Ознакомительная версия.
Так ли ему это важно? Мэгги не может быть с ним рядом. Она найдет более достойного мужчину, а ему остается помогать Бартолле и будущему ребенку. Однако Мэгги ему просто необходима, пусть даже в качестве друга.
– Я скоро вернусь, – сказала Мэгги и ступила через порог, накидывая на плечи голубую шаль. Увидев Эвана, она замерла и вскинула брови от удивления.
Он был ошеломлен ее внезапным появлением, ощущение было такое, словно его резко ударили кулаком в грудь.
– Я только собирался постучать. Здравствуй, Мэгги, – пробормотал он.
– Эван! – воскликнула она и улыбнулась так, будто действительно была рада его видеть. – С тобой все в порядке? – В глазах мелькнуло беспокойство.
Она посмотрела на корзину у его ног и нервно заморгала.
Он ждал ее одобрения.
– Как ты относишься к пикникам? Например, к пикникам в квартире? Но мы можем отвезти детей в парк, внизу меня ждет экипаж.
– Я как раз собиралась в лавку – закончилась соль, все закончилось! – Она покраснела.
Эван коснулся руки Мэгги, и она вздрогнула. Внезапно ему стало страшно.
– Что случилось? – Она не одернула руку, напротив, сжала его запястье. – Зачем ты пришел? Это небезопасно! Графиня может узнать, что ты здесь!
– Она не узнает. – Он должен ей все рассказать. Мэгги имеет право знать. – Сегодня хороший вечер. Мы можем посидеть на улице? Мне бы хотелось с тобой поговорить.
– На крыльце? – удивленно спросила она.
– Мэгги, я… не женюсь на графине.
Она посмотрела на него с ужасом, затем вздохнула, заперла дверь и, даже не взглянув на корзину, пошла к лестнице. Эван поспешил следом.
Был чудесный июньский вечер, который не портили ни грохот поездов, ни крики мужчин, ругавшихся у телеги, остановившейся на мощеной мостовой, ни пьяные возгласы из ближайшего салуна.
Из открытого окна над ними слышались обрывки скандала супружеской пары. У крыльца двое мальчишек играли в камешки, они смеялись и подтрунивали друг над другом, за ними наблюдала угрюмая дворняжка, а над головами кружились, воркуя, голуби. Эван снял пиджак и разложил его на верхней ступеньке, чтобы Мэгги не испачкала юбку. Она благодарно ему улыбнулась и села. Эван устроился рядом, борясь с желанием обнять ее за плечи, но все же решил сдержаться.
Ее профиль уже не первый раз показался ему восхитительным. Мягкие линии, чуть вздернутый носик и едва заметные веснушки, разбросанные по всему лицу. Какая она красивая!
– Эван? Что случилось? Ты так расстроен.
– Разве? – Его взгляд уперся в ее колени, и он быстро поднял глаза. – Я не могу на ней жениться. Не могу. Мэгги, она мне даже не нравится.
Ее глаза смотрели с состраданием.
– Но она носит твоего ребенка.
Эван скривился:
– Меня гложут сомнения, мой ли это ребенок.
Мэгги смутилась и покраснела.
– Она графиня, но точно не леди – в ней нет и половины твоего благородства.
Неожиданно Мэгги чуть отодвинулась от него – совсем не та реакция, на которую он рассчитывал.
– Я буду обеспечивать ее и ребенка, вне зависимости от того, чей он. Я поклялся в этом и даже помирился с отцом, чтобы иметь возможность сдержать слово.
– О, Эван, как я рада, что ты вернулся в семью! – Мэгги положила руку ему на плечо, но быстро отдернула, словно устыдившись своего порыва.
Он накрыл ее руку своей ладонью.
– Это было больше похоже на унижение.
– Нет же, Эван. Семья – это наше все.
– Я не договорил, – прошептал он, обессилев. – Мне так стыдно.
Она смотрела на него с нескрываемым беспокойством.
– Эван, передо мной тебе не должно быть стыдно. Я никогда не стану осуждать тебя, как я могу, после того, что ты сделал для меня и детей.
Он был уверен, что она его осудит, несомненно, осудит.
– Мэгги, я слабый и беспутный человек. Прошлым вечером я поддался на дьявольский соблазн. Я был в клубе.
В глазах Мэгги мелькнуло недоверие.
– Я не хотел играть – только сделать одну ставку. И попал в ловушку! Стоило мне сделать первую ставку, мне показалось, я ступил на зыбучий песок и пропал! Я забыл о Бартолле, ребенке, женитьбе. Отчаяние сменилось восторгом. Я провел там почти всю ночь. Мэгги, одна ставка превратилась в сотню.
В ее глазах стояли слезы.
– Все в прошлом, – наконец произнесла она. – Сегодня новый день. Ты был расстроен тем, что должен жениться на нелюбимой женщине, но сейчас ты имеешь возможность начать все сначала. Ведь ты начнешь все сначала, верно?
– Это именно то, что я намерен сделать. Утром я проснулся с ненавистью к себе и теперь боюсь, что ты тоже будешь меня ненавидеть.
Она покачала головой:
– Я никогда не смогу тебя ненавидеть! Эван, ты помог мне выжить. Может, я сумею тебе чем-то помочь?
Он не представлял себе, что она имеет в виду.
– Я не хочу вовлекать тебя в свои проблемы, не хочу причинять беспокойства.
Она колебалась.
– Я всегда буду о тебе беспокоиться. – Она слабо улыбнулась. – Пожалуйста, позволь мне помочь. В следующий раз, когда у тебя возникнет желание играть, приходи к нам. Мы поговорим – можем прогуляться, – можем вместе почитать.
Сердце его затрепетало от внезапной надежды.
– Ты серьезно?
Мэгги кивнула и закусила губу.
– Возможно, пришла моя очередь стать сильной, чтобы дать надежду.
Он мечтал сесть ближе к ней, хоть ненамного, если он вообще смог бы решиться на это.
– Я был уверен, что ты станешь ругать меня за отказ жениться на Бартолле, за ночь, проведенную в клубе. Но ты не сказала ни одного плохого слова. Почему ты такая добрая и понимающая? Мэгги не сводила с него глаз.
– Как ты можешь об этом спрашивать? Я всегда желала тебе счастья. Эван, ты заслужил хорошую, спокойную жизнь. Я понимаю, ты борешься с дьяволом, что искушает тебя, заманивая в клуб, но я знаю, ты победишь, потому что ты хороший и сильный. Я много раз в этом убеждалась. Что же касается графини, мне бы не хотелось, чтобы ты совершил ужасную ошибку. Ты ладишь с моими детьми, а своего ребенка ты будешь любить так, как не любил никого на свете. – Мэгги от вела взгляд. – Я думала, ты в нее влюблен.
– Я никогда не был в нее влюблен! – воскликнул Эван, но поспешил взять себя в руки. – Когда я обещал ей заботиться о ней и ребенке, пока он не вырастет, она очень обрадовалась. Не волнуйся за Бартоллу. Думаю, ее с самого начала интересовало только мое состояние.
– Нет, она была влюблена в тебя! Я в этом уверена!
Эван осторожно коснулся ее щеки.
– Почему ты так уверена, Мэгги? – прошептал он.
Она тряхнула головой.
– Просто уверена.
– Она ревнует к тебе, Мэгги.
– Ревнует ко мне? – Она не смела взглянуть ему в глаза. – У нее нет повода ревновать?
Эван с трудом сглотнул.
– Разве нет?
Мэгги покраснела и потупила взгляд.
– Мы ведь просто друзья, – пробормотала она так тихо, что он едва расслышал.
Это совсем не тот ответ, которого он ждал.
– И останемся ими навсегда. – Эван не мог вообразить себе жизнь без Мэгги. Но когда он думал о будущем, представлял, как обнимает Мэгги, и чувства его к ней были совсем не платонические. Эван был в растерянности. Что же делать? – Я не хочу тебя разочаровать, – пробормотал он, убеждая скорее себя, нежели ее.
– Как ты можешь! Я никогда в тебе не разочаруюсь!
– Не стоит так в меня верить…
Она перебила его:
– А я верю! Если ты решил порвать с графиней, значит, это правильно, тем более что ты не отказываешься помогать ей и ребенку.
Он взял ее за руку, и она не попыталась ее вырвать.
– Я пришел сюда с ужином, но это был лишь повод. Мне было необходимо увидеть тебя, рассказать обо всем, убедиться, что ты не станешь думать обо мне плохо из-за всего того, что я натворил. Ты не представляешь, насколько мне сейчас легче. Твое мнение много для меня значит, Мэгги.
Она облизнула губы и ответила:
– Я рада, что ты на ней не женишься. – Пауза и потом: – Я могла бы помочь тебе с ребенком, если будет нужно.
Эван был ошеломлен. Она готова ему помогать, несмотря на то что это ребенок другой женщины.
– Иди ко мне. – Он обнял и крепко прижал ее к себе.
Мэгги боялась пошевелиться. Эван помедлил, не решаясь на второй поцелуй. Этот поцелуй очень важен для него; он не должен быть спонтанным.
– Можно? – Он заглянул ей в глаза.
Она колебалась, но все же кивнула.
Сердце переполняли эмоции, которых он никогда не испытывал. Эван склонился к ее губам, чувствуя, как ее руки ложатся ему на плечи. Он поцеловал ее, поддавшись внезапному острому желанию, и отпрянул.
Мэгги смотрела на него с удивлением.
– Графиня была права, что ревновала к тебе, – прошептал Эван. – Потому что мне всегда была нужна ты, а не она.
* * *
Ли Анна была в спальне девочек с ними обеими и миссис Флауэрс. Кейти сама надела льняную ночную рубашку, а няня переодевала Дот. Ли Анна сидела в кресле и держала в руках книгу. Чтение перед сном стало традицией.
Услышав звук открывшейся двери, она напряглась.
Уже почти восемь. Рик часто задерживался на работе допоздна, но последние несколько часов она прислушивалась к шагам в холле и ничего не могла с собой поделать. Ли Анна ждала его, ждала, какие новости он ей принесет. Утром Рик сказал, что встретится с О’Доннелом и передаст деньги. Он обещал позвонить, когда все будет закончено. Однако звонка до сих пор не было. Несколько часов назад Ли Анна сама решилась позвонить в управление, и ей сказали, что комиссар Брэг на выезде. Она не оставила сообщение, но сержант Шиа сам вскоре ей перезвонил и доложил, что комиссар Брэг едет и ей не стоит ни о чем волноваться.
Ознакомительная версия.
