— Наверное, родители правы и это дурацкая затея. Мужчины из Интернета могут притворяться лапочками, а наделе оказаться последними гадами.
— Так и в обычной жизни! — сказала я и нажала на газ.
Привет тебе от Ларри, который закончил технический факультет Кембриджа! Компьютеры — моя слабость. Я частенько засиживаюсь на работе допоздна, пытаясь разобраться в тайнах микропроцессора. Был бы не прочь познакомиться с симпатичной девушкой, которая убедит меня в том, что вечером нужно заниматься другими делами.
Как говорят, обжегся на молоке — дуй на воду! Я решила твердо: в следующий раз — никаких трат с моей стороны, максимум — кофе!
Мы договорились встретиться у магазина «Найк» на станции «Оксфорд-серкус», где всегда полно народу и легко остаться незамеченной. Если Ларри понравится с первого взгляда, то тогда я проявлюсь. Если же новый кавалер окажется уродом — пусть пеняет на внешность.
Правда, на месте стало ясно, что стратег из меня никудышный. Ведь узнать незнакомца по фотографии в толчее оказалось сложнее, чем найти иголку в стоге сена.
«О Боже, какой-то мужик с дредами бросил взгляд в мою сторону! Пожалуйста, пусть Ларри окажется посимпатичнее!» — взмолилась я.
К счастью, Господь услышал мою просьбу. Жуткий неряха достал из сумки пачку журналов и принялся читать. Правда, еще один человек, похожий на того, кого я ждала, прохаживался неподалеку.
— Привет! — сипло сказал он. Субъект явно волновался.
— Полагаю, вы Ларри? — буркнула я, с трудом скрывая разочарование.
— А вы Джесс? Как здорово, что мы нашли друг друга в толпе!
«Удивительно, — мысленно съязвила я, — особенно если принять в расчет, что ты, подлец, подсунул мне свою студенческую фотографию!»
— А ты совсем не такая, как на снимке, — рассеянно произнес ухажер.
— Неужели? Зато я тебя тут же узнала, неплохо сохранился со школьной скамьи!
Молодого человека смутил такой отпор.
— Я сильно загорел на отдыхе в Греции…
«И с тех пор на улицу не вылезал, пока не превратился в точную копию Каспера из детских мультиков про привидения», — подумала я.
Видимо, звезды в этот день не сулили романтики. Его бледная кожа, небритая морда, шерсть на руках раздражали все больше и больше. Чашечка кофе на скорую руку и полчаса в компании очаровательной Джесс — вот все, на что мог рассчитывать «выпускник технического факультета Кембрижда». В таких делах правит бал физическое притяжение, а уж потом — душа. И мне за тридцать минут предстояло выяснить, есть ли она у Ларри.
— Выпьем кофе?
Мы пошли вверх по Риджент-стрит [11].
Новое разочарование — кавалер оказался значительно ниже дамы. Просто до этого хитрец стоял на ступеньке, а мне, наивной, даже в голову не пришло взглянуть вниз. Очевидно, придется сократить кофейную паузу до пятнадцати минут.
Мы зашли в кафе-кондитерскую. Я выбрала столик у окна.
— Зря сюда сели, теперь придется дышать выхлопными газами, — заметил Ларри.
— Какой кофе закажешь?
— Кофе, чай и алкоголь вызывают привыкание. Нужно заботиться о здоровье. Обойдусь стаканом воды.
Смертный приговор возможной дружбе был подписан. Простите, трезвенники, но ваши нравоучения и возмущенные взгляды могут довести до белого каления! Кроме того, алкоголь не так уж вреден. Иногда он помогает спасти ситуацию, добавляя романтики. Веселое выдалось свиданьице, особенно если учесть, что нынешний Ларри не шел ни в какое сравнение с тем загорелым улыбающимся юношей с фотографии.
К столику подошла официантка:
— Что будете заказывать?
— Стакан воды и эспрессо, — сухо ответила я.
— Все?
Мой спутник решил возмутиться:
— Не подгоняйте нас! Тушеные овощи приготовлены на растительном масле?
Девушка кивнула.
— Тогда одну порцию!
— Ты что, вегетарианец?
— Конечно. Есть животных — дико!
Так вот почему у него ботинки из искусственной кожи! Полагаю, такой фанатик не стал бы пробовать торт «Муравейник» только потому, что в названии упоминается насекомое.
Пока Ларри рассказывал о страданиях зверушек, я соображала, как прервать оратора.
— Лучше расскажи о своей работе!
— Я инженер в «Бритиш аэроспейс», конструирую двигатели, — самодовольно фыркнул зануда.
Я всегда была полный ноль в технике, поэтому следующая фраза прозвучала глупо.
— Доволен жизнью?
— Вполне.
Содержательная беседа! Мерзкий тип дал понять, что светские разговорчики ему скучны.
— О Боже! — вскрикнул гад, уставившись куда-то на пол.
— Что?
Он поднял такой крик, словно по полу пробежала мышь или таракан.
— Ты куришь!!! — возмутился Ларри, разглядев в моей сумочке сигареты.
— Эта пачку куплена несколько недель назад, так что смолю я очень редко.
— А в анкете ни слова!..
— Неужели это так важно? Презрительная усмешка появилась на лице святоши.
— Курящая девушка достойна жалости. Приличные люди с ней не общаются.
Хотелось демонстративно вынуть пачку и зажечь одновременно сигарет пятнадцать! Ладно, оставалось тешить себя мыслью, что конец уже близок.
— Недавно ходила на новый фильм Спилберга, рекомендую, — начала было я.
— Сомневаюсь, что это кино для умных людей… И все-таки не понимаю, как можно курить, сознательно разрушая здоровье себе и окружающим?!
Хорошо, что на столе не было ножей! Иначе, клянусь, запустила бы один в умника напротив.
— Моя бабушка курила по сорок сигарет в день, ела мясо, пила виски на ночь и дожила до девяноста семи лет.
Я дерзко посмотрела на Ларри, а тот небрежно заметил:
— Старушке повезло!
— Враки. Ученые преувеличивают вред, который приносит пассивное курение. В одном из журналов недавно напечатали об этом подробную статью…
— …которую проплатили табачники. Подумай: ни один нормальный журналист не подпишется под таким бредом, если ему хорошенько не заплатят! Хочешь умереть молодой — Бог в помощь! А дышать отравой в лицо другим не следует.
«Пора идти в атаку, нечего позволять идиоту отчитывать тебя как школьницу», — решила я, придя в бешенство.
— Кстати, сколько тебе лет? На фотографии ты очень молодо выглядишь…
Мерзавец порядком смутился:
— Снимок довольно давний. Фотографировала бывшая девушка. Больше фото у меня нет. Не вижу смысла умножать свои изображения, если можно посмотреться в зеркало. Я и эту копию сохранил только потому, что с ней связаны прекрасные воспоминания.
К счастью, официантка подошла к соседнему столику, и я крикнула:
— Счет, пожалуйста! Кофе оказался недорогим, зато овощи стоили целое состояние. Значит, мой спутник не так прижимист, как показалось на первый взгляд.
