– Герман! Ты не видел мою сову? Я отправила ее с запиской к учительнице. Завтра я не могу пойти в школу, потому что мы с Иви должны помочь тете Лэйни переставить палатку на новое место. Я уже в первом классе.
Я приложил руку козырьком к глазам и посмотрел на небо.
– Сов я в последнее время не видел, но буду поглядывать. Как ее зовут?
– Миссис Джонс.
– Какое интересное имя для совы.
Она рассмеялась жемчужным смехом.
– Миссис Джонс – это моя учительница. А сову зовут Арианна.
– О! Это чудесное имя…
Принцесса Арианна. Первая роль Кэти в кино, ей тогда было всего девятнадцать, и ее пригласили играть главную героиню в фильме о рыцарях и драконах. «Принцесса Арианна». Фильм имел удивительный успех, и Кэти снялась в двух сиквелах – «Принцесса Арианна и Дракон» и «Принцесса Арианна и Колдун», – тоже сделавших неплохие сборы. Трилогия завоевала многолетнюю любовь детей и тех ребят, что клеят себе уши Спока и не вылезают из фантастических конвентов. Кэти была самой восхитительной принцессой, когда-либо попадавшей в кипящий котел «меча и магии».
Не то чтобы я знал все фильмы с Кэти. В основном смотрел эпизоды, а эпизоды с принцессой Арианной стоило посмотреть. Зато у Дельты было полное собрание фильмов на дисках и DVD. Она ставила их в квилтинговом зале кафе каждую субботу. И мне ничего не оставалось, как пересматривать их, дожидаясь покера.
– Это чудесное имя для совы, – хрипло сказал я. – Ты, наверное, видела все фильмы про принцессу Арианну.
– Ой, да! Мне нравится принцесса Арианна! У нас раньше были кассеты, но один из бойфрендов тети Лэйни их разломал.
Все мои отцовские чувства рванулись вперед, защищать ее.
– Я знаю место, где по субботам ты сможешь смотреть фильмы о принцессе Арианне. Совершенно бесплатно.
– Где?
– Давай зайдем и поговорим об этом с Долорес. Она скажет твоей тете…
– Эй! Отвали от нее!
Яростный маленький вихрь выскочил с черного входа и понесся по тропинке. Первыми в глаза бросались пушистые рыже-каштановые волосы, яркие голубые глаза, круглые щеки цвета кофе с молоком и множество веснушек. Она вклинилась между мной и младшей девочкой и уставилась мне в глаза со смесью вполне понятного страха и железной решимости.
– Что вам надо, мистер?
Малышка выглянула из-за ее спины и улыбнулась мне.
– Иви, его зовут не Мистер, он Герман! Кузен Хагрида. Все в порядке.
– Я тебе говорила не разговаривать с незнакомцами.
– Но он не незнакомец! Он кузен…
– Он не кузен Хагрида. Он не из сказки. Он волосатый, и он незнакомец.
– Иви, ну не будь такой грубой! – Малышка вынырнула вперед. – Я Коразон. Мой папа был мексиканец. Мое имя по-испански означает «сердце». Можешь называть меня Кора. Она потянула сестру за руку. – А ее зовут Иверем, но ты можешь называть ее Иви. Ее папа был афроамериканец. Ей двенадцать. А мне семь.
– Держись от нас подальше, – сквозь зубы прошипела Иви. – Я знаю, куда бить мужчин, чтоб им было больно. Пойдем, Кора. – Она начала подталкивать сестру по дорожке. – Я говорила тебе не заговаривать с незнакомцами!
– Но он не…
– Иверем – это нигерийское имя, насколько я знаю, – сказал я. Иви остановилась и обернулась, глядя на меня удивленно расширенными глазами. Кора переводила взгляд с нее на меня. – Я когда-то работал с архитектором из Нигерии. Она была мне хорошим другом. Очень умная и сильная личность. Когда она вышла замуж, то вместе с мужем решила дать детям нигерийские имена. Я помогал им искать. Иверем. Это ведь значит «благословение»?
Судя по выражению лица Иви, я только что заработал несколько очков, но затем ее глаза потускнели и она отступила.
– Хреновый актер, – прошипела Иви и повела Кору в дом. Кора оборачивалась и махала мне рукой.
Я сел на задний борт кузова. Руки дрожали, но не только из-за похмелья. Знамения могут быть маленькими, болезными, жалящими, как иглы. Долорес была права. Люди всегда хотят помощи, просто те, кто сильнее, строят вокруг себя защитные стены, а те, кто мягче, прячутся за стенами сказок.
В день рождения Этана я внезапно получил возможность сделать ему подарок. Надежду на лучшую жизнь. Не для него, не для меня, для них. Двух маленьких незнакомок по имени Кора и Иви. Я чувствовал себя так, словно свечусь изнутри. Обернувшись к магазину, я заметил, что за мной из заднего окна внимательно наблюдает Долорес.
Платить другим, одними губами сказала она.
И в тот же миг я понял, что нужно сделать.
Кэти
Темнеющий рубин
Сначала Томас назвал корову в мою честь. Потом превратил меня в арендодателя.
Дорогая Кэти, благодаря присланным деньгам ты теперь гордая владелица «дома арендатора», – писал он. – Так здесь называют любое съемное жилье. Тебе принадлежит небольшой коттедж на Фокс-Ран-Роад. И ты сдаешь его Лэйни Крэншоу и ее племянницам за один доллар в месяц, все расходы на содержание и налоги выплачивает арендодатель. Ты обставила коттедж мебелью, купила телевизор и DVD-плеер, а также полную коллекцию фильмов с твоей принцессой Арианной и фильмов о Гарри Поттере. До этого Крэншоу жили в палатке на территории заповедника Тартлвилль. Они банкроты.
Жили в палатке. Я несколько раз перечитала эти строки, прячась в постели среди шелковых подушек. Жили в палатке. А приближалась зима.
Дельта сказала Лэйни, что участок тебе понадобился в качестве вложения денег и тебя не интересует арендная плата – тебе просто нужно, чтобы жильцы присматривали за коттеджем. Лэйни не знает, что я все это подстроил. Дельта у нас связующее звено, потому что Лэйни очень подозрительно относится к «филантропам» в целом, но Дельта убедила ее, что тебе можно доверять. Точнее, донесла до Лэйни мысль: «Ну зачем кинозвезде с миллионами баксов в банке выбивать из тебя арендную плату?»
Хороший вопрос. Я медленно моргнула, пытаясь сосредоточиться, но перед глазами плыло. Я только что вернулась домой после целого дня в больнице. Пластические хирурги все еще возились с моей рукой, резали и растягивали рубцовую ткань, чтобы она не мешала мне двигать пальцами. В итоге я держала письмо рукой с таким количеством бинтов, что ими можно было заменить бейсбольную перчатку.
Помнишь фотографии питомника Кайе? Твой участок расположен чуть выше по склону. Четыре акра земли и дом с небольшим двором, чудесный лес, отрог Руби-Крик. Моя половина чека покрыла все расходы, включая расходы на совершение сделки. В горах не поторгуешься. А фотографии прилагаю.
Я порылась в новой посылке от Тома и Дельты, нашла большой конверт и высыпала фотографии себе на колени. На первом снимке оказался уютный маленький дом с белыми стенами, старомодными красно-белыми металлическими козырьками и красными ставнями. На дом падала тень от огромных деревьев с красными и золотыми фигурными листьями. Невероятно красиво. Томас, милый дедушка Томас, выбрал дом, который просто не мог не понравиться девочкам и эльфам. Я одобряла его выбор.
У коттеджа своя история. И мне это нравится. Кроме того, история связана с твоей бабушкой. Ее дед, Паркер Нэтти, построил этот дом для брата своей второй жены, Сэмюэла Беркли (это по словам Дельты, которая знает все родословные и все участки в Кроссроадс). Сэмюэл жил здесь в конце 1800-х, тогда в Ков царил ажиотаж по поводу добычи драгоценных камней и горного дела. Ажиотаж скоро спал, но тогда (как и сейчас) в ручьях находили множество полудрагоценных камней, а изредка попадались годные для обработки рубины и сапфиры. У этих камней в основе один минерал – корунд, все отличие заключается в цвете. Рубины – красные, корунды и сапфиры бывают синими, зелеными, желтыми, лавандовыми, какими угодно. Цвет и прозрачность определяют качество. Ты знаешь, что дало корундам такой цвет? Примеси в составе. Только подумай, Кэти, самые красивые камни – вовсе не чистокровные, они смешанные дворняжки.
Дворняжки. Рубины. Я. Наверное, в мои минералы нужно было добавить примесей. Томас всегда находил странные способы передать, что я не стала уродом несмотря ни на что. Но он же меня не видел.
Дельта говорит, что твои бабушка и мама обладали чутьем на драгоценные камни. Они могли разглядеть нешлифованный камень в грязи – а это настоящий дар, потому что необработанный камень по виду не отличить от гравия на дорожке. Дельта называла их обеих «камнеискателями», в том смысле что они могли почувствовать, где в ручье находятся лучшие камни, как лозоискатели «чувствуют» присутствие подземного ручья. Насколько я знаю, твоя мама умерла при родах, когда тебе было два года. У Дельты есть несколько отличных фотографий времен их детской дружбы здесь, в Ков. Ты бы видела, как они с Дельтой в рабочих халатах моют золото в том самом ручье, который теперь принадлежит тебе. Им там, наверное, лет по десять. Я сделаю копии и перешлю тебе.
