Как бы там ни было, Джиллиан решила пресечь все это.
Когда до земли оставалось несколько футов, она с глухим стуком спрыгнула на холодный булыжник мостовой. Теперь она пожалела, что сбросила свои тапочки, которые могли бы защитить ее ноги от удара.
Снова подавив дрожь – на этот раз от холода, который пронимал ее босые ноги до косточек, – Джиллиан скользнула за угол и последовала за Томом. Она быстро догнала его. Седло было тяжелое, что очень замедляло его передвижение. Она опасливо огляделась по сторонам в поисках того, кто свистел.
Никого.
Она уже набрала в легкие воздух, чтобы позвать Тома, но осеклась, потому что тут из темноты появилась крупная коренастая фигура. Том остановился и с заметным облегчением бросил седло на землю.
– Это все? – Голос мужчины прозвучал недовольно и деловито, а от грубого тона, с каким был произнесен вопрос, по спине у Джиллиан пробежал холодок.
– Я не смог… унести больше, – запинаясь, ответил Том.
Темная фигура нагнулась и легко подняла седло.
– Это я беру. Принеси немного побрякушек из дома.
– Нет, – торопливо отозвался Том. – Граф еще не спит.
– Делай то, что тебе говорят, мальчик. И по-быстрому.
– Нет… Ой!..
Джиллиан осторожно кралась вперед, чтобы лучше слышать этот разговор, но крик Тома заставил ее действовать. Выскочив вперед, она резко ударила громадного мужчину в живот и выпалила:
– А ну-ка, отпусти его, скотина!
Она ударила еще раз, и удар этот, как и первый, попал ему куда-то в грудь, но, похоже, без какого-либо заметного эффекта.
Одной рукой держа седло, а второй сжимая ухо Тома, здоровенный мужчина не мог защищаться, поэтому он просто стоял, пока Джиллиан пыталась атаковать его.
– Так-так-так, что у нас тут? Маленькая мышка для моего притона? – Одним быстрым движением он отшвырнул Тома и, схватив Джиллиан за руку возле плеча, отодвинул ее достаточно далеко, чтобы она больше не могла наносить свои удары.
– Немедленно отпусти меня!
Она пыталась вывернуться из его руки, извивалась и брыкалась, чтобы как-то ослабить захват, но он был слишком силен. Джиллиан только причиняла лишнюю боль себе, а его пальцы сжимали ее все крепче и крепче.
– Заткнись-ка лучше, моя маленькая мышка, пока я не раздавил тебя.
– Беги, Том! – крикнула Джиллиан.
Но тут громила бросил седло и второй рукой зажал ей рот и нос. Она успела почувствовать запах джина и немытого тела, когда он потянул ее к себе. Но затем бандит внезапно обхватил ее голову и придавил своим предплечьем горло; так ему было удобнее держать свою жертву и он мог в любой момент придушить ее крик.
Она пыталась сопротивляться, но, как и раньше, из этого ничего не выходило: противник был слишком большим и невероятно сильным. Джиллиан на миг охватила паника. Она даже не могла встать прямо, поскольку босые ноги скользили по брусчатке. Единственной ее надеждой был Том, который мог бы убежать и позвать на помощь, но последующие слова головореза убили и ее.
– Принеси-ка мне что-нибудь, чтобы связать ее, Том. Мы на этой принцессе хорошо заработаем…
– Отпусти ее, – раздался в ночном воздухе спокойный голос Стивена, и Джиллиан едва не потеряла сознание от облегчения: теперь-то уж ее точно освободят.
Однако громила повел себя вовсе не так, как она ожидала. Он просто отошел немного в тень, потащив ее за собой.
– Это не ваше дело, мистер, – заявил он, крепче прижав ее к себе. – Она моя девка, а это наш сынок, так что идите себе своей дорогой, пока целы.
– Или ты отпустишь ее, или я всажу тебе пулю между глаз. – Голос Стивена звучал ровно, но, несмотря на это, в нем чувствовалась смертельная убедительность.
Его слова и блеск пистолетного ствола в струящемся лунном свете заставили злодея остановиться.
И Джиллиан получила шанс.
Упершись ногами, насколько это было возможно на скользкой мостовой, она резко ударила локтем назад, прямо под ребра своему душителю. Особого вреда здоровенному детине это не нанесло, однако удивило его настолько, что он ослабил хватку, и она легко высвободилась из его рук.
Негодяй взревел от ярости, но крик его быстро захлебнулся, прерванный кулаком Стивена, который моментально врезал ему в челюсть. Мужчина качнулся назад, а Стивен последовал за ним, нанося расчетливые удары, пока тот не свалился на землю.
Джиллиан открыла рот от удивления. Она знала, что Стивен был мускулистым мужчиной, можно сказать, даже атлетом, но она и представить себе не могла, что он так мощно и умело дерется на кулаках.
– Слушай меня внимательно, потому что второй раз повторять я не буду. – Хотя Стивен немного запыхался, голос его в ночном полумраке звучал очень отчетливо. – Я граф Мавенфорд. Этот мальчик – мой работник, а эта… девка, как ты сказал, находится под моим покровительством. А теперь убирайся отсюда, пока я не решил в конце концов воспользоваться своим пистолетом.
Сначала ей показалось, что громила не в себе, потому что тот не шевелился. Но затем из-за облака выглянула луна и осветила его окровавленное лицо. И взгляд, который был полон ненависти. Джиллиан тихо охнула, но не из-за этого выражения, застывшего на лице, которое само по себе было жутким. Ее поразило то, куда именно смотрел бандит.
Вся злоба этого ночного головореза была направлена не на Стивена, а на Тома. Парнишка, белый как полотно, стоял, прижавшись к углу дома. Она поднялась с земли и, шлепая босыми ногами по брусчатке, подошла к распростертому перед ней мужчине.
– Грязный негодяй! Он же всего лишь ребенок! – Она бы продолжила дальше, но Стивен грубовато дернул ее назад.
– Заткнись, девка, – раздраженно проворчал граф.
Джиллиан резко обернулась.
– Девка?! – воскликнула она, но готовые сорваться с ее губ слова так и не прозвучали, потому что Стивен крепко схватил Джиллиан за руку и отодвинул к себе за спину.
– А теперь убирайся отсюда, – сказал он громиле, и в голосе его вновь прозвучала открытая угроза.
Повторять приказ не понадобилось. Вор вскочил на ноги и бросился бежать в тень так резво, что Джиллиан и опомниться не успела.
– Он ушел? – спросила она, всматриваясь в темноту. – Я ничего не вижу и не слышу в этом городе. Здесь слишком шумно. Как вы здесь выдерживаете?
Стивен обернулся, сверкнув глазами из полумрака ночи.
– Для этого я надеваю обувь и ношу с собой пистолет.
Потребовалось какое-то мгновение, прежде чем смысл этих слов дошел до нее, а когда это все-таки произошло, она почувствовала, как лицо ее заливается краской, а босые ноги подкашиваются.
– Признаться, я бы тоже надела, но тогда было бы трудно карабкаться по решетке на стене. – На ее губах появилась торжествующая улыбка. – Вы ведь не подумали об этом, верно?
Он издал какой-то странный сдавленный стон, но когда заговорил, голос его звучал уже сухо и сдержанно:
– Нет, Аманда. Должен сказать, что об этом я действительно не подумал.
Она удовлетворенно кивнула.
– А еще говорят, что все мужчины отличаются умом. – Затем она огляделась по сторонам, ища глазами Тома. Она заметила его, когда он медленно уходил за соседний дом. – Нет, Том. Не уходи. Прошу тебя, не убегай, особенно после всех этих неприятностей, в которые я влезла, только чтобы спасти тебя.
Стивен обернулся и выразительно посмотрел на нее.
– Так это вы спасли его?
– Ладно, мы спасли. Я задержала этого мерзавца, чтобы вы успели расправиться с ним. – Она медленно обернулась, одарив его благодарной улыбкой. – К слову сказать, вы были просто великолепны. Где вы научились так драться? Вы покажете мне, как это делается?
Стивен уставился на нее.
– Можете быть абсолютно уверены, что я не стану этого делать!
Джиллиан пожала плечами и опять повернулась к Тому.
– Что ж, ладно. Вероятно, я смогу найти для этого кого-нибудь еще.
– Аманда…
– О, только не нужно начинать читать мне лекцию, – перебила она его. – Нам сейчас нужно подумать о Томе.
Стивен замялся, оказавшись перед выбором: устроить ей взбучку прямо здесь или отвести в дом и отчитывать уже там, без посторонних глаз. Но она тут же обратилась к Тому, не оставив ему шанса сделать ни того, ни другого.
– Итак, что ты можешь сказать в свое оправдание, юноша? – спросила она.
Мальчик еще глубже забился в тень.
– И не пытайся от меня прятаться, Том. Выйди и просто скажи, что это был ужасный, низкий мерзавец, который запугал тебя.
– Но…
– Просто скажи это.
– Э… это был ужасный человек, просто зверь, и он… э… – Тоненький голосок затих.
– Он запугал тебя и заставил делать вещи, которые бы ты сам никогда делать не стал.
Том, похоже, над чем-то раздумывал. И когда он заговорил снова, в голосе его было уже намного больше серьезности.
– Я бы никогда не сделал этого, мэм, никогда, если бы он не запугал меня.
Джиллиан одобрительно кивнула, мельком взглянув через плечо, чтобы увидеть, какое впечатление эта маленькая речь произвела на Стивена. И она действительно подействовала на графа, но отнюдь не так, как рассчитывала Джиллиан. Даже при слабом освещении уличных фонарей она заметила, каким напряженным стало его лицо, как сомкнулись челюсти, а руки сжались в кулаки.
