– Мне нравится, что ты меня такой видишь, – шепнула я.
– Неудивительно, что у тебя затяжная любовь-ненависть к фотографам.
– Я раньше гордилась тем, что использую их больше, чем они меня. Теперь это не так. Они смеялись последними, Томас. Я никогда не забуду, как смотрела в тот объектив, сгорая заживо. Никогда не забуду радости в голосе того фотографа. И никогда, никому, ни за что не позволю снова меня фотографировать. Не буду даже менять снимок на права.
– Если ты всю жизнь будешь прятаться от фотографов, они и впрямь будут смеяться последними. Не обращай внимания на фотографии. Я помогу тебе с этим справиться.
– Как помог с теми фотографами, которые приехали искать ферму моей бабушки?
Он изогнул бровь.
– Ты знаешь все мои секреты.
– Дельта мне рассказала. И сказала, что ты был в тюрьме.
– Не просто в тюрьме. На каторге. Искупал вину тяжелым трудом. Да ладно, ну прояви же сочувствие к узнику.
– Ты мыл горгулий водой из шланга.
– Нет, я мыл баптистских каменных обезьян.
– Что?
– А это сказка для другой ночи.
– Томас, но почему ты решил отправиться в тюрьму за меня? Я не заигрываю. Я правда хочу знать.
Он медленно поднялся и наклонился ко мне, очень осторожно, чтобы не спугнуть. Я глубоко вздохнула, поерзала, испортив свое идеальное положение в подушках, и повернулась к нему лицом, открывая шрамы. Повернулась на теплый свет его глаз. Он поцеловал меня – очень медленно, очень нежно. Так, что я инстинктивно закрыла глаза, наслаждаясь ощущением. Ночь укрывала нас мягким одеялом теней и неизвестности.
Томас отстранился, чтобы взглянуть мне в глаза.
– Я ответил на твой вопрос?
А потом он выключил лампу и вышел из комнаты.
В центре моего живота была точка, на полпути от пупка к паху. Сладкая точка. Если мужчина умел ее правильно гладить, я расплывалась лужицей ощущений. Томас погладил ее, и пальцем меня не коснувшись. Потрясающе.
Впервые после аварии я смогла заставить себя опустить изувеченную руку между бедер и довести себя до оргазма. А потом заснула, практически сразу, и мне не снился огонь. Мне снилось тепло. И Томас.
Томас
На следующее утро
Я проснулся на диване в гостиной Пайка и Дельты, так и не отойдя от вчерашнего урагана чувств. Рука инстинктивно скользнула к паху. Я представлял руку Кэти на месте своей, но, прежде чем осознал, где нахожусь, послышался шепот Коры.
– Кажется, у него чесотка.
Я выдернул руку и сшиб с кофейного столика стакан с водой, который оставлял себе на ночь. Я сел. У дальнего края дивана стояли Иви и Кора, смотрели на меня из-под оранжевых вязаных шапок, как две миниатюрные охотницы. Они были в уличной одежде, в руках держали куртки. Видимо, пришли пожелать доброго утра и попрощаться, а увидели больше, чем хотели бы. Иви хмурилась, Кора улыбалась, явно ничего не поняв.
– Доброе утро, – сказал я. Когда тебя поймают на месте преступления, лучший выход – притвориться, что ничего такого не делал.
– Наша тетя здесь, – грустно сказала Кора. – Мы должны идти.
– Кэти уже уехала домой, в бабушкин дом, – сообщила Иви. – Ее отвез шериф. Она сказала Дельте, что всем лучше держаться от нее подальше. Сказала, что либо утонет, либо выплывет. И что она хочет это сделать сама, не надо бросать ей спасательный жилет. – Каменный фасад Иви дал трещину. – Но мне кажется, шить она вообще не умеет. Потому что просила нашу тетю сделать ей занавески, а тетка Лэйни сказала, что пошьет.
Кора перестала улыбаться.
– Тетя Лэйни пообещала звонить Дельте и Кэти, когда опять попадет в тюрьму. Они заставили ее пообещать.
– Это хорошая идея. – Я спустил ноги на пол и сел. – А вам я оставлю свой номер, сможете мне позвонить, если что.
Кора просияла, Иви нет.
– А если Бэнгер опять сожрет твой мобильник? – холодно спросила она.
– Тогда звоните Бэнгеру, я буду слушать его желудок.
Кора засмеялась. Даже Иви слегка дернула губами.
– И Кэти дала нам свой номер.
– Здорово.
– Это она тебя квилтом накрыла.
– Каким квилтом? – Я посмотрел вниз. На мне оказалось покрывало из гостевой комнаты. А на покрывале – обрезки волос. Каштановых, как у меня. Иви ткнула в них пальцем.
– Это Кэти подрезала тебе бороду. Мы смотрели.
Я потрогал подбородок. Она превратила обрезки моей бороды в аккуратную фигурную стрижку.
– И как я выгляжу?
– Ты красивый, – сказала Кора.
Иви пожала плечами.
– У тебя есть кадык.
– Не надо меня захваливать. – Я аккуратно свернул покрывало, подхватывая обрезки бороды. Кора заметила кошку и побежала с ней попрощаться. Так что, когда я поднял глаза, на меня смотрела только Иви. Присматривалась.
– Ты вчера был в комнате у Кэти. Сидел на полу у кровати. Я ходила в туалет и все видела. Почему ты сидел на полу?
– Мы говорили с ней шепотом. Так было лучше слышно.
– Мужчины не ходят к женщинам в спальню, чтобы поговорить. Ты собирался с ней переспать?
Иви отчаянно хотела знать законы мира, в котором мужчины нарушали правила. И объяснять, что стоит уважать чужую личную жизнь, было бы не ко времени. Я прочистил горло.
– Иногда мужчины и женщины просто разговаривают.
– Фигня. Ты ее целовал, я видела.
– Просто целовал. Не более. Кэти сейчас нужен друг, а не парень.
– То есть ты не пытался залезть к ней в постель? Не пытался ее уговорить? А что, если бы она тебе как-то ответила?
– Слушай, подожди…
– Разве ты не хотел, чтобы она ответила?
– Знаешь, я не против ответов на вопросы, но некоторые вещи слишком личные.
– Значит, ты хотел. Мужчины всегда хотят, чтобы женщина первой позвала.
Объяснять разницу между базовой биологической реакцией и правилами цивилизованного общества, особенно объяснять их двенадцатилетней девочке, которая последних просто не видела, было непросто. Я отложил покрывало и серьезно посмотрела ей в глаза.
– Знаешь что? Все просто. Большинство мужчин хорошо ведут себя с женщинами, большинство женщин точно так же относятся к мужчинам. Они обращаются друг с другом искренне и с уважением. И от этого обоим становится хорошо. Если кто-то пытается сделать тебе плохо, беги от него.
– Значит, если мужчина повел себя плохо, а я недостаточно быстро бежала, я сама напросилась?
Господи. Мне не стоило удивляться, что такая девочка, как Иви, до сих пор не поняла, что ее изнасиловали. В конце концов, Кэти до сих пор сомневалась в своем первом опыте. И что я мог сказать, чтобы не прозвучало глупо?
– Иви, ты не виновата в том, что случилось; все, что ты говорила и делала, никак не относится к «сама напросилась». А теперь послушай. Я не могу советовать тебе забыть обо всем. И не могу пообещать, что никто никогда больше не попытается тобой воспользоваться. Но давай проясним кое-что между нами. Со мной ты в безопасности. Ты и Кора. Всегда. В любых обстоятельствах, несмотря ни на что. А если я когда-нибудь понадоблюсь тебе или Коре, если вы будете в опасности – как угодно, где угодно, по любой причине, – клянусь, тебе достаточно просто позвонить мне. Я никому и ничему не позволю обидеть тебя.
Ее голубые глаза все расширялись, пока я говорил. И теперь черные зрачки стали объективами камер, которые пытались уловить малейший намек на ложь. Мужчины на все смотрят сквозь призму секса, сказала Кэти. Но женщины тоже, даже такие маленькие. Я хотел, чтобы Иви сосредоточилась на правде, чтобы смогла увидеть простую истину, которую мужчина может предложить женщине любого возраста: я не причиню тебе вреда, я защищу тебя от других мужчин.
– Ты поняла? – снова спросил я. – Ты мне веришь?
Пару секунд я не был уверен, что она вообще ответит. А потом она сузила глаза, привычно закрылась.
– Да. Верю. – Иви пожала плечами и двинулась к двери, но остановилась. И оглянулась на меня с опасливым уважением. – Она тебя поцеловала. Кэти поцеловала тебя в лоб, пока ты спал. Однажды она сама к тебе подойдет. Не волнуйся.
– Спасибо. Приятно такое услышать.
– Пока.
– Пока.
Когда она ушла, я сполз по спинке дивана и выдохнул. Моя простая жизнь с каждым днем становилась все сложнее.
На кухне Джеб, Бека, Бубба и несколько разновозрастных ребятишек глазели на меня с нездоровым интересом, не забывая подчищать завтрак с тарелок. Дельта ткнула пальцем в сторону плиты с бисквитами, цельным беконом, сливочной подливкой, рыбными котлетами и сырным омлетом. Самый обычный низкохолестериновый воскресный завтрак для голодной семьи, которой предстоит тяжелая работа.
– Самообслуживание. – Дельта натянула пальто и улыбнулась. – Из-за вина я проспала. Уже почти семь. Клео пришлось самой возиться на кухне в ожидании моей ленивой задницы. Пора делать пончики.
