- Ты планировал это с самого начала! И не пытайся впарить мне, будто Каша просто - как ты там сказал? - "случайно попал в непредвиденную ситуацию". Чушь!
Кевин Ушер попытался насмешливо фыркнуть. Звук вышел… неубедительный.
- Элоиза, да ладно тебе. Ты и сама опытный оперативник. Ты чертовски хорошо представляешь, что никто не смог бы "спланировать" нечто вроде…
- Я сказала тебе кончать, чёрт бы тебя побрал! - Элоиза уже поднялась из кресла, склоняясь над столом всё сильнее. - Я знаю, что ты не "планировал", будто всё пройдёт именно так. И что с того? Я также прекрасно знаю, что ты сказал Каша, когда его провожал - посмотри, что сможешь замутить на Эревоне, и действуй.
Они бросила сердитый взгляд на сидящую рядом с мужем Джинни Ушер.
- Именно поэтому ты хотел послать именно Каша. Все твои разглагольствования про Джинни была дымовой завесой. Каша твой головорез - твой спец по стрельбе от бедра. Кевин, я читала его досье! Этот псих может состряпать что угодно даже не задумываясь. Трюк, который он выкинул на Эревоне, ещё круче, чем устроенное им на Ла Мартине!
Её глаза задержались на опустевшем экране, встроенном в стол, за которым она провела несколько часов, изучая доклад, который вчера привезла с Эревона Вирджиния Ушер.
- Круче? - переспросила она. - Скажите лучше, что его крутизне уже яйца завидуют. Господи помилуй, он преднамеренно подстроил убийство целого подразделения королевских гвардейцев!
- Это неправда! - выпалила Джинни.
Причарт пронзала её взглядом, но Джинни не уступила. По крайней мере, осталась сидеть выпрямившись.
- Да, неправда, - настойчиво повторила она. - Нападение устроили Темплтон и его маньяки. Виктор не имел к этому ни малейшего отношения.
Фырканье Причарт неубедительным не смог бы назвать никто.
- Восхитительно. Однако он знал о покушении до того, как оно было совершено. Разве нет? Он мог их предупредить - и спасти десятки жизней, половина которых принадлежала совершенно непричастным гражданским.
Джинни продолжала смотреть упрямо, однако промолчала. Элоиза продолжила свою тираду.
- Не говоря уже о потенциальной возможности гибели принцессы мантикорского королевского дома - которую он оставил прямо в гуще перестрелки! Вы двое - хоть кто-нибудь из вас - представляете в каком дерьме я окажусь, если мантикорцам станет известно, что хевенитский агент…
Она осеклась, издав стон, и рухнула обратно в кресло.
- Ох, об этом-то я и забыла, верно? Мантикорцы уже это знают. Каша - вот безумец! - затем втянул в свои махинации и принцессу.
- Он её не втягивал, - пробурчала Джинни. - Будет точнее сказать, что она сама ухватилась за шанс влезть.
Прежде чем Причарт успела ответить, четвёртый из присутствующих откашлялся и произнёс:
- Вы действительно несправедливы, госпожа президент.
Причарт повернула голову и уставилась на Вильгельма Траяна, директора Федеральной Разведывательной Службы. Её губы сжались.
- И ты, Вильгельм? Мне-то казалось, что уж ты - из всех причастных - должен бы злиться ещё больше моего. Помимо всего прочего, вся эта бесшабашная выходка должна для тебя быть просто пощёчиной.
Траян неловко шевельнулся в кресле и чуть пожал плечами.
- Да, но если задуматься, то разве кто-нибудь скажет, будто я это не заслужил? - Он бросил в сторону Ушера, сидевшего напротив него за столом в кабинете президента, не слишком дружелюбный взгляд. - Не могу сказать, что лично мне это по душе. Однако следует признать…
Он сложил руки на коленях и подался вперёд.
- Госпожа президент, давайте вернёмся к самому важному моменту. Каким бы образом Каша этого ни добился, он, похоже, заложил основу для разрыва - по крайней мере, в будущем - между Эревоном и Мантикорой. И, возможно, для начала союза между ними и нами.
Он сделал паузу и поднял голову, ожидая, не захочет ли Причарт возразить. Однако та продолжала мрачно хмуриться… не говоря ничего.
- Хорошо, - продолжил Траян. - Ещё я заметил бы, что, если уж на то пошло, меня больше волнуют десятки тысяч жизней республиканских солдат, которые могут быть сохранены в результате действий Каша, чем гибель нескольких гражданских эревонцев и мантикорских солдат. Между прочим, официально мы до сих пор находимся с Мантикорой в состоянии войны. Сожалею, я знаю, что это не слишком гуманно, но наш мир - не самое уютное место.
Выражение лица Причарт было очень мрачным. Однако она продолжала хранить молчание.
- Хорошо, - повторил директор ФРС. - Итак, на мой взгляд - прежде чем ополчаться на Каша, мы обязаны как минимум воздать дьяволу должное.
- "Дьявол" - это правильное слово, - прошипела Элоиза. - Или демон.
Траян слабо улыбнулся.
- Ну… как там говорится в том древнем выражении? "Он сукин сын, несомненно… но он наш сукин сын". Согласитесь, госпожа президент, Каша бесподобен в таких делах. Реальная наша проблема - из-за которой, собственно говоря, ему и пришлось прибегнуть к тому, что вы назвали "бесшабашной тактикой" - в том, что в ФРС до сих пор царит неимоверный хаос. Я смог бы отреагировать намного быстрее… если бы оперативники ФРС на Эревоне не были настолько некомпетентны…
Лицо директора ФРС осунулось в изнеможении и он отбросил свою обычную официальность.
- Элоиза, давай смотреть правде в глаза. Эта работа не для меня. Ты знаешь - и я знаю, и Ушер - что от Кевина на моём месте было бы пользы на порядок больше. И, наоборот, если бы не сложившееся сложное положение в политике, я был бы намного лучшим шефом полиции. Я просто не приспособлен для подобной работы. Я не некомпетентен и я честен. Однако во всём остальном…
Он пожал плечами.
- У меня нет тех качеств, которые требуются, чтобы придать внешней разведке необходимые стиль и уверенность в себе. Вот и всё. А выставив такое множество опытных кадров, работавших при режиме Сен-Жюста, я остался с людьми, склонными к медлительности и чрезмерной осторожности. И я просто не могу переломить ситуацию.
Элоиза сжала в ладонях лицо, которое сейчас казалось усталым ничуть не меньше, чем лицо Траяна.
- Вильгельм, я не могу позволить себе убрать Кевина с поста директора ФСА. А кроме него я не знаю никого, кто смог бы руководить ФРС хоть сколько-нибудь лучше тебя.
Траян криво улыбнулся.
- Разумеется, знаешь. Сейчас это уже должно быть чертовски очевидно.
Элоиза на мгновение удивлённо нахмурилась. Затем, поняв о ком идёт речь, поперхнулась. Частично от шока, частично от бешенства.
- Не издевайся! Каша?
Улыбка Траяна не исчезла. И его взгляд остался уверенным.
- Да, Элоиза. Тот самый "демон". Давай опять-таки вернёмся к главному. Он лоялен. Что бы тебя в нём ни раздражало, я знаю, что в этом ты ничуть не сомневаешься. И он замечательно подходит для этой работы.
- Он маньяк!
Джинни вскочила.
- Нет! - Затем, будто только сейчас вспомнив, с кем говорит, немного покраснела. - Ну, может быть немножко. Но он всё равно не "маньяк". Это просто несправедливо. - Она шлёпнулась обратно в кресло. - Не маньяк он, - повторила она настойчивым тоном.
- Госпожа президент, я не предлагаю немедленно усадить в моё кресло Каша, - рассудительно произнёс Траян. - Я согласен с миз Ушер, что он "не маньяк", однако… хм… ему несомненно пошло бы на пользу немного… хм…
- Цивилизованности? - ехидно поинтересовалась Элоиза. - Ударного лечения от избытка тестостерона?
Со стороны Ушера послышались подозрительные звуки, и Элоиза повернулась к их источнику.
- Что тебя так развеселило?
Ушер махнул ручищей.
- Да ерунда. Как-нибудь потом, когда ты успокоишься, Джинни может просветить тебя насчёт некоторых более приватных деталей, хм, операции Каша на Эревоне.
Причарт закатила глаза.
- Ну, замечательно. У меня такое предчувствие, что с этой ренегаткой из морпехов Лиги связано больше, чем говорится в докладе.
- Она не ренегатка, - взвыла Джинни.
Кевин выпрямился, отбрасывая прежнее - и очень ему несвойственное - смущение.
- Да, она не ренегатка. И, Элоиза, прекращай нести чушь сама. Ты знаешь ситуацию в Лиге. Она с Ндебеле, Господи упаси. Даже если бы она "изменила" ФСЛ, что тогда? В добрый путь.
Причарт снова сжала лицо в ладонях.
- Ну ладно, ладно, - проворчала она. - Считайте, что я этого не говорила. Значит, Каша наконец обзавёлся подружкой, да? Да, да - я уверена, что она живое воплощение добродетели.
В конце концов свойственное Элоизе чувство юмора взяло верх. Её плечи затряслись от смеха.
- Только подумайте. Кто ещё кроме мфеканской суперженщины не испугается маньяка? Ох, Джинни, прости. "Чрезмерно необузданного агента Республики Хевен, Господи, спаси нас и сохрани". Где-то так?
Джинни хихикнула.
- Годится.
Элоиза задумчиво посмотрела на Траяна.
- Ты это серьёзно? И если так, то как ты собираешься его обуздать должным образом? Предупреждаю, я никогда - никогда, Вильгельм - не соглашусь на повышение Каша до тех пор, пока не буду уверена, что он находится под контролем. Самоконтролем или ещё каким.
