"А если подумать, то Кай недалеко отсюда".
За несколько мгновений в её голове промелькнули соблазнительные картины, как она готовит и проводит атаку планеты. Для этого понадобился бы примерно батальон, но она была вполне уверена, что с этим справится. И несколько кораблей - маленькие тоже сойдут - чтобы расправиться с пикетом и захватить мезанские торговые суда, которые могут оказаться на орбите.
"Мне надо начинать строить флот. Точнее, найти кого-нибудь для этого дела, потому что я ни черта не смыслю во флотских делах. Зилвицкий использовал фрегаты Антирабовладельческой Лиги для обучения… кого-то он уже должен был выучить…"
Она представила себе центр управления шахтами, казармы охранников вокруг. Их надо уничтожить, немедленно. Жёстко и быстро. Погибнут и некоторые из рабов, но этого не избежать. Всё равно их там много не будет. Рабы находятся в основном в своих собственных бараках - и, разумеется, в шахтах. Но как только центр управления и охрана будут уничтожены…
Она могла это сделать. Это она знала. С лёгкостью, на самом-то деле. И это был крупный центр добычи полезных ископаемых, не какая-то захудалая мелочь. Это для Мезы будет болезненно. И - что ещё приятнее - попутно будет освобождено по меньшей мере две тысячи рабов.
"Надо подумать ещё и о транспортах".
Она потрясла головой, отгоняя жестокие мечты. Руфь снова принялась расхаживать, выстреливая слова подобно разбрасывающему опилки по клетке хомячку.
- Проще простого, вести такую войну - для вас. Чего вы не знаете - научитесь. Если вы нуждаетесь в совете или желаете его, Мантикора может предоставить вам советников. Я позабочусь об этом, стоит вам только попросить. И тётя меня послушает, вот увидите.
Берри подавилась.
- Это до того, как она бросит тебя в замок Иф, или после?
Разошедшаяся Руфь Винтон была не тем человеком, который придавал значение подобным мелочам. Она отмахнулась, словно отгоняя муху.
- Не проблема. Если придётся, она выслушает меня через замочную скважину - особенно после того, как я расскажу, что альтернативой для Конго будет получить советников-хевенитов. Или андерманцев. Или солли. - Руфь торжествовала. - Не то чтобы мне даже пришлось об этом упоминать, потому что тётя совсем не чайник и сама прекрасно всё поймёт. Хотя я запущу наживку насчёт того, что парень Танди секретный агент Хевена, так что связаться с Республикой не составит для неё ни малейшего труда.
Теперь подавилась Танди.
- Э-э… Руфь, мне очень не хотелось тебе это говорить… Я не уверена, потому что Виктор очень скрытен на эту тему. Но я совершенно уверена, что он здесь действовал самовольно и чрезвычайно вольно трактовал свои приказы. Так что, похоже, Виктор тоже будет разговаривать со своими боссами через замочную скважину, стоит ему вернуться на Хевен.
На Руфь это не произвело впечатления.
- Ну и что? Политику можно подмасливать личными отношениями, однако она всё равно подчиняется своей собственной логике. Вы не даёте себе труда задуматься. Танди, ведущая войну с Мезой независимая планета бывших рабов может обратиться ко множеству покровителей. И там, где не сработает покровительство, сработает конкуренция. Мантикора пошлёт вам советников хотя бы только для того, чтобы этого не сделал Хевен - или андерманцы, или Лига. Кроме того…
Она вновь замолчала и уставилась куда-то вдаль.
- Трудно это сформулировать, однако попробую… - Я не уверена, что вы понимаете - что кто-нибудь из нас понимает - какое воздействие это окажет на мантикорцев. В особенности на либералов. А на Мантикоре множество членов Либеральной партии, Танди. Я говорю не о Новом Киеве и её шайке, а о рядовом, среднем избирателе. Который начинает склоняться к…
Руфь драматически наставила палец на Берри.
- Её матери. Чёрт подери, Танди, только задумайтесь над этим! При Новом Киеве либералы годами топтались в трясине. А теперь - внезапно - происходит нечто блестящее, волнующее и незапятнанное. Повод. Такой повод, который может заставить подняться любого либерала - и массу других людей тоже. - Руфь уже почти что кудахтала. - Я не слишком удивлюсь при виде того, как на Конго хлынут добровольцы. Вы же знаете, прежде в истории такое случалось уже множество раз. И некоторые из добровольцев будут иметь армейский опыт. Не говоря уже о том, что политика Высокого Хребта выкинула на половинное жалование массу офицеров - причём хороших. Кое-кто из них тоже приедет, хотя бы только для того, чтобы развеять скуку.
- Это если перемирие между Мантикорой и Хевеном не будет нарушено. Если война разгорится снова, можете забыть об этом источнике.
- Да? В таком случае желание обеих сторон влиять на Конго только усилится. В любом случае, Танди, у вас будет такое множество потенциальных возможностей, что вы обязательно сможете реализовать одну из них.
Она покачала головой.
- Однако всё это мелочи, поскольку основная причина желания Берри видеть вас во главе её вооружённых сил не имеет ничего общего с международными отношениями. Ей нужен человек, которому она сможет доверять. А что бы вы там могли или не могли сделать, Берри не придётся волноваться насчёт того, не устроите ли вы военный переворот.
Танди хмыкнула.
- С чего это вы взяли? - Она посмотрела на Берри так сурово, как только могла. Что, после взгляда в открытые, светлые юные глаза было… не легко. - Я честолюбива, девочки. Именно поэтому я сбежала с Ндебеле - расплачиваясь своим телом, если приходилось. Именно поэтому я ухватилась за возможность попасть в команду Розака, даже несмотря на то… Ну, скажем так, что не всякое задание, которое давал мне капитан, было мне по душе. Но я всё равно это терплю. И буду терпеть.
Однако, даже ещё не закончив говорить, она ощутила, как резкость исчезает из её голоса. Пока, в конце концов, не осталось ничего, кроме…
Очень скверного привкуса. Не осадка, оставленного чем-то сделанным ею прежде, а просто горького, резкого привкуса голого честолюбия. Танди Палэйн внезапно поняла, что на самом деле недолюбливает честолюбие. Что она держалась за него просто как за средство забыть о своём прошлом - и, впоследствии, потому что понятия не имела к чему ещё стремиться в жизни.
Она продолжала смотреть Берри в глаза. Слёзы в них уже высохли. Остался только чистый внимательный взгляд, по которому, как поняла Танди - столь же внезапно - она будет отчаянно тосковать.
- Однажды меня одолело любопытство, - тихо произнесла Берри, - и я немного покопалась в книгах. Я обнаружила, что имена на Ндебеле обычно что-то означают. Скажем, твоё. "Танди" означает "я люблю эту девочку".
Танди сглотнула, вспоминая отца - которого до его смерти знала недолго - почти всё время пьяного, но никогда не бывшего с нею суровым. И всегда, когда только мог, старающегося подарить ей что-нибудь на день рождения. И мать… усталую, измождённую, в конечном итоге буквально истаявшую.
- Просто мгновение романтики, - прохрипела она, - длилось оно недолго, уверяю вас.
- Танди, ты же сама не веришь в то, что сказала. Было время надежды. Не просто мгновение. То, что оно было недолгим, не основание отказаться от самой надежды. Так делают только трусы, а ты совсем не трусиха.
Танди попыталась отвести глаза, но не смогла. Спокойный взгляд Берри, казалось, приковал к себе. Ещё прежде чем девушка заговорила снова, Танди знала, что именно она скажет - и что эти слова пришпилят её как бабочку.
- Я люблю эту женщину. И хочу чтобы именно она - и никто другой - была моими мечом и щитом и моей лучшей подругой.
Глаза самой Танди наполнились слезами.
- Мне надо это обдумать.
- Разумеется, - произнесла Берри, улыбаясь как херувим.
- Мне надо будет поговорить кое с кем, - добавила Танди. - С Виктором. И… с капитаном тоже. Я ему многим обязана. Сегодня он должен вернуться с Курящей Лягушки. И с Джереми. И с профессором Дю Гавелом.
- Разумеется, - эхом откликнулась Руфь, улыбаясь как Макиавелли.
***
Разговор с Виктором оказался недолгим. Он выслушал её и очень тихо ответил:
- Танди, тебе придётся решать самой. Честно скажу, на твоём месте я бы не доверял моему совету. Почему, объяснять наверное не требуется.
Танди сглотнула и кивнула. Ей тоже это было ясно. Виктор Каша, как бы он не менялся в прочих отношениях, всегда останется патриотом и борцом за благо своего народа. Хевенитом до мозга костей. Если Танди присягнёт рождающейся сейчас новой звёздной нации… подчёркнуто нейтральной нации, за исключением войны с Мезой…
"Как бы то ни было, мы с Виктором никогда не окажемся по разные стороны фронта. И - я могу продолжать встречаться с ним!"
Она попыталась скрыть ту чистую радость, которую подарили ей эти мысли. В конце концов, жизнь научила её сохранять хладнокровие. Пусть даже они была утомлена этим ничуть не меньше, чем честолюбием.
"И всё же…"
- Ты будешь прилетать встречаться со мной?
