- Наша личная жизнь, как ртуть, в горсточку ее никак не захватишь, улыбаясь, проговорил Василий.
- А вы не пугайте меня разными страстями. Больнее того, что было, не станет. А уж если случится...
В окно черно заглядывала тихая степная ночь. На тусклые стекла налипали первые серебристые снежинки. Они быстро таяли, сползая грустными светлыми капельками.
- Значит, решено? - спросил Василий.
- Я, милый мой, давно уже решила...
- А может быть, передумаете? - Василий наклонился и заглянул ей в глаза. Они были чище родниковой воды, в которых крупинками золота блестели коричневые зрачки и, казалось, все время меняли свое выражение.
- Нет уж! Завтра же к попу!
- Прямо-таки к шиханскому?
- Само собой! В этом есть прелесть: тихо и ласково горят свечи, шепот зевак, священник в золоченой ризе, такой трезвый, постный, благоухающий! Устя вдруг радостно засмеялась.
- А здешний поп как раз бывший татарин, - со смехом сказал Василий Михайлович.
- Тем лучше! Венчанием мы докажем всему здешнему начальству и полицейским, какие мы смирные и благонамеренные...
- Согласен, дорогая! Будет немножко смешно... Правда, веселиться нам еще чуть рановато, - вдруг серьезно заговорил Василий Михайлович.
- Ты что же... не все сказал? - У нее перехватило дыхание.
- Да, не все.
- Господи! Может быть, ты женат? - Следя за его напряженным лицом, она теребила кисточки шали, торопливо отрывая тонкие белые ниточки.
- У меня была невеста, но ее уже давно нет в живых.
- Ты ее очень любил?
- Да. Но дело не в этом. За мной значится двенадцать лет неотбытой каторги. Я числюсь в бегах, и меня разыскивает полиция. Вот теперь все.
Скрестив на груди руки, Кондрашов поднялся с дивана и снова отошел к столу.
- Меня могут арестовать в любую минуту.
- К такой мысли я уже давно привыкла. Но, может быть, все-таки мы уедем куда-нибудь, может, рискнем?.. - Устя поднялась с дивана и накинула на плечи шаль.
В это время кто-то осторожно, но настойчиво постучал в окно. Устя вздрогнула и замерла. Словно испугавшись, самовар успокоился и затих. Только над лампой нудно гудела поздняя осенняя муха.
- Кто там? - подойдя к окну, спросил Василий.
- Гость. Будьте любезны-с; отворите на минуточку, - раздался хриповатый тенорок пристава Ветошкина.
- Видите, какое ко мне внимание. Даже в любви не дадут объясниться. Лицо Кондрашова мгновенно преобразилось и приняло жесткое выражение.
- Что ему нужно? - испуганно спросила Устя.
- Идите к сеням! - не отвечая ей, крикнул Василий. - Попытайтесь ему открыть, - торопливо добавил он, - а я немножко приберусь...
Устя поняла его, быстро вскочила, волоча на плече длинную шаль, вышла в другую комнату и плотно прикрыла за собой дверь. Отыскивая в темноте задвижку. Устя чувствовала, как бурно колотится у нее сердце. Она отлично знала, как запирается дверь в сени, но открыла не сразу.
Появившийся Кондрашов, легонько отстраняя Устю, сунул ей в руки сверток бумаг и шепнул одно слово:
- Спрячьте!
Возвращаясь из прихожей, Устя на ходу сунула сверток за пазуху и присела на диван.
- Вы уж меня извините, господин Кондрашов, - пряча под бесцветными, ощипанными ресницами красные от вина глазки, рассыпался Ветошкин. - На огонек забрел...
- Вы в гости или по делу? - сухо и резко спросил Кондрашов.
- И то и другое... Вы уж меня простите великодушно. Я не знал, что вы не одни вечеруете... а то бы и завтра зашел-с. Имею честь, мадам Яранова, - придерживая шашку, Ветошкин стукнул каблуками.
- Госпожа Яранова моя невеста, - сухо произнес Василий.
- Очень приятно-с! Тогда разрешите поздравить, как раз и бутылочка на столе. - Рассыпая дробненький, хриповатый смешок, Ветошкин галантно поклонился.
- Проходите и садитесь, - приглашая гостя к письменному столу, с которого он только что прибрал бумаги, сказал Кондрашов.
Ветошкин поблагодарил и уселся на стул.
- Чем обязан, господин пристав? - не меняя жесткого тона, спросил Василий.
- Говорю, на огонек забрел-с, да и дельце есть, так, пустяковое, косясь на помрачневшую Устю, ответил Ветошкин.
Устя вскинула на Василия глаза и, перехватив его предупреждающий взгляд, осталась сидеть на месте.
- Я вас слушаю. - Василий Михайлович присел на стул и внимательно оглядел гостя, цепко шарившего глазами по разбросанным на столе бумагам. Госпожа Яранова, с которой я вступаю в брак, может присутствовать при любом разговоре. Я в доме хозяин, и от нее у меня никаких секретов нет, прибавил Кондрашов.
- Да какие тут секреты? Помилуйте! - притворно изумился Ветошкин. - Я запросто!.. Вы уж извините, мадемуазель Яранова.
Устя промолчала.
- Известный вам бывший управляющий и главный инженер прииска господин Шпак, как вы знаете, привлекался к суду, но сейчас он взят на поруки, продолжал Ветошкин.
- Выкрутился все-таки... - заметил Василий Михайлович.
- Дело не очень ясное, господин Кондрашов, - косясь на него, ответил пристав.
- Для меня, как счетного работника, все ясно, и я дал следователю, а предварительно вам, достоверное показание, - проговорил Василий Михайлович, пытаясь разгадать, зачем все-таки пожаловала эта полицейская блоха.
- Я затем и зашел, господин Кондрашов. Вы желаете настаивать на своих показаниях? - в упор спросил Ветошкин.
- Я вас не понимаю, господин пристав. Это что? Допрос?
- Да нет... К чему такая казенщина... Я хочу в личной беседе выяснить, не изменилась ли у вас в процессе бухгалтерской проверки точка зрения на это дело?
- Наоборот, господин пристав. Я удивлен, что этот уголовный тип снова на свободе. Своим действием бывший главный инженер нанес прииску большой ущерб.
- Значит, вы настаиваете?
- Факты, господин пристав! А полиция, по-моему, всегда предпочитает факты... - спокойно подчеркнул Кондрашов.
- Это вы правильно изволили заметить... Полиция предпочитает прямые доказательства, так называемые улики, а в деле господина Шпака прямые улики отсутствуют, - сказал Ветошкин, подчеркнуто медленно произнося каждое слово.
- Нет улик? Вы меня удивляете, господин пристав, - рассмеялся Василий Михайлович.
- Есть, господин Кондрашов, есть, да только все косвенные... Их еще нужно доказать... А в процессе следствия всегда выявляются новые и часто весьма важные обстоятельства, понимаете? - вкрадчиво продолжал Ветошкин, словно намереваясь исподтишка схватить собеседника за горло.
К чему он вел весь этот разговор, Кондрашов не знал, но был сейчас уже твердо убежден, что ночной визитер пожаловал неспроста.
- На то и существуют органы следствия, - сказал он.
- Вот, вот! Господин Шпак дал дополнительное показание, которое, господин Кондрашов, касается лично вас, - подхватил Ветошкин.
Василий Михайлович понял, что разговор принимает серьезный оборот. Но это его нисколько не смутило.
- Ну и что же Шпак показал? - открыто и прямо спросил он.
- По сообщению обвиняемого, следствию стало известно, что после убийства бывшего управляющего господина Суханова вы ворвались к главному инженеру в кабинет, заперли на крючок дверь и под действием угроз заставили его подписать бумагу об освобождении арестованных бунтовщиков, что и было выполнено. Тем самым, как доказывает господин Шпак, вы помешали законному следствию выяснить подлинные обстоятельства всего дела. Как видите, это очень важный момент для следствия. Кроме того, обвиняемый досконально обрисовал следователю ваше политическое реноме...
- А не обрисовал господин Шпак, как в том же самом кабинете он предлагал мне взятку в сумме пяти тысяч рублей, и только затем, чтобы я немедленно покинул прииск, не объяснив следствию существа дела? - улыбаясь в лицо приставу, спросил Кондрашов. Он решил сбить пристава с толку одним ударом.
Замирая от нервного напряжения, Устя все плотнее прижималась к клеенчатой спинке дивана. Она все время ждала, что вот сейчас этот жидкоусый полицейский встанет, стукнет о пол шашкой и своим хриповатым голоском скажет: "А ну, господин Кондрашов, хватит нам дурака валять... Надевайте-ка пиджачок и следуйте впереди меня - вас уже давно ждет наша карета".
- Пять тысяч рублей, господин пристав, немалые деньги... Как вы думаете? - продолжал Василий Михайлович.
С измятого лица Ветошкина сползла едкая усмешка и застыла на сморщенных губах. Такой оборот дела застал его врасплох. Постучав костяшками пальцев о ножны шашки, с досадой в голосе протяжно сказал:
- Это, господин Кондрашов, надо еще доказать.
- А чем докажет обвиняемый, что его кто-то заставил подписать такую важную бумагу? Ведь речь шла об освобождении арестованных.
- Именно-с! - воскликнул пристав.
- Послушайте, любезнейший Мардарий Герасимович, неужели вы можете поверить в такую чепуху? - с возмущением спросил Кондрашов. - Кому-кому, а вам-то отлично известны приисковые порядки. Ведь в распоряжении Шпака была полиция, стражники! Разве нельзя было меня тогда же задержать, арестовать? Но я, как вам известно, никуда бежать не собирался... А что касается моего "политического реноме", как вы изволили заметить, ничего добавить не могу. Все, что следует обо мне знать, полиция знает.
