Елизавета посмотрела на него, затем коротко кивнула и глубоко вздохнула. Ариэль стёк со спинки её кресла и она обняла его. Тёмные глаза Елизаветы стали ещё темнее, когда она прижала к себе кота. Её гнев таял, сменяясь озабоченностью и расчётами, когда она наконец начала реагировать на доставленные курьерским судном вести как монарх, а не как рассерженная тётя, гнев которой в основном происходил от испуга за племянницу, а не от настоящего анализа ситуации. Как бы ни славилась она своим темпераментом, её политическая прозорливость, особенно во внешних делах, славилась ничуть не меньше. Стоило ей обратиться к этой прозорливости - и политические факторы и возможные последствия этих новостей, от которых она сумела хоть на короткое время уклониться, обрушились на её голову. Они были…
Плохи. Совсем плохи.
- Как полагаешь, Вилли, насколько это вероятно? - поинтересовался Хэмиш. Из братьев Александеров Вилли был признанным экспертом по международным отношениям. Разумеется, Хэмиш и сам был прекрасно информирован. Однако его карьера, как и карьера Хонор, была сделана исключительно на Флоте.
Вилли пожал плечами.
- Трудно сказать, Хэм. Мы не можем предсказать, как сработает ранимое эревонское чувство чести. Аллен всегда ходил вокруг него на цыпочках, - произнёс он, имея в виду погибшего в результате покушения Аллена Саммерваля, герцога Кромарти, который так долго был премьер-министром Мантикоры. Затем он уныло продолжил: - В то время как Высокий Хребет и его люди, если бы даже специально пытались спровоцировать эревонцев, не смогли бы добиться результата лучшего - или худшего - чем то, что они натворили.
Он покачал головой.
- Это заявление графини Фрейзер! Она что, действительно сумасшедшая?
Теперь, когда гнев королевы обрёл другую цель - и намного более соответствующую - он вспыхнул снова. К счастью, по делу, а не в виде псевдородительской истерики.
- Нет, "сумасшедшая" будет по отношению к ней слишком мягко. Она - трус, Вилли, как и все они. Перекладывать ответственность и сваливать вину на другого для шайки Высокого Хребта столь же естественно, как набивать брюхо для свиней.
Елизавета резко рассмеялась, её верхняя губа приподнялась так, что оскалу мог бы позавидовать даже Ариэль. Демонстрируя смесь презрения к "её" послу с чем-то ещё. Чем-то подозрительно похожим на нескрываемую гордость.
- Беру свои слова обратно, Майкл. И прошу тебя и Юдифь простить меня. Что ни говори о разуме наших девочек, - теперь это звучало гордо и без малейшей подковырки, - но они не струсили, это точно.
Королева покачала головой.
- И как нам теперь поступить? Хотя я не думаю, что это имеет значение. Любое предложение, которое я сделаю правительству, будет просто выброшено в мусор. А на Эревоне у меня нет никого, кого бы я могла использовать в качестве частного канала. За исключением этих - ну, как бы помягче выразиться? - не слишком осторожных девчонок.
Вилли прокашлялся.
- На самом деле, Елизавета, я с вами не согласен, - он чуть повёл рукой. - Разумеется, не по поводу вероятного ответа Высокого Хребта. Ничуть не сомневаюсь, что он выберет ту же самую линию поведения, которую на Эревоне избрала Фрейзер. Переложить ответственность, свалить вину, сделать всё возможное и невозможное для того, чтобы оттолкнуть эревонцев ещё сильнее. Однако я не согласен - имею возражения, скажем так - с вашей оценкой всего остального.
Елизавета подняла бровь. Это было приглашением продолжать, не упрёком. Горячий характер королевы никогда не обрушивался на тех, кто всего лишь подвергал сомнению её оценки, если только это не было проделано в неучтивой манере.
- Дело в том, что теперь, когда у меня было немного времени на то, чтобы обдумать новости, я совершенно не уверен в том, что ваша племянница и дочь Зилвицкого действительно поступили опрометчиво. Я подозреваю, что может оказаться совсем наоборот - что они, попав в скверное положение, сделали как раз самое лучшее из того, что могли сделать. Очень решительно, надо признать. Однако "решительность" и "опрометчивость" это далеко не одно и то же, даже если так зачастую кажется при взгляде с безопасного расстояния.
Хонор кивнула. Она уже пришла к тому же самому заключению.
Елизавета заметила этот кивок.
- И ты, Брут? - фыркнула она.
Хонор заколебалась. У неё было намного больше опыта в оценке боевых ситуаций, нежели схваток того вида, который имел место в данной конкретной ситуации. Пусть она на протяжении своей карьеры и принимала косвенное участие в нескольких "чёрных" операциях, однако они никогда… не таили в себе потенциальной катастрофы, и она прекрасно осознавала недостаточность своего опыта. При всём при том, её инстинкты вели к тому же самому заключению, которое только что сделал Александер.
- Да, я тоже так думаю. Главное, что бросилось мне в глаза, если взглянуть на эти сообщения в целом, это та роль, которую девочки играют в будущем. Под которым я имею в виду стратегию насчёт Конго.
- Не то чтобы я был обязательно не согласен, Хонор, - вмешался граф Белой Гавани, - однако хочу заметить: из сообщений также следует, что стратегия, похоже, предложена и сформулирована агентом Хевена. Этим самым Каша, кто бы это ни был. Из обоих сообщений, как Руфи, так и капитана Оверстейгена. - Он криво улыбнулся и пожал плечом, свободным от тяжести древесного кота. - Хоть принцесса очевидно и сделала всё возможное, чтобы преуменьшить его роль. Я подозреваю, по причинам, которые можно охарактеризовать как "для домашнего употребления".
Хонор повторила его улыбку. Она и сама отметила это обстоятельство. Если бы они располагали только сообщением Руфи, не имея сопровождающего его намного более беспристрастного доклада Оверстейгена, то имя "Виктор Каша" было бы упомянуто ровно один раз - и то практически походя.
- Довольно верно, Хэмиш. Ну и что? Должна сказать, что в этом отношении согласна с принцессой и капитаном Оверстейгеном. Кто бы ни выдвинул стратегию первым - или кто бы ни играл основную роль в её формировании - мы не можем выступить против неё самой. - Она обдумала только что произнесённое и слегка нахмурилась. - На самом деле, это ещё недостаточно сильно сказано. При сложившихся обстоятельствах, по крайней мере судя по тому, что я могу видеть издалека, это кажется очень хорошей стратегией. Предложение ликвидировать одну из самых печальной известных адских дыр "Рабсилы" и отдать её рабам в качестве родного мира кажется мне великолепным.
- Я согласен с Хонор, - твёрдо заявил Александер. - Елизавета, Хэмиш, мы не можем выступить против этого. Уж точно не сейчас. Говоря совершенно цинично: полагаю, мы наверное могли попытаться подрезать этому замыслу крылья на взлёте. Однако он уже набрал высоту. Точнее, достаточно скоро отчаливает на судне, переполненном тысячами бывших рабов. Так будем ли мы поддерживать его чем только можем, или попытаемся… попытаемся сделать что? Всё равно остановить мы их не можем. Да, честно говоря, я и не хочу. Как сказала Хонор, если они смогут осуществить свои планы, то это будет великолепнейшим ударом по треклятым рабовладельцам.
Елизавета практически рычала. Королева ненавидела "Рабсилу".
- Согласна. По правде говоря, если бы моё так называемое "правительство" хоть чего-то стоило, я убедила бы его послать оперативное соединение им в поддержку.
Хонор вздохнула. Это было бы наилучшим способом, которым Мантикора могла отреагировать на эту проблему. Однако шансы на то, что Высокий Хребет приказал бы это сделать…
"Скорее Ад замёрзнет" было ещё оптимистической оценкой.
Однако не было никакого смысла тратить время на рассуждения о невозможном. Хонор решилась.
- Тогда, Елизавета, сделайте что можете. Я убедительно прошу вас послать личное письмо - два письма - нет, три - тем людям, которыми вы там располагаете. Прося их - поскольку вы, к сожалению, не можете отдавать приказы никому из них, за исключением вашей племянницы - сделать всё возможное в поддержку этого плана. Если случится худшее, я думаю, что мы по крайней мере можем спасти репутацию династии от этой грязи. Это не сможет избавить нас от непосредственного ущерба, но сможет помочь - надо сказать, достаточно хорошо - в будущем.
Королева нахмурилась. Не из-за несогласия, а от простого замешательства.
- Три письма? К кому? Моей племяннице - и дочери Зилвицкого, полагаю, они уже наверняка подруги не разлей вода. Это одно. Второе… а, вы имеете в виду капитана Овестейгена.
Она посмотрела на графа Белой Гавани.
- Хэмиш, что вы о нём думаете?
Тот слегка заколебался. Хонор улыбнулась, и Хэмиш при виде её улыбки улыбнулся в ответ. С некоторым сожалением.
- Сознаюсь, ему свойственно вызывать у меня раздражение. Но я также признаю, что это скорее всего из-за моих собственных предубеждений. Как офицер Флота…
Граф дёрнул головой, как будто отгоняя муху. Затем очень решительно продолжил.
