"Авраам Темплтон" бросил взгляд на тактический дисплей "Фелисии" и язвительно ухмыльнулся. Точнее, почти ухмыльнулся. Изображаемые раны челюсти и гортани сделали выражение его лица столь же искажённым, как и голос.
- И, судя по тому что я могу видеть, это произойдёт перед камерами всех информационных агентств населённой галактики. Я насчитал в системе по меньшей мере восемнадцать судов с репортёрами. В основном на орбитах поблизости.
Судя по крайне кислому выражению лица Ласситера, было ясно, что ему хотелось разразиться бранью. Не столько из-за сложившейся ситуации, сколько из-за присутствия репортёров. В обычной ситуации "Рабсила" не позволила бы этим судам находиться в системе, однако, учитывая присутствие "Стального кулака"…
Оверстейген в своей краткой беседе с местным руководством "Рабсилы" высказался по этому поводу недвусмысленно. Стоит любому из висящих на орбите ЛАКов "Рабсилы" хотя бы двинуться в сторону судов с репортёрами, как Оверстейген немедленно откроет огонь. Никто ни на секунду не усомнился в том, что Оверстейген выполнит свою угрозу - а мантикорский крейсер запросто мог бы справиться и с вдвое большим числом ЛАКов, чем было у "Рабсилы".
Виктор знал, что неподалёку конечно же должны были иметься и более тяжёлые корабли, на поддержку которых при необходимости могла рассчитывать "Рабсила". Однако они не принадлежали к частному флоту "Рабсилы", что представляло свои проблемы для Ласситера и его хозяев.
"Вердант Виста" была частной собственностью корпорации "Рабсила", зарегистрированной в свою очередь в соответствии с межзвёздными законами на планете Меза. Меза, как независимая суверенная звёздная нация, имела право признания законных требований своих граждан или коммерческих структур - и "Рабсила", согласно действующему межзвёздному праву, имела право обратиться к Флоту Мезы для защиты своих прав собственности. Однако другие звёздные нации не были обязаны уважать права "Рабсилы", что им пришлось бы делать, если бы Вердант Виста сама по себе являлась суверенной звёздной системой.
По общему признанию, это была своего рода "серая" область права, в которой существовали противоположные интерпретации прецедентов. В конечном итоге, однако, дело сводилось к тому, что претензии корпораций на владение межзвёздной собственностью были прочны настолько, насколько мощны были стоящие за ними соединения флота. Именно поэтому межзвёздные корпорации Лиги с настоящими проблемами (помимо случайных набегов откровенных пиратов) сталкивались крайне редко. Ни одна здравомыслящая звёздная нация не желала связываться с ФСЛ, так что в вопросах, задевающих интересы корпораций Лиги, все предпочитали окорачивать - и жёстко - своих собственных нарушителей спокойствия.
Но хоть у Мезы и имелся флот, он и помыслить не мог сравниться с ФСЛ. На самом деле, он был невелик даже по стандартам моносистемных наций, хотя его корабли и были весьма современны. В конце концов, Меза, несмотря на свой статус нации, представляла собой по сути дела конгломерат коммерческих предприятий, а флоты, по своей природе, обычно не демонстрируют положительного бухгалтерского баланса.
Именно поэтому некоторые мезанские корпорации, вроде "Рабсилы", содержали частные флоты. У "Рабсилы" имелась и своя специфическая причина для содержания флота, поскольку управляющий Мезой совет весьма неохотно использовал вооружённые силы для открытого обеспечения её специфических интересов. В конце концов, нет никакого смысла активно создавать самим себе негативное освещение в прессе.
Однако в данном конкретном случае благодаря Майклу Оверстейгену и Кораблю Её Величества "Стальной кулак" с крейсерами, собранными "Рабсилой" для поддержки ЛАКов на Конго, случилась неприятность. Фатальная неприятность. Этот факт вместе с множеством прочих мелочей с готовностью выложил Рингсторфф… вместе с известием о том, что "Рабсила" не прислала уничтоженным крейсерам замену. Что сыграло свою роль в планировании того необычного альянса заинтересованных партий, который сейчас двигался к Конго. Если поблизости и были тяжёлые корабли, это были корабли регулярного флота Мезы, а те должны были делать всё от них зависящее, чтобы держаться в тени, особенно когда вокруг вьётся такая масса репортёров. Это значило, что они будут держаться где-нибудь в стороне - достаточно близко для того, чтобы примчаться на Конго относительно быстро, однако не в самой системе.
Также это означало, что они не смогут отреагировать немедленно. Ласситеру придётся послать курьера, чтобы их вызвать, а это означало, что у "сил освобождения" будет временное окно, во время которого они могут действовать свободно. Более того, это означало, что когда (и если) эти корабли действительно появятся, ими будет командовать человек, стоящий на службе у Мезы, а не у самой "Рабсилы".
- Мне надо хотя бы десять минут, чтобы обсудить это с моими людьми, - пожаловался Ласситер.
Изображавший Темплтона Каша даже не потрудился оторвать взгляд от часов.
- У вас есть минута сорок секунд до того, как я начну убивать. Ласситер, у вас были недели, чтобы решить, что же делать. В дальнейшей задержке смысла нет.
- Один момент, - Ласситер ткнул в кнопку и экран погас.
Дим коротко вздохнул.
- Что бы будете делать, если он не ответит вовремя? - нервно поинтересовался он.
Ответ продолжавшего смотреть на часы Каша почему-то его не удивил.
- Через минуту двадцать пять секунд я убью вас. Затем, с интервалами в пятнадцать секунд, Рингсторффа и Литгоу. - Каша бросил взгляд на бледную девушку, прикованную к пульту рядом с мезанцами. - Разумеется, Берри Зилвицкую я убивать не стану. Её отец может принять это близко к сердцу. - Голос Каша при этих словах был полон смутной обиды, примерно как у мастера, которому не позволяют довести до конца его самое лучшее изделие.
Антон Зилвицкий, сидевший на другой стороне мостика, вне поля зрения камер, фыркнул, но даже не оторвался от пульта, за которым вместе с Руфью Винтон деловито взламывал защищённые каналы связи "Рабсилы".
- Молись тем богам, в которых веришь, Дим, - едва слышно пробурчал Зилвицкий. - Если Ласситер так же небрежен и безответственен, как его люди, занимающиеся безопасностью, то ты труп. - При виде обновившегося экрана он снова фыркнул. - Бинго. Мы его сделали. И даже нет никакого внутреннего шифрования. Боже, как я люблю несущие сигналы, особенно когда на другой стороне сидят идиоты. Руфь, дальше справишься?
Пальцы юной принцессы запорхали над клавиатурой. Зилвицкий оглянулся и усмехнулся Диму. На его лице не читалось ни малейшего следа юмора.
- Хотя лично я сомневаюсь даже в том, что Ласситер может определить время по часам.
***
Разумеется, Ласситер мог определить время по часам. Однако он потратил почти целую минуту на истеричные оскорбления в адрес своих подчинённых. Проку от его воплей не было, так что когда истерика начала затихать, Гомер Такаши, старший из подчинённых Ласситера, на это и указал весьма мрачным тоном:
- Шеф, нанять этих сумасшедших масадцев придумали не мы. Если честно, это придумал даже не Дим - а Ригнсторфф пытался отговорить от этого. Если вам хочется кого-нибудь обвинить, то посмотрите наверх. Это Совет принял такое решение.
Ласситер скрипнул зубами. Всё сказанное Такаши было правдой. Однако Ласситер принадлежал к тому типу начальников, которые пресмыкаются перед вышестоящими и строят из себя владыку нижестоящих. От него не стоило ждать гневного письма тройке мезанских высших руководителей, которые вместе с оперативным соединением мезанского флота прятались в пустынной, безымянной звёздной системе в тридцати шести часах полёта в гипрепространстве.
- И время почти что вышло, - заметил Такаши. Никто больше из подчинённых Ласситера на такое бы не решился. Однако у Такаши имелись собственные покровители в руководстве "Рабсилы" и он мог себе позволить терпеть выходки Ласситера только до определённого предела.
К счастью, в приступе истерики Ласситер слегка спустил пар. Он всё ещё злился, но уже был способен рассуждать более или менее здраво.
- У меня нет другого выхода, так?
Такаши покачал головой.
- Никакого, если только вы не предпочитаете, чтобы большие шишки преподнесли Звёздному Королевству вашу голову на блюде. А если принцесса погибнет, то мантикорцы этого точно потребуют, даже не сомневайтесь.
Ласситер уже пришёл к тому же выводу. Если бы "Стальным кулаком" командовал другой офицер…
Но нет же. Оверстейген, собственной персоной!
Ласситер, хмурясь, включил экран. На мониторе снова появилось изображение Авраама Темплтона. Маньяк продолжал следить за часами со скрупулёзностью, которая заставила кровь Ласситера застыть в жилах.
- Хорошо, хорошо, - торопливо произнёс Ласситер. - Мы согласны. Вы можете пристыковаться борт к борту к космической станции и перейти на неё. Хотя я продолжаю полагать…
