- Это был маркиз, суровый человек. А мой отец никогда не простил мне эту связь. После того, как я вернулась домой, он меня совсем не замечал, хотя прожил ещё целых двадцать лет.
После возвращения домой? Значит она убежала вместе с маркизом. Постепенно Ева начинала понимать, как сложилась судьба этой старой женщины.
- А что же сталось с женщиной из Малаги?
- Она умерла, - сказала старуха со странной улыбкой. - Хотя маркиз уверял, что я её убила. Но я её пальцем не тронула. Только сказала ей правду. - Старуха что-то пробормотала про себя.
- Когда она услышала, что мой ребёнок - сын... - Вдруг она остановилась и посмотрела какими-то невидящими глазами.
- Впрочем, о чём я говорила? - взволновалась старуха.
Что ей ответить? Ева узнала тайну этой странной и страшной семьи. Кроме того, что Джим ей тоже порассказал многое, в частности, о писце, который женился на миссис Гроут, и которого она так презирала. Он был служащим её отца, и ему щедро заплатили за то, чтобы прикрыть позор девушки. А это означало, что Дигби был сыном маркиза де Эстремеды, и с точки зрения закона он не был наследником миллионов Дентона.
Глава 20. Неожиданное действие
- Так что я вам здесь наговорила? - после небольшой паузы продолжала старуха.
- Вы говорили о своей молодости.
- А какого-нибудь мужчину я вспоминала?
- Нет, - ответила Ева подозрительно громко.
- Мой вам совет: будьте осторожны с моим сыном. Хотя он недурён и в некотором смысле напоминает своего отца.
- Мистера Гроута? - Девушка сама себя презирала за то, что заставляла разговаривать слабоумную старуху.
- Гроут, нет, это был жалкий червяк... Ну, конечно. Гроута я имею в виду. А кого же ещё? - Как бы сама с собой разговаривала старуха.
В коридоре прослышала шум.
- Мисс, вы меня не оставляйте одну до прихода сиделки. Хорошо? боязливо вопрошала больная.
- Конечно, не оставлю. Ведь я тут для того, чтобы вас развлекать.
Дверь отворилась, и на пороге выросла элегантная фигура ее сына.
- Как ты себя чувствуешь, мама? А где сестра?
- Очень хорошо, мой мальчик. Вот мисс коротает со мной время.
- Это отлично. Наверное, вы ей рассказали о нашем таинственном посетителе, - спросил он Еву, усаживаясь посреди комнаты.
- Я хотел бы поймать эту женщину.
- О какой женщине ты говоришь, мой мальчик?
- О женщине, которая ходит ночами по нашему дому и оставила свой знак на двери моей лаборатории.
- А быть может, это грабитель? - Не скрывая тревоги спросила старуха.
- Это была женщина, и притом преступница. Я послал фотографию оттиска её руки в полицию, и там нашли, что он идентичен с оттиском руки женщины, которая в своё время отбывала тюремное наказание в Хеллоуее.
Старуха вдруг выпрямилась во весь рост и уставилась на сына испуганными глазами.
- Что это за женщина? О ком ты говоришь?
Дигби был удивлён не менее Евы тем, как отреагировала старуха на его слова.
- Я говорю о женщине, которая ночью приходила в наш дом и оставила отпечаток своей руки на двери лаборатории.
Раньше, чем Дигби закончил фразу, его мать поднялась с постели и дико закричала:
- "Синяя рука", "синяя рука"! Как её звали?
- В полиции мне сообщили, что её зовут Медж Бенсон.
Глава 21. Приключение Джима
Джим уже некоторое время наблюдал за Дигби Гроутом. В последний вечер он ходил за ним буквально по пятам. И весь разговор в комнате старухи ему удалось подслушать полностью. Когда он услышал, что старуха потеряла сознание, он поспешил ретироваться, чтобы не попасться на глаза прислуге. Конечно, появляться в этом доме в такую рань было небезопасно, но нужно было во что бы то ни стало узнать содержание письма, которое Дигби получил часом ранее. Как это сделать? Быть может, пойти в лабораторию? Но в это время раздались шаги, и Джим шмыгнул в рабочий кабинет Дигби, хотя там спрятаться было негде. Джим надвинул шляпу на лицо, и его нижнюю часть почти замотал чёрным шарфом. Его не должны узнать, даже если придётся выбираться из дома, применив силу. Вдруг шаги остановились у двери. Джим мгновенно присел за столом. Не замечая его, в кабинет вошёл Дигби, он вскрыл конверт, собираясь прочесть письмо, но в это время в коридоре раздался испуганный голос Евы Она зачем-то позвала Гроута. И он поспешил на голос. Джим быстро сунул письмо в карман и поторопился на выход. У лестницы он, что называется, столкнулся с Джексоном. От неожиданности тот оторопел. Но он не успел и рта раскрыть Джим сшиб его сильным ударом кулака. В доме поднялся шум, но этого Джим уже не слышал. Он пробежал два квартала, постепенно замедляя шаги. Затем свернул в сквер и остановился под фонарём. Письмо оказалось малоинтересным. Вот разве что последняя фраза: "Стейл вас преследует, но мы его устраним сегодня вечером". Джим прочёл эту строчку несколько раз и улыбнулся: посмотрим, кто кого. Но для себя он решил, что надо быть внимательней. На Портлендской площади его подозрение вызвали двое мужчин, которые следовали на расстоянии чуть более десяти метров. "Что ж, мальчики", - подумал Джим, прибавляя скорость. Вначале он шёл, постепенно убыстряя ход, а затем побежал. В таких спортивных соревнованиях он был не новичок. В беге на две мили он показывал довольно высокие результаты. Преследователи вскоре отстали. Зато из-за поворота вынырнул автомобиль. Но Джим повернул в первый попавшийся переулок и двинулся в обратном направлении. Преследователи явно растерялись. Чтобы они окончательно не потеряли его из виду, Джим замедлил ход.
При виде полицейского у Стейла родился, как ему показалось, неплохой план. Когда автомобиль остановился рядом с ним, он быстро открыл дверцу и резким движением вытащил на тротуар своего старого знакомого Джексона.
- И долго вы будете меня преследовать? - закричал он. Полицейский, услышав громкие голоса, стал приближаться к машине.
- Так вот, Джексон, вернитесь к Гроуту и скажите ему, что в моих руках находится достаточно материала, чтобы отправить его в тюрьму или на эшафот. И не советую ему обращаться за помощью к "тринадцати".
- Оставьте меня в покое, - шипел Джексон, не в силах вырваться из цепких рук Джима. - Я вас не знаю. Если вы не оставите нас в покое, я обращусь к полицейскому.
- Ах, к полицейскому? - Джим схватил за шиворот слугу Гроута и направился к блюстителю порядка.
- Кажется, этот джентльмен хочет пожаловаться на меня!
- Нет, я этого не хочу!
- Тогда я вынужден так поступить. Этот человек имеет при себе оружие, не зарегистрированное в полицейском участке. И он покушался на мою жизнь.
Глава 22. Подруга из Сомерсета
Полицейские участки весьма не поэтичны. Дигби Гроут, который пришёл в один из них, чтобы освободить своих людей из-под ареста, был в такой ярости, что не замечал смешной стороны этого дела. Он отчитал Джексона, называя самыми последними словами. Немало проклятий обрушилось на голову его партнёра - Антонио Фуэнтеса. Дигби чувствовал, что его положение опасно. Он всегда был уверен, что крупные планы рушатся из-за мелких просчётов. Стейлу удалось весьма простым способом обратить внимание полиции на банду. Теперь два её члена были уже под подозрением. Один из них - Джексон - служил у него дворецким, и поэтому заступничество Дигби выглядело вполне логичным. Что же касается Фуэнтеса, то здесь положение дел выглядело иначе. Пришлось объяснить, что это товарищ его слуги. Казалось бы, из-за пустяковой случайности банда "тринадцати" могла засветиться.
Дигби провёл бессонную ночь. Утром он пригласил к себе Еву.
- Я должен внести некоторые изменения в нашу обыденную жизнь. Из-за болезни я вынужден на несколько недель отправить мать в деревню.
- Пожалуйста, это ваше право, но я не смогу сопровождать её туда.
- Что вы хотите этим сказать? - Он посмотрел на неё испытывающе.
- Дело в том, что в вашем доме для меня нет секретарской работы. Поэтому я решила вернуться на старое место.
- Мне очень жаль такое слышать, но я не смею настаивать. Тем более, что в последнее время у нас произошло много неприятных событий. Я вас понимаю, хотя было бы желательно, чтобы мать находилась под вашим присмотром.
Ева ждала чего угодно от Гроута, но не такого выдержанного тона, абсолютной лояльности.
- Конечно, я наведу здесь идеальный порядок, - заявила она поспешно. Поверьте, что я себя чувствовала у вас хорошо.
- В отличие от мистера Стейла, который ко мне не очень расположен. Не так ли? - спросил он с улыбкой.
- Мистер Стейл здесь ни при чём. Он не знает моих планов. В последние дни я с ним не говорила.
Дигби решил, что они расстались. Хотелось бы узнать поподробнее. Но он не стал прямо спрашивать о причинах размолвки, хотя твёрдо был уверен, что в последние дни они не встречались.
Затем Ева, как всегда, работала в комнате у миссис Гроут. Когда она только переступила порог, старуха сразу попросила запереть дверь и приготовиться записать ряд её мыслей.
