- Идёт, - Джереми бросил взгляд на Дю Гавела, и тот кивнул. - А второе условие?
- У меня не будет телохранителей. Ни единого, тем более целой преторианской гвардии.
Джереми с Дю Гавелом поморщились. Как и Антон. Руфь же, напротив, кивнула.
- Вы все не о том думаете, - решительно заявила Берри. - Единственный смысл в моём воцарении - вообще единственный смысл, насколько я вижу - в том, чтобы дать людям шанс. Моим людям. А раз так, пусть они также понимают, что их новая королева оставляет свою безопасность в их руках. У меня не было телохранителей с того момента, как я поднялась на борт этого судна. Зачем мне их заводить сейчас? Я разделю жизнь моих людей - и опасности, и победы - и буду жить среди них свободно, без каких-либо разделяющих нас барьеров. - Она пожала плечами. - Если это приведёт к моей смерти от чьей-то руки, да будет так. Это одна жизнь против шанса взрастить в нации надежду и уверенность в себе. Никакого сравнения, на мой взгляд.
И прежде чем Джереми или Веб - или Антон - успели вставить хоть слово, Берри помотала головой.
- Это будет так. Я настаиваю. Если вы не согласны - замечательно. Но тогда ищите себе другого монарха, поскольку я им не буду.
Всё это было сказано нормальным для Берри тоном. Звучавшим расслабленно, можно сказать мягко - но со всей неумолимостью дрейфа континентов.
"Бог мой, - подумал Антон. - Если она проживёт достаточно долго… этих джентльменов, думаю, ожидают кое-какие сюрпризы".
Возможно, не Веба.
- Иллюзии становятся правдой, - слышал его бормотание Антон. - Так и образуются истинные традиции. - Затем он продолжил более громко: - Хорошо, Ваше величество, я не буду спорить.
Колебания Джереми длились ещё не более секунды.
- Я тоже. Вы, конечно, довольно ненормальны. Но, если подумать, идея о Безумной Королеве Берри выглядит для меня довольно привлекательно.
Веб улыбнулся.
- Однако, проблема с вооружёнными силами остаётся. Говоря напрямик, Берри… э-э, Ваше величество…
- Продолжайте, пожалуйста, называть меня "Берри". Предвижу, что я ещё установлю наверное самые неформальные придворные традиции среди всех монархий в истории. Что, по мне, будет просто классно. Я всё равно не разбираюсь в подобающем королевском этикете.
- Ладно, Берри. Как я и сказал, осталась проблема с вооружёнными силами. Имел он это в виду, или нет, у предложения Джереми насчёт преторианской гвардии было то преимущество, что оно установило бы некий баланс сил в новой нации. Что важно во всех областях, но особенно в вооружённых силах. - Веб прокашлялся. - Не хочу никого оскорбить, но вынужден высказаться прямо. Мне не нравится мысль, что Баллрум получит фактически монопольный контроль над военными. А если Джереми станет военным министром, а главнокомандующим будет кто-то ещё из членов Баллрум - а больше никого с соответствующим опытом у нас нет - то именно такая ситуация у нас и получится. Это не выражение недоверия к Баллрум с моей стороны. Это просто хладнокровное и объективное указание на политическую проблему.
Антон видел, что Берри и Руфь обменялись взглядами; мгновение спустя за взглядами последовали две выглядящие довольно-таки самодовольными улыбки. Он не понял значения ни взглядов, ни улыбок. Но, зная девушек, пришёл к выводу, что только что родился некий план.
Какое-то мгновение он это обдумывал. А потом решил остаться в стороне. В конечном счёте - зная этих двух девушек - скорее всего это будет довольно хороший план.
- Предлагаю пока оставить этот вопрос, - чуть ли не сияя заявила Берри. - Позвольте мне его немного обдумать. Поскольку я по всей видимости буду новой королевой, я должна сделать хоть что-то полезное. За последние недели я узнала множество людей. Возможно, я смогу кого-нибудь предложить.
Джереми и Дю Гавел посмотрели на неё чуть ли не с подозрением.
- Ну пожалуйста, - сказала Берри тем самым по-детски непосредственным голосом, которым не первый уже год ухитрялась выклянчить у Антона практически всё, что ей было нужно.
На его глазах будущие глава правительства и его кровожадный военный министр капитулировали практически с такой же скоростью. Антон постарался - это было очень сложно - не ухмыльнуться.
"Пытались использовать МОЮ девочку как инструмент, а? Удачи, болваны".
Танди Палэйн изумлённо разглядывала двух девушек, рассевшихся на койке в каюте кого-то из членов экипажа, которую Танди с Виктором взяли себе. Берри и Руфь всеми силами пытались казаться безмятежно расслабленными, почти что беспечными. Словно делали подобные предложения каждый день.
Хотя это им не удавалось. И близко не удавалось. Обе - особенно Берри - были заметно напряжены.
- Вы с ума сошли, - высказалась Танди. - Давайте я вам кое-что объясню. Я - лейтенант. Ладно, пусть первый лейтенант с довольно-таки богатым опытом. Но у меня всё равно нет ни опыта, ни подготовки в том, что вы от меня хотите. Я скорее всего запорю всё это и…
Она умолкла, сражаясь с подкатившей яростью. "Не то, чтобы я не считала, что смогла бы с подобным справиться - если бы вонючие ублюдки, стоящие во главе ФСЛ, когда-либо давали мне те возможности, которые они предоставляют своим любимчикам. Во всяком случае, до того, как появился капитан Розак".
- Берри, я не то человек, который вам нужен. Вот и всё.
Берри выглядела страдальчески - весьма страдальчески - и смотрела в сторону. Танди заметила у неё на глазах слёзы и почувствовала, как её резануло острое чувство вины. Такую боль ощущает старшая сестра, осознающая, что подвела младшую.
Руфь же, наоборот, похоже оживилась. Как бы близки они с Берри ни были, характер у них был совершенно разный. Берри стремилась лавировать между проблемами; Руфь предпочитала отвечать на вызов. Подведите их к утёсу, и Берри начнёт искать обходной путь, в то время как Руфь примется изучать поверхность, выискивая уступы, по которым можно вскарабкаться.
- Лейтенант Палэйн, вы серьёзно заблуждаетесь. Вы именно тот человек, который нужен Берри. Королеве Берри, основательнице Дома Зилвицких, королеве маленькой, только что основанной нации, должна подчеркнуть - поскольку мы сейчас имеем дело конкретно с этой ситуацией. И вы об этом забываете.
Танди хотела было возразить, но остановилась.
- Поясните, - кратко произнесла она.
- Лейтенант, никто и не предлагает вам встать во главе вооружённых сил крупной звёздной нации в самый разгар войны. Да, это действительно было бы безумием, даже если бы вы были новым воплощением Наполеона или Александра Македонского. Хотя отмечу, что они оба были очень молоды, когда завоевали славу великих полководцев. - Она вскинула руку, предупреждая возражения Танди. - Да-да, даже в начале их завоеваний ни у одного из них подготовка и опыт не ограничивались ролью командира небольшого подразделения. Ну и что?
Руфь больше не могла усидеть на месте. Она вскочила и принялась расхаживать. Выглядело это чуточку забавно, поскольку каюта была маленькая, а её шаги энергичны. Она напомнила Танди задумавшегося хомячка в клетке, мечущегося взад-вперёд и пытающегося собрать мысли воедино.
- Послушайте, лейтенант. Очевидно, что внешняя политика новой нации Берри в вопросах войны будет крайне проста. Конго - какое бы имя оно ни получило - будет беспристрастно нейтрально ко всем, за исключением Мезы. Так что вашей задачей в качестве командующего вооружёнными силами будет не руководство крупными силами в разросшейся коалиционной войне. Ваша задача будет совершенной другой. Во-первых, подготовка и затем ведение войны против планеты подонков и авантюристов…
Танди рассмеялась. Звук получился каркающий.
- Уж прям? А вам не кажется, что Джереми Экс будет иметь своё мнение по этому поводу?
Руфь, не сбиваясь с шага - даже, скорее, бега - очень уверенно кивнула.
- Конечно же будет. Ну и что? Как военный министр он будет торчать в стороне. Разумеется, как ваш непосредственный босс - но не относящийся к армии. Кроме того, Джереми кажется мне человеком, которого результаты заботят куда больше, чем льготы и мелкие привилегии важного поста. Вы и правда думаете, что он станет так уж сильно лезть в ваши дела - особенно после того, как вы начнёте преподносить ему на блюде мезанские головы? - Она на мгновение прекратила расхаживать. - Фигурально выражаясь, разумеется.
"Не так уж фигурально", - жёстко подумала Танди. Ей вспомнилась мезанская база, на которой она однажды побывала по дороге к месту нового назначения. Планета называлась Кай, и на ней мало что имелось помимо шахт, которыми владела одна из основных мезанских корпораций, использовавшая в качестве основной рабочей силы рабов. Танди летела гражданским транспортом, оплаченным Корпусом Морской Пехоты. Она провела на планете два дня в ожидании транспорта, который должен был везти её дальше к месту назначения.
Впечатление было мрачным. Но, разумеется, ничуть не удивительным для человека, родившегося и выросшего на Ндебеле.
