Они шепотом выразили ей сочувствие и на цыпочках вернулись в гостиную. Билл уже проснулся, и Джин представила их ему.
Из-за перенесенного удара улыбка у него получилась кривоватой, но глаза весело блестели.
Джин поцеловала мужа в лоб и ободряюще похлопала по руке.
— Вы утром пили чай? — спросила она Нелл и Джекоба. Они заверили ее, что пили, и уселись на диван.
Билл указал на альбом с фотографиями на журнальном столике, и Джин взяла его и протянула им.
— Мы подумали, что вы захотите посмотреть фотографии Теган.
Нелл дрожащей рукой открыла первую страницу, где было помещено фото Браунов, мужчины и женщины среднего возраста, которые серьезно и с некоторой опаской глядели на крохотную новорожденную дочь, завернутую в кружевное одеяльце.
Ощущая присутствие сидящего рядом Джекоба, она едва дышала, переворачивая страницы. Они вместе увидели фото Теган в младенчестве, потом первые шаги хорошенькой маленькой девочки с хвостиками темных волос и розовыми бантиками. Вот Теган в купальнике, с лицом, перемазанным мороженым, вот постарше — в школьной форме и с выпавшими зубами, сосредоточенно задувающая свечи на именинном торте.
Нелл была готова расплакаться.
Нас никогда не было в жизни дочери.
Закрыла альбом и глубоко вздохнула.
— Теган с любовью хранила открытки, которые ты присылала ей на дни рождения и Рождество, — заметила Джин.
Нелл прижала руки к лицу. Она с трудом сдерживала слезы.
Джекоб наконец решился перейти к делу:
— Вы говорили, что нам надо кое-что обсудить. Джин кивнула.
— Мне хотелось объяснить нашу ужасную дилемму. — Женщина замолчала, как будто подбирая слова. — Видите ли, я опекунша Сэма. Мы даже не представляли себе, что такая молодая женщина, как Теган, может… — Она взяла носовой платок и прижала его к глазам, — Теган так хорошо ухаживала за ребенком. Нам и в голову не приходило, что мы потеряем ее и будем нести ответственность за Сэма.
— Должно быть, это очень тяжело, — согласилась Нелл.
— Особенно в нашем возрасте. Теперь, когда Билл перенес удар, нам приходится ездить ко многим врачам. Не поверите, со сколькими специалистами нам приходится встречаться: с докторами, физиотерапевтами, со специалистами по трудотерапии, по восстановлению речи. А Сэм просыпается несколько раз за ночь…
Джекоб наклонился вперед, прижав локти к коленям.
— Вам, должно быть, нужна помощь?
— К сожалению, да. Я люблю маленького Сэма, но сейчас Билл — моя первая обязанность. — Джин похлопала мужа по руке и нежно улыбнулась. — Дело в том, что я думаю не только об уходе за Сэмом, пока он младенец. Это ведь длительный период. Надо пережить детство, школу и дальше.
Устрашающая перспектива. Нелл представила себе, как милому ребенку будет тяжело расти со стареющей бабушкой и инвалидом-дедушкой.
Джин беспомощно подняла руки.
— Я разрываюсь на части, но действительно не вижу, как мы сможем быть подходящими родителями для растущего малыша. Мы и для Теган были староватыми родителями. А теперь… — Она провела пальцами по редеющим волосам.
— Какой у вас выход? — спросил Джекоб, а у Нелл забилось сердце, когда она поняла, о чем может пойти речь. Не собирается ли Джин попросить ее взять на себя опеку над Сэмом на постоянной основе?
От этой мысли у нее возникла глухая боль, которая мучила ее много лет после того, как у нее отняли Теган. Она приучила себя выбрасывать из головы мысли о беременности и детях, но сейчас ощутила проблеск надежды.
— У меня есть два пути, — ответила Джин. — Один — отдать Сэма государству, но нам бы не хотелось этого. А другой…
Джин замолчала, и Нелл замерла. — Я попросила своего адвоката узнать, каковы требования закона в отношении другого. Я могла бы передать свое опекунство подходящему человеку. Это должно быть одобрено в суде и поддержано администрацией по охране детства.
Теперь у Нелл сердце забилось так громко, что она опасалась, как бы все не услышали его.
— У вас есть кто-нибудь на примете? — спросил Джекоб. — Вы подумали об отце Сэма?
Отец Сэма. О господи, Нелл даже не вспомнила о нем.
А кто был отец Сэма? Какой-нибудь подросток? Боже мой, она рассуждала совсем как ее родители.
— Мы спрашивали Теган об отце Сэма, — медленно сообщила Джин. — Но она была очень решительная и независимая девушка. Она примирилась с тем, что будет матерью-одиночкой. Когда мы надавили на нее, она сказала, что со временем впустит отца в их жизнь, но на ее условиях.
— Она назвала его имя? — настаивал Джекоб. Джин покачала головой.
— У меня создалось впечатление, что она сожалеет о встрече, не рассматривает его как постоянного спутника жизни.
Джекоб нахмурился.
— Его пытались найти?
— Теган настояла, чтобы его имени не было в свидетельстве о рождении, поэтому нам было не за что зацепиться.
Нелл могла понять, что симпатии Джекоба на стороне отца Сэма, но она была рада, что его нет на горизонте.
Чем больше она думала о том, чтобы заботиться о Сэме, тем больше ей нравилась эта идея. Она представляла себе, как купает его, присыпает тальком и смазывает кремом и надевает на него, маленькие вещички, такие же, как она дарила детям своих друзей.
Ей казалось очень уместным, если она будет заботиться о ребенке Теган. Это будет как компенсация за ребенка, которого ее лишили. По вечерам она будет сидеть в кресле и крепко прижимать к себе Сэма. Даст ему бутылочку, и он заснет у нее на руках.
— Наша проблема в том, что у нас нет близких родственников, — заметила Джин. — Все наши друзья такого же возраста. Бедному малышке Сэму вряд ли захочется, чтобы его окружала компания старых развалин.
Нелл и Джекоб задумались.
Джин решительно выпрямила плечи.
— Возможно, вас удивит наше предложение, но мы с Биллом много обсуждали это, и мы хотим, чтобы ты, Нелл, взяла на себя опекунство.
Вот оно. Сказано. Нелл прижала руку к сердцу. Повернулась к Джекобу, но его лицо было безрадостным.
О господи! Какая же она эгоистка. Сэм ведь и его внук. А как они вдвоем смогут заботиться о Сэме? Джекоб ведь живет в Квинсленде.
Джин нервно ждала ответа.
— Я очень польщена, что вы доверяете мне Сэма, — ответила Нелл. — Это большая ответственность. В моих руках будет маленькая жизнь.
— Мы доверяем тебе, Нелл.
— Но вы так мало знаете обо мне. Джин расширила глаза.
— Мне кажется, что я очень давно знаю тебя.
— Правда?
— Я много лет читала в газетах о твоей благотворительности. Ты присылала Теган открытки на день рождения с тех пор, как ей исполнилось пять лет. Я чувствовала, что тебе трудно держаться на расстоянии, но ты не вмешивалась в нашу жизнь, и мы это оценили.
