Танди ожидала яростного сопротивления, но не встретила его. Это был первый случай, когда она и Джереми Экс попали в ситуацию, чреватую потенциальным столкновением - и Джереми, к её облегчению, очень искусно с нею справился. Она начала сознавать, что под личиной маньяка-террориста скрывался очень изощрённый разум. Джереми был далеко не глуп и сам понимал, что атака армейского подразделения на огромную космическую станцию несколько отличается от убийства, совершаемого маленькой командой. Тем более, что они хотели не уничтожить космическую станцию, а захватить её в максимально целом виде. В конце концов, ей предстояло стать главной космической станцией Факела, в каковом качестве она будет бесполезна, если разгромить её во время захвата.
Так что, по сути дела, она командовала ротой морских пехотинцев Лиги. Хотя едва ли можно было сказать, что операция сама по себе проводится по уставу.
Воспоминание о выражении лиц её морпехов после того, как они узнали, что "добровольно" согласились принять участие в славном плане по освобождению рабов от "Рабсилы", до сих пор вызывало у неё улыбку. Как и все морпехи Лиги, солдаты роты Браво были крутыми профессионалами - большинство из них являлось по сути дела наёмниками - и идеалистические порывы им были свойственны ничуть не больше, чем барракудам Старой Земли. Однако избранное прикрытие, казалось, вызвало у них скорее веселье, чем что-либо ещё. И уж точно они не собирались возражать - учитывая и то, что рядом стоял подполковник Хуан и хмуро на них поглядывал, и их собственный опыт нескольких месяцев службы под командованием Танди. Да, морпехи называли её "Старуха", а не "Большая Кайя". Но произносилось это весьма знакомым амазонкам тоном.
***
Предложение принадлежало капитану Розаку, и сделано было им на следующий день после отставки Танди, во время встречи всех основных действующих лиц. Розак легко и быстро растолковал все преимущества маскарада. В немалой степени они касались взаимных выгод от установления с самого начала тесных отношений между Факелом и Сектором Майя Солнечной Лиги. Выгода Факела заключалась в том, что Сектор Майя обеспечивал новой нации безопасную и мощную поддержку, бесценную для любого освободительного движения.
С другой стороны, приобретаемая Сектором Майя в результате участия в освобождении Конго аура морального превосходства представляла бы безмерную ценность для связанных с губернатором Баррегосом политических и военных сил Лиги. Оставляя в стороне необходимость скрыть правду относительно убийства Штейна - которая, в конце концов, была известна всего лишь нескольким людям - само по себе событие должно было взбудоражить всю Солнечную Лигу. Баррегос с самого начала намеревался продемонстрировать недосягаемую моральную высоту своей позиции - и Конго должно было послужить этому доказательством.
Танди испытывала определённые сомнения, однако Дю Гавел согласился немедленно. Потом, в частной беседе после того, как Розак и его штаб удалились, он разъяснил свою логику.
***
- Это крайне хитроумный шаг с их стороны. Что бы он ещё из себя ни представлял, прежде всего Баррегос - один из самых прожжённых политиканов Лиги. Помимо всего прочего, это означает, что он, хотя и не делает из общественного мнения фетиша, но и не совершает довольно обычной ошибки заматерелых политиканов, недооценивая его.
Выражение на лице Танди было, должно быть, циничным. При виде его Дю Гавел покачал головой.
- Не считайте, что творящееся в протекторатах УПБ распространяется на всю Лигу. Да, действительно, реальный контроль над Лигой - в части рутинной повседневности - находится в руках бюрократов и корпораций. Однако это верно только на уровне выше уровня мощнейших звёздных систем Старой Лиги - и то существует только благодаря попустительству. Главное, о чём неизменно заботятся власть имущие в Лиге, так это о том, чтобы что-либо не взволновало бесчисленное население внутренних миров. Однако, если я не ошибаюсь, их безмятежному существованию приходит конец. Освобождение Конго, сразу же после которого воспоследует декларация о создании новой звёздной нации бывших рабов и объявление ею войны Мезе, встряхнёт всё и всех. Именно поэтому…
Он весело улыбнулся, бросив взгляд на Антона Зилвицкого.
- … я так рад, что Антон поднял все контакты, которыми за последние несколько десятилетий обзавелась среди прессы Антирабовладельческая Лига. Эта броская военная операция развернётся перед всеми голорекордерами галактики, а не на каких-то там пограничных задворках, где бюрократы держат прессу в отдалении до тех пор, пока не будет готова устраивающая их сказочка. Гарантирую вам, что эта новость будет на первых полосах по всей Солнечной Лиге - и будет весьма популярна среди довольно значительной части населения. Многие годы бюрократы Лиги разглагольствовали о несправедливости генетического рабства и делали всё, чтобы ничего не предпринималось для борьбы с ним. Теперь им придётся повертеться - а губернатор Баррегос будет выступать в качестве динамичного лидера Лиги, сыгравшего ключевую роль в этом деле. Разумеется, им захочется перерезать ему глотку. Но… сделать это будет теперь в десять раз труднее.
- Особенно после того, как в игру вступит Ассоциация Ренессанса, - добавил Антон. - У неё ещё лучшие связи с прессой солли, чем у Антирабовладельческой Лиги и они снесут всё на своем пути, стоит мне только сообщить Джессике Штейн о случившемся, - он прочистил горло. - Что я сделаю именно в тот момент, когда она уже не сможет ни во что вмешаться.
***
Завершающий осмотр Танди закончился. Она вернулась в трюм, откуда поведёт вперёд первый взвод. К её удивлению, там оказалась Берри. Будущая королева тоже производила последний смотр войскам перед битвой. Особого рода, конечно, поскольку неформальную манеру общения Берри с солдатами едва ли можно было назвать "смотром". Даже закалённые морпехи казались очарованными. Это смахивало на последние напутствия от любимой младшей сестры.
- Что ты тут делаешь? - тихо, почти шепотом, потребовала ответа Танди. - Вот-вот будет подан сигнал. Иди отсюда, девочка. Мы не можем себе позволить потерять тебя.
Берри улыбнулась, взяла Танди за руку и повела к люку, ведущему из огромного трюма.
- Ухожу, ухожу. Я пришла только для того, чтобы сказать то же самое тебе. Не забудь, что ты, Танди Палэйн, теперь наш новый Верховный Главнокомандующий. Так что никаких подвигов, от которых волосы встают дыбом. Мы не можем позволить себе потерять и тебя тоже.
Танди не знала, что и сказать.
Берри знала.
- Твой монарх сказал свое слово, - сказала девушка. Надо заметить, с изрядной долей истинно королевской надменности, подпорченной только тем, что она споткнулась о комингс люка.
Космическая станция "Рабсилы" на Конго, подобно большинству станций аналогичных размеров и назначения, была довольно солидно вооружена. Создавать из неё нечто, способное потягаться с кораблями регулярных флотов, не было никакого смысла, однако здесь, на задворках галактики, способность защититься самостоятельно не была лишней. Немало невооружённых космических станций были разгромлены и разграблены современным аналогом варваров-налётчиков на космическом эквиваленте гребных лодок, так что повсеместно считалось хорошей идеей обеспечить ценной недвижимости боеспособность, достаточную для того, чтобы по крайней мере в глазах плохо оснащённых пиратов сделать её непривлекательной целью.
К тому же, станция Ласситера служила не только центром управления и грузовым перевалочным терминалом для всей системы, но и являлась основным компонентом обороны самой планеты Конго. Точно так же как тюремные надзиратели не носят оружия, чтобы не дать заключённым его захватить, так и администраторы и надсмотрщики на поверхности планеты имели в своём распоряжении очень мало тяжёлого вооружения. Да и едва ли у них в нём была нужда, поскольку эквивалент батальона или около того морской пехоты был готов высадиться им на помощь по первому же зову… и быть поддержан кинетическими ударами с орбиты. Но что ещё важнее - "Рабсила" совершенно ясно дала всем понять, что покарает любую попытку восстания с превосходящей всякое воображение жестокостью.
И хотя никакие возможные события на поверхности планеты не были в состоянии непосредственно угрожать космической станции, всегда существовала теоретическая возможность того, что, невзирая на все предпринятые меры, доведённые до отчаяния восставшие рабы сумеют захватить часть опустившихся на планету тяжёлых грузовых шаттлов и используют их для атаки станции. Если бы это случилось в начале восстания, то слабовооружённые анклавы на планете оказались бы по сути дела отданы на милость рабов, пламенно ненавидящих их обитателей. И, какой бы маловероятной ни казалась эта опасность, проектировщики "Рабсилы" обеспечили станцию достаточным количеством лёгкого вооружения, чтобы с ней справиться.
