда и никого не любил за всю свою жизнь? И что если она согласна дать шанс дважды неудачнику, парню, который не добился ничего впечатляющего, кроме как стал хорошим копом в сельском округе, то он хочет жениться на ней. Его губы изогнулись в усмешке. Слоан прав. Он самый настоящий трус. Он боялся потерять Роксанну, и потому всё это время держался в стороне, предоставив ей возможность во всём делать первый шаг. Джеб абсолютно никоим образом не дал ей понять, что его сердце находится в её руках, и он до смерти боится, что когда Роксанна об этом узнает, то вышвырнет его вон.
От этих невесёлых мыслей его отвлек мобильный телефон, громко зазвонивший в боковом кармане. Со злостью нажав на кнопку ответа, он рыкнул:
– Да.
Звонила его мать, Карен-Катерина, которую едва ли не с самого рождения все привыкли звать КейСи.
Поболтав несколько минут о разных пустяках, КейСи спросила:
– А что ты делаешь в субботу? Твои брат и сестра уже пообещали, что придут на ужин. Я сделаю тушёное мясо, брокколи с лимоном, салат из моркови с изюмом, а на десерт приготовлю пирог из ревеня. Чистые джинсы и ботинки необязательны. Хочешь составить нам компанию?
