Каждая из армий ударной группировки получила по артиллерийской дивизии прорыва и истребительно-противотанковой бригаде. Плотность артиллерии составила 270 орудий и минометов на километр. Так как наступление начиналось с форсирования водной преграды, общая продолжительность артиллерийской подготовки планировалась 145 минут.
2-я воздушная армия (21 авиадивизия и 4 отдельных полка) должна была прикрывать с воздуха сосредоточение войск ударных группировок; массированными ударами содействовать войскам в форсировании Нейсе и прорыве обороны противника на всю тактическую глубину; помочь танковым армиям в быстрейшем преодолении реки Шпрее. Далее, авиация не должна была допустить подхода резервов противника к полю боя со стороны Берлина и Дрездена, а в последующие дни — сопровождать танковые армии на всей глубине их продвижения.
Поскольку до конца марта танковые армии активничали на левом крыле фронта, у Конева имелась реальная возможность, совершив скрытную перегруппировку на новое направление, добиться оперативной внезапности. Рокировка была успешно осуществлена в период с 8 по 14 апреля. Лесистые районы способствовали скрытности передвижения и маскировке войск. В районах прежнего сосредоточения были оставлены макеты боевой техники и ложные радиостанции. Кроме того, дабы ввести врага в заблуждение и ослепить его наблюдательные пункты, авиаторам было поручено в день прорыва поставить дымовую завесу почти по всей линии фронта.
По реке Нейсе занимали оборону войска 4-й танковой армии генерала Фрица Грезера из состава группы армий «Центр». На северном фланге стояли три пехотные дивизии 5-го армейского корпуса генерала Курта Вэгера. Южнее находились позиции танкового корпуса «Великая Германия»; в него входили три пехотные и танко-гренадерская дивизия «Бранденбург». Позади них, на рубеже Шпрее, сосредоточилась резервная 21-я танковая дивизия. Оборона состояла из двух сплошных траншей полного профиля — первая непосредственно по берегу Нейсе, вторая в километре западнее. В глубине был подготовлен ряд приспособленных к круговой обороне опорных пунктов. Междуречье Нейсе и Бобера фронтом на север перегораживали четыре пехотные дивизии 57-го танкового корпуса. Командующий группой «Центр» Фердинанд Шёрнер, ставший 5 апреля фельдмаршалом, мыслил по-военному и ожидал главного удара советских войск на Дрезден с целью выйти к Эльбе, встретиться с американцами и расколоть Германию надвое. Для парирования этой угрозы он собирал южнее Гёрлица сильные подвижные соединения— 10-ю танковую дивизию СС «Фрундсберг», 1-ю парашютно-танковую дивизию «Герман Геринг», дивизию «Сопровождение фюрера». Севернее Дрездена размещалась корпусная группа «Мозер». О том, что советское наступление состоится совершенно на другом участке и начнется оно 10 апреля, немцы узнали от перебежчиков. В названный срок ничего не случилось, однако Шёрнер перебросил в полосу 4-й танковой армии дивизию «Сопровождение фюрера».
Таким образом, на реке Нейсе реально противостоять советскому натиску могли 11 немецких дивизий, имевших на вооружении 1200 орудий и минометов, 380 танков и САУ. Взять что-либо со своего правого крыла Шёрнер возможности не имел: 15 апреля армии 4-го Украинского фронта возобновили наступление на Моравска-Остраву.
В полосе 1-го Украинского фронта в ночь на 16 апреля усиленные стрелковые роты провели разведку боем. Ими было захвачено пять небольших плацдармов на западном берегу Нейсе, с которых они вскоре были благополучно выбиты немецкими контратаками. В результате было установлено, «что противник упорно обороняет занимаемые им рубежи и не собирается их покинуть».
Маршал К. К. Рокоссовский главный удар спланировал на 45-километровом участке Альтдамм — Шведт силами 65, 70 и 49-й армий в общем направлении на Нёстрелиц. После прорыва вражеской обороны каждой армии придавался танковый или механизированный корпус. В течение первых пяти дней соединения ударной группировки должны были форсировать оба русла Одера и полностью прорвать одерский оборонительный рубеж. С вводом в сражение подвижных соединений войскам фронта предстояло развивать наступление в северо-западном и западном направлениях и отсечь от Берлина основные силы 3-й танковой армии Хассо фон Мантойфеля. Во фронтовом резерве оставался 3-й гвардейский кавалерийский корпус. Войска 19-й и главные силы 2-й ударной армий получили задачу прочно удерживать занимаемые рубежи. Частью сил Федюнинского намечалось содействовать дивизиям Батова в овладении городом Штеттин, а в последующем развивать наступление на Форбайн.
Но сначала армии Рокоссовского, сражавшиеся фронтом на восток, должны были развернуться на 180 градусов, пройти форсированным маршем 300–350 километров и сменить на рубеже Одера войска 1-го Белорусского фронта.
Перегруппировка была проведена в период с 4 по 17 апреля. В целях дезинформации противника имитировалось сосредоточение трех танковых корпусов и двух общевойсковых армий с большим количеством переправочных средств на правом крыле фронта.
Без учета 19-й и 5-й гвардейской танковой армий, воевавших с армией «Восточная Пруссия», в составе фронта имелось 33 стрелковые дивизии, 1 кавалерийский, 1 механизированный и 3 танковых корпуса, 1 танковая и 1 самоходно-артиллерийская бригада — 442 тысячи человек, 1360 самолетов.
Основные силы артиллерии были сосредоточены на участках прорыва, где плотности достигали свыше 230 орудий и минометов на километр. Артиллерия действовала по планам командармов, что объяснялось различными условиями форсирования. Продолжительность артподготовки устанавливалась 45–60 минут.
Важнейшей задачей 4-й воздушной армии (15 авиадивизий и 4 отдельных полка) являлось обеспечение форсирования реки Одер. Кроме этого, на нее возлагалось сопровождение наступления пехоты в период боев в глубине вражеской обороны, так как переправа артиллерии могла занять значительное время.
На пути советских войск пролегала серьезная естественная преграда: «То, что нам удалось увидеть, не радовало, — вспоминает Рокоссовский рекогносцировку, состоявшуюся 10 апреля. — Наши позиции и позиции противника разделяла река, которая на этом участке образовала два широких русла — Ост-Одер и Вест-Одер. Между ними пойма, которая в это время года была затоплена. Так что перед нами лежала сплошная полоса воды шириной пять километров. Западный, высокий берег еле просматривался. Если бы это была река, было бы легче: ее можно одолеть на лодках или паромах. Но через пойму на них не переплыть: слишком мелко. Павел Иванович сказал задумчиво:
— Наши солдаты уже определение дали, по-моему, очень точное: «Два Днепра, а посередине Припять»…
Залитая водой болотистая пойма практически была непроходима. Но в некоторых местах над ней возвышались полуразрушенные дамбы».
По западному берегу Вест-Одера была оборудована главная полоса обороны 3-й танковой армии, состоявшая из двух-трех позиций и достигавшая в глубину 10 километров. Вторая полоса проходила по рубежу реки Рандов, в 20 километрах от Одера, третья — по реке Иккер.
На севере, на островах Волин и Узедом, находились две пехотные дивизии, входившие в оборонительный район «Свинемюнде» под командованием генерала Фрейлиха. 90-километровый участок фронта по берегу Вест-Одера занимали три пехотные дивизии, две боевые группы, несколько отдельных полков и батальонов 32-го армейского корпуса и корпуса «Одер». В качестве средств усиления наличествовали народно-артиллерийский корпус, 210-я бригада штурмовых орудий, 503-й тяжелый танковый батальон — всего имелось 140 танков и САУ. Большая часть сил и средств находилась на штеттинском направлении. Во второй линии размещались 28-я пехотная дивизия СС «Валлония» и 27-я пехотная дивизия СС «Лангемарк».
16–18 апреля в полосах 65-й и 49-й армий отдельные подразделения на лодках и подручных средствах, под прикрытием артиллерийского огня и дымовых завес переправились через восточный рукав Одера и захватили дамбы: «Так были созданы своеобразные плацдармы среди затопленной поймы, куда постепенно переправлялись войска».
16 апреля, за два часа до рассвета, в 5 часов утра по московскому времени по сигналу «Родина» в 1-м Белорусском фронте началась артиллерийская подготовка. В ней приняли участие танковые и самоходные полки, а в полосе 5-й ударной армии — корабли и плавучие батареи Днепровской флотилии. Сила артиллерийского огня была огромной: «Накатился сплошной гул вулканической мощи. Шутка ли: ударили залпом и продолжали бить и бить сорок тысяч орудий! Казалось, качнулась вся приодерская равнина. Клубы пыли и дыма стеной вздыбились до самого неба». Бомбардировщики Голованова нанесли удар по второй полосе обороны.
Под заключительный залп реактивной артиллерии включились прожекторы, и при поддержке танков и САУ двинулась за огневым валом пехота 3-й и 5-й ударных, 8-й гвардейской и 69-й армий. В 6.15 перешли в наступление 1-я армия Войска Польского, 47-я и 33-я армии, которым прожекторов не досталось.
