Между тем уже в 2:30 штаб 16-й воздушной армии разослал в корпуса и дивизии директиву, определявшую действия авиаторов на ближайшие часы. Приказ командующего 16-й воздушной армией генерал-лейтенанта С. И. Руденко на 5 июля гласил: «Одной третью истребителей быть готовыми с рассветом к отражению возможных налетов авиации противника. Остальным истребителям быть в тридцатиминутной готовности к выполнению боевого приказа № 0048 — особым распоряжением. Одной третью штурмовиков и бомбардировщиков быть готовым с 6:00, а остальным в тридцатиминутной готовности к выполнению боевого приказа № 0048 — особым распоряжением»[45]. Для первого вылета к линии фронта предусматривалось использовать три группы 6-го иак общей численностью 40 истребителей.
Для понимания логики произошедших в первой половине 5 июля событий необходимо остановиться на рассмотрении решения генерала С. И. Руденко несколько подробнее. Упомянутый выше приказ № 0048 определял действия авиации в случае перехода противника в наступление, содержал график самолето-вылетов истребительной и штурмовой авиации. Ввод его в действие был особенно актуален для командования 6-го иак и 1-й гв. иад, основной задачей которых было завоевание господства в воздухе. Согласно приказу № 0048 штабы этих соединений должны были обеспечить с первых часов сражения непрерывное патрулирование не менее 30 истребителей. Однако командующий 16-й воздушной армией посчитал преждевременным ввод в действие напряженного графика патрулирования, ограничившись высылкой к линии фронта сильных групп истребителей. Это решение было оправданным, исходя из неопределенности сложившейся к тому времени обстановки, но в дальнейшем, когда действия немецкой авиации приобрели большой размах, оно же в значительной степени дезорганизовало работу истребительных соединений.
Перейдем теперь к описанию начала воздушного сражения. Первые группы немецких самолетов были отмечены советскими наблюдателями уже в 4 часа утра. Около 4:40, с началом немецкой артиллерийской подготовки, действия бомбардировщиков 1-й авиадивизии получили дополнительный импульс — объектами их атак стали позиции советских войск и артиллерии в районе Малоархангельска. В ответ на повышенную активность противника, командованием 16-й воздушной армии были подняты истребители 6-го иак.
Первыми к линии фронта подошли 18 «яков», которых вел командир 157-го иап майор В. Ф. Волков (Герой Советского Союза с 1.7.44). Среди других частей 6-го иак полк отличался сколоченным и хорошо подготовленным летным составом. Находясь еще в составе 3-й воздушной армии, он был укомплектован лучшими летчиками-истребителями Калининского фронта. Подходя к району патрулирования строем развернутых по фронту пар, пилоты «яков» обнаружили в районе Малоархангельск — Верхняя Сосна около 25 Ju-88, бомбивших расположение советских войск. Весь район действия вражеских бомбардировщиков оказался блокирован многочисленными «фокке-вульфами» из состава III/JG51, которые действовали на высотах от 2000 до 7000 метров.
Ударная восьмерка командира эскадрильи Героя Советского Союза капитана В. Н. Залевского попыталась прорваться через заслон FW-190 к бомбардировщикам. Это удалось сделать только четырем «якам», атаковавшим «юнкерсы» сзади снизу, тогда как остальная часть группы была связана воздушным боем с немецкими истребителями. По докладам пилотов, капитаном В. Н. Залевским было сбито два бомбардировщика. Еще два «юнкерса» были подожжены лейтенантом Ануфриевым и сержантом Г. Х. Каргаевым. Однако на выходе из атаки самолеты В. Н. Залевского и Ануфриева сами стали жертвами атак «фокке-вульфов». Оба пилота, получив ранения, выпрыгнули из горящих машин на парашютах. Капитан В. Н. Залевский, получивший ранение в ногу, позднее скончался в госпитале.
В это время десять «яков» майора В. Ф. Волкова вели напряженный воздушный бой с целой стаей «фокке-вульфов». Согласно данным, зафиксированным штабом полка, ценой повреждения четырех своих машин удалось сбить 9 FW-190[46]. В бою отличились будущие Герои Советского Союза А. Е. Боровых и И. В. Маслов. Однако командование 6-го иак по-иному оценило итоги схватки, засчитав пилотам победы над 3 Ju-88 и 2 FW-190. Воздушный бой вызвал большое воодушевление наблюдавших за ним наземных войск. Документы 6-го иак свидетельствуют, что пехотинцы и танкисты встретили появление и атаку краснозвездных истребителей криками «Ура!», а по окончании схватки командующий 2-й танковой армией генерал-лейтенант А. Г. Родин прислал авиаторам благодарность[47].
С немецкой стороны, участвовавшие в бою истребители из состава III/JG51 заявили о пяти сбитых советских самолетах, идентифицированных немецкими летчиками, как Миг-3 и ЛаГГ. Первые две победы с двухминутным интервалом (в 4:45 и 4:50) одержал фельдфебель Хуберт Штрассл (Strassl Hubert) из отряда 8./JG51. Мы еще не раз упомянем имя этого пилота, а пока укажем, что, возможно, именно его атака стала роковой для капитана В. Н. Залевского и лейтенанта Ануфриева. Потери немецкой стороны составили 1 FW-190 из 9./JG51, считавшийся пропавшим без вести, а также, вероятно, Ju-88A-14 командира 8./KG1 (посмертно награжденного Рыцарским крестом Германа Михаэля (Michael Hermann), который, по немецким данным, взорвался в воздухе. Из экипажа «юнкерса» удалось спастись лишь одному авиатору. К сожалению, отсутствие более подробных данных о гибели аса не позволяет однозначно утверждать, что он стал жертвой летчиков 157-го иап.
Кроме 6-го иак к патрулированию линии фронта были привлечены также и другие истребительные дивизии 16-й воздушной армии. Среди них, в частности, была 286-я иад, основной задачей которой было сопровождение штурмовиков 299-й шад. Однако, пока «илы» вынуждены были простаивать на земле, «лавочкины» 286-й иад совершили несколько вылетов на прикрытие наземных войск. Около 6:00 группа из 8 Ла-5 721-го иап, ведомая капитаном Н. М. Трегубовым (Герой Советского Союза с 13.4.44), атаковала около 50 бомбардировщиков, опознанных, как Ju-88 и Do-215 (по всей видимости, это были Bf-110 из состава I/ZG1), которых прикрывало до 50 FW-190. Несмотря на неравенство сил, летчикам 721-го иап удалось провести атаку, в которой капитану Н. М. Трегубову было записано две победы над Do-215 и FW-190[48].
Одной из жертв атак истребителей 16-й воздушной армии стал Ju-87D-3 из отряда 7./StG1, экипаж которого, в составе пилота унтер-офицера Хайнца Хейла (Heil Heinz) и стрелка-радиста Герхардта Шрамма (Schramm Gerhard), был пленен красноармейцами в расположении 70-й армии. Делясь на допросе впечатлениями о силе сопротивления русской истребительной авиации, немецкие авиаторы показали: «Мы прибыли на советско-германский фронт 3 июля из Югославии. 5 июля в 2 часа 15 минут наша эскадра получила приказ бомбить укрепления русских. Мы еще не успели сбросить бомбы, как наш бомбардировщик „Юнкерс-87“ был подожжен советским истребителем. Признаться, мы ожидали сильного противодействия со стороны советской авиации и зенитной артиллерии. Однако жестокий отпор русских летчиков превзошел все ожидания и ошеломил нас»[49]. Такая лестная характеристика действий советских истребителей не могла пройти мимо советской пропаганды. Показания сбитого экипажа были процитированы в одном из выпусков Совинформбюро. Обращает на себя внимание тот факт, что в списках потерь StG1 экипаж Хейла числится как жертва зенитной артиллерии.
События первых часов разворачивающегося сражения внушали советскому командованию оптимизм. Наземные атаки, производившие впечатление плохо организованных, были практически повсеместно отбиты, а налеты немецкой авиации получили решительный отпор со стороны истребителей 16-й воздушной армии. Все изменилось в 7:30, когда части 47-го и 46-го танковых корпусов после мощной артподготовки и ударов с воздуха снова перешли в наступление против центра и левого фланга 13-й армии, а также правого фланга 70-й армии. На сей раз сомнений в серьезности намерений противника не оставалось. Действия экипажей 1-й авиадивизии 6-го воздушного флота по позициям советской пехоты и артиллерии начали носить непрерывный характер.
На первую и вторую полосы обороны большие группы немецких самолетов сбросили множество фугасных, а также мини-бомб, призванных в первую очередь выбить расчеты артиллерийских орудий.
К сожалению, командование 16-й воздушной армии упустило момент концентрации сил истребителей для борьбы с бомбардировочной авиацией противника. Вопреки имевшемуся разработанному плану боевого применения, в воздух продолжали подниматься группы по 6–8 истребителей, которые были не только не в силах предотвратить массированные налеты на боевые порядки наземных войск, но уже на подходе к линии фронта сами становились объектом ожесточенных атак «фокке-вульфов». Документы 6-го иак свидетельствуют: «Первые бои сразу же принесли известия о том, что противник появляется массированными группами и характер воздушных боев принимает ожесточенную форму»[50].
