Джоэл предложил попробовать барашка, приготовленного с нектаринами, персидское блюдо — для Клер. Ральф выбрал цыпленка по-итальянски. Когда обед подали, мужчины уже болтали, как старые друзья. Общительный Ральф любил знакомиться с новыми людьми.
— Это заведение потрясающе, — сделал он комплимент. — Я слышал, что оно открыто всего лишь год?
— Немного больше. Другое предполагается открыть в Сан-Франциско в будущем году, если здесь все будет в порядке.
— Иначе и быть не может. — Ральф снова отпил вина. — Можно вас спросить, как вы попали в ресторанный бизнес? Клер всегда говорит мне, что я лезу в чужие дела. Это, наверное, потому, что я работаю целый день с детьми. А они всегда спрашивают все подряд, не задумываясь.
Джоэл лениво улыбнулся в ответ.
— Я не возражаю против вашего вопроса. Я попал сюда, пройдя школу законов.
— Простите? Джоэл усмехнулся.
— Школу законов жизни. Еще когда я был ребенком, я работал поваром по обслуживанию быстрых заказов. Заработки выросли, и я перешел от гамбургеров к серьезной работе в ресторане. Когда я перешел за стойку, я обнаружил для себя гораздо больше возможностей, чем когда просто мыл посуду. «Руби Плейт» был моим первым заведением, оно все еще функционирует, но «Топ Хэт» — мое любимое детище.
Остановитесь, хотелось сказать Клер. Он смотрел на Ральфа, но говорил для нее. Она прекрасно понимала это. Он даже не касался се, а на нее нахлынуло то же самое чувство. Элементарное ощущение своей сексуальности. Это было объяснимо в лифте, когда она напугалась, как маленький котенок, но здесь… она не находила оправдания. Она не пустая семнадцатилетняя девчонка, а взрослая серьезная и ответственная женщина.
Ральф произнес уже целую лекцию по педиатрии, и вдруг он поперхнулся.
— Пере…
Нахмурившись, Джоэл встал со своего стула, чтобы похлопать его по спине. Он поднял руку и щелкнул пальцами, мгновенно появился официант.
— Слишком много перца? Не могу поверить. Принеси для этого джентльмена другой обед, немедленно.
— Не нуж… — пытался выдавить из себя Ральф.
— Нет, очень нужно. Послушайте. Вы просто расслабьтесь на несколько минут, я позабочусь, чтобы вам принесли новый обед, а тем временем, если вы не возражаете, я уведу Клер потанцевать в другой зал.
У Ральфа ручьем лились слезы. Он отчаянно махнул рукой в знак согласия и потянулся за стаканом воды.
— Если вы, конечно, не возражаете, — повторил Джоэл.
— Не возражаю, — охрипшим голосом сказал Ральф, — пожалуйста. И…
Джоэл слегка обхватил Клер за талию. Она сразу же поднялась и послушно пошла вслед за ним в бар, как барашек, которого ведут на бойню.
Танцплощадка была переполнена людьми, пришедшими отдохнуть и расслабиться после трудовой недели. Темпераментная певица в красном атласном платье исполняла один из лучших блюзов. Немного помедлив на краю площадки, Джоэл обернулся к Клер. Она стояла как вкопанная, взирая на него саркастическим взглядом.
— Вы специально это сделали?
— Что? — спросил он с невинным выражением глаз.
— Подсыпали перец Ральфу в обед.
— Доктор, — запротестовал Джоэл, — я трудился как проклятый целый год, чтобы создать хорошую репутацию этому ресторану. И вы думаете, я спустил бы ее в канализацию ради одного танца, на который я и так бы вас пригласил?
Клер в нерешительности задумалась, и это было ошибкой. Джоэл тут же обвил ее талию руками и стал двигаться в такт музыке.
— Я должна вернуться, — грустно сказала она.
— Но один танец, это совсем не долго.
— Джоэл, — она снова остановилась, — когда я прихожу с мужчиной, я с этим же мужчиной и ухожу. Исключений не бывает. Единственная причина, почему я вышла за вами, — это чтобы сказать вам… Я думаю, вы не так поняли мое поведение в лифте. На самом деле… — Она ощущала себя подавленной. К тому же не умела танцевать. Джоэл с улыбкой замедлил движение, крепче обхватил ее за талию, чтобы она не могла оступиться и легче следовала за его движениями. Джоэл окончательно понял: он никогда не сможет признаться в том, что подсыпал Ральфу перец в обед. Он прибег к этой уловке, чувствуя, что Клер собирается игнорировать его весь вечер.
По крайней мере сейчас у него было преимущество: Клер еще не сталкивалась с нечестными приемами, которыми умело владели те, кто вырос на южной окраине Чикаго.
— Отнеситесь к этому проще, доктор, — вкрадчиво заговорил Джоэл. — Ваш Ральф совсем не против нашего танца, вы же знаете. Он был смущен, и ему хотелось побыть одному несколько минут.
— Это не правда, — запротестовала она. Но Джоэл уже знал. Клер — интеллигентная женщина и не будет затевать спор из-за одного танца, даже если это ей не по душе. Пользуясь ее молчаливым согласием, он ослабил свои объятия, и ноги его задвигались в ритме музыки блюза.
Лорен поймала его взгляд. Ее роскошные формы отчетливо вырисовывались под красным атласом, а хлопающие ресницы обращались в его сторону. Он уже получал подобное приглашение. Когда он в первый раз развелся, он достаточно нагулялся, чтобы понять, что пробуждение утром рядом с малознакомым человеком приводит к еще большему одиночеству.
Может быть, внешне это было незаметно, но он так же остерегался любви, как и дама в его объятиях. Ее глаза, смех, чувственность, естественные манеры — все в ней с первой встречи привлекало его, а ведь он совсем не собирался снова попасть в любовные сети. Он всю жизнь крупно рисковал, но давно уже не раскрывал своих чувств, чтобы избежать боли. Интуитивно он знал, что это маленькое существо в его руках может причинить ему муку. Но он не позволит ей.
На танцплощадке царил интимный полумрак. Какие-то люди иногда наталкивались на них, но казались им нереальными. Щека Клер лежала на его плече по принуждению его нежной руки.
В коконе его интимного мира было безумно удобно, Клер никогда еще с этим не сталкивалась. Она знала, как вести себя с такими мужчинами, как Ральф. Ей попадались и легкомысленные, и наглые, и просто обманщики. Один разбил ей сердце в неудавшемся браке. Но никогда еще она не встречала мужчину, который бы так возбуждал ее.
Это только физическое влечение, утешала она саму себя. «Сексуально изголодавшаяся одинокая женщина» — вот как определяла она свое состояние, но. Бога ради, неужели это справедливо? После такого длительного перерыва, может быть, действительно ее женские гормоны немного взбунтовались. Но тут она почувствовала, как губы Джоэла что-то нежно зашептали в ее волосы, а руки в чувственном ритме заскользили по спине, и у нее мелькнула ужасная мысль: это влечение само собой не пройдет. Она отчасти поняла это в лифте и вновь почувствовала сейчас. Что-то в ласках его рук позволяло ей снова поверить в романтику любви. А то, как он смотрел на нее, заставляло ее задуматься об огнях над озером, одиноко блиставших в ночи, о миллионном городе, где два человека существуют на своем собственном островке жизни.
