Сербия в IX в. также приняла крещение: об этом свидетельствует, в частности, тот факт, что внуков Властимира, родившихся около 870 г., называют христианскими именами Петр и Стефан. В Византии тогда правил император Василий I, которому и приписывают христианизацию южных славян, поскольку первое крещение сербов и хорватов, происшедшее во времена их переселения на Балканы, не имело серьезных и долгосрочных последствий. В биографии Василия I связываются воедино успешное крещение славян, установление над ними императорской власти и узаконение правящих династий в славянских княжествах. Как говорится далее в биографии, император стремился дать власть не тем, кто приносил бы ему большие доходы, обирая своих подданных, а тем, «которых они (славяне) выберут сами и возведут на престол по своим обычаям». Таким образом, власть византийского императора над славянскими переселенцами осуществлялась опосредованно, через их князей. Подобный тип верховной власти весьма устраивал славян — в их среде не появлялись правители-чужеземцы, никто не покушался на их обычаи и образ жизни. Покорность славян византийскому императору подтверждается и сведениями о том, что, когда в 870 г. король Людвиг воевал с арабами, ему на помощь в Южную Италию были отправлены корабли, на борту которых находились хорваты, сербы, захумляне, травуняне, конавляне, дукляне и неретляне.
Принятие христианства постепенно приводило к большим переменам в жизни славянских племен. Прежде всего, должно было фундаментально измениться отношение к собственной традиции. Каждый из новокрещеных славянских князей сталкивался с необходимостью — как это стало ясно уже во время крещения короля франков — почитать то, что до сих пор преследовалось, и преследовать то, что до сих пор почиталось. Это требование, безусловно, не имело отношения к славным предкам славян, но зато относилось к славянским божествам, о которых мы, впрочем, имеем весьма скромные сведения.
Согласно византийскому автору VI в. Прокопию, славяне верили, что «верховным богом, единственным владыкой мира был бог — творец молнии. Они приносили ему в жертву быков и других животных». Помимо этого славяне «обожествляли реки. Были у них и другие божества, менее высокого ранга, и всем им славяне приносили жертвы, а их именами заклинали и творили заговоры». О том, каковы были религиозные представления древних славян, мы можем судить лишь на основании тех данных, которые сохранились в языке, в названиях некоторых местностей, в некоторых обрядах, обычаях, верованиях, иногда даже в характерных атрибутах отдельных христианских святых из последующих эпох. Несомненно, что сербам были известны Перун, Белее, Вид (Свантовид), Мокошь, Дабог (Даждьбог). По крайней мере, имена этих богов впоследствии появлялись в более поздних источниках — в переводах текстов, где упоминались божества античного пантеона.
Принятие христианства означало и большие материальные затраты на постройку храмов и приобретение церковной утвари, но из-за нищеты и нехватки средств обеспечение славянских земель всем необходимым для церковной жизни происходило весьма медленно. Нехватка средств ощущалась и значительно позже: об этом свидетельствует фрагмент из жития святого Саввы Сербского (начало XIII в.), в котором говорится, что там, где святой Савва не мог построить каменную церковь, он строил деревянную, а где и того не мог, ставил крест. В IX и X вв. материальное положение Сербии было гораздо более скромным, чем в XIII в. Памятники архитектуры того времени практически не сохранились, за исключением церкви святого Петра в городе Рас и отдельных фрагментов зданий, в архитектуре которых особенно заметно подражание церквам Константинополя.
В устройстве церковной организации сталкивались две тенденции: с одной стороны, надо было продолжать традиции тех церковных центров, которые уже занимали видное место в истории церкви, а с другой — епископствам необходимо было приспосабливаться к границам новых государств и к политике их центров.
Новокрещеные князья были заинтересованы в том, чтобы подле них находился свой архиерей. Но если на побережье, где христианство существовало непрерывно еще с античных времени епископские кафедры были в каждом городе, то земли, вновь принявшие крещение и взятые в целом, составили бы только один диоцез. Так, в актах папы римского упоминаются в качестве епископств княжества Сербия, Захумле, Травуния. Сначала все новые епископства были подчинены митрополичьей кафедре в городе Сплит, унаследовавшем ее еще со времен древнего города Салон. Известно, что в соборах 925 и 927 гг. в Сплите, на которых ставились вопросы церковной дисциплины и в качестве языка богослужения была провозглашена латынь, участвовал князь захумлян Михаил Вишевич (первая половина X в.), при котором существовала епископская кафедра в городе Стон.
Принятие славянами христианства открывало дорогу проникновению в их земли имперской идеологии Византии, усвоению идеи о том, что император ромеев — наместник Христа на земле, отец и предводитель всех христианских правителей. За императора возносились общецерковные молитвы, его постоянно поминали на литургии. Процесс христианизации подчеркивал неравноправие славянских княжеств и Византии: славянам навязывалась точка зрения, согласно которой византийский император считал славянских князей своими чиновниками, получавшими от него определенное место в придворной иерархии, дары и символы власти.
Крещение Болгарии не привело к прекращению византийско-болгарского соперничества, в которое была втянута и Сербия. Частые междоусобицы внутри сербской правящей династии давали повод византийцам и болгарам вмешиваться во внутренние дела страны. Когда в 891 или 892 г. умер князь Мутимир, княжить стал его сын Прибислав, но правил он очень недолго, поскольку был свергнут с престола двоюродным братом Петром Гойниковичем (892–917). Некоторое затишье в византийско-болгарских отношениях, наступившее в годы правления Петра Гойниковича, обеспечило ему в течение длительного времени удержание престола.
Однако новые военные столкновения болгар и византийцев, а также амбиции наследника хана Бориса — Симеона (893–927), который желал стать царем и добился коронации в Константинополе в 913 г., привели к серьезному обострению византийско-болгарских отношений. Обострение это отразилось также на Сербии. В то время Петр Гойникович распространил свою власть на княжество неретлян и тем самым вступил в конфликт с князем захумлян Михаилом Вишевичем. Вишевич донес царю Симеону, что Петр Гойникович вместе с венграми что-то замышляет против болгар. Симеон послал против Петра войско во главе с родственником сербского князя Павлом Брановичем (917–920), который был возведен Симеоном на сербский престол, а Петр был отправлен в Болгарию. Византия же выдвинула против новоявленного сербского князя, находившегося под болгарским покровительством, Захарию Прибисавлевича. Однако Павел Бранович захватил Захарию в плен и передал его болгарам. Но затем он признал над собой власть византийского императора, и тогда Симеон направил в Сербию Захарию Прибисавлевича, дав ему в поддержку болгарские отряды. Захария правил Сербией в течение 920–924 гг. Укрепившись в качестве правителя, он предал Симеона и перешел на сторону Византии, чем только упрочил свою власть.
Монотонная хроника конфликтов и смен князей в Сербии показывает, что, несмотря на то что сербы пользовались более действенной поддержкой и помощью болгар, они, тем не менее, всегда предпочитали покровительство Византии. Первое войско, которое Симеон направил против Захарии, потерпело поражение. В 924 г. он послал второе войско, в составе которого находился член сербской династии Часлав Клонимирович. Его Симеон использовал как приманку— он якобы прочил Часлава в сербские князья, но вместо этого захватил в плен всех жупанов, собравшихся для представления новому князю, и подчинил себе всю Сербию. Болгария стала соседом Хорватии, и вскоре Симеон отправил армию и против нее.
Но Сербия находилась в полном подчинении у Болгарии недолго — до смерти Симеона в 927 г. Последствия болгарского господства дали о себе знать прежде всего в церковной и культурной сферах. В созданном Симеоном царстве «болгар и греков» в полной мере проявились результаты миссии Кирилла и Мефодия, и стало очевидным ее огромное значение для развития культуры в Юго-Восточной и Восточной Европе. Постепенно пополнялся фонд церковнославянских книг, а славянское богослужение беспрепятственно упрочивало свои позиции, развивалось и распространялось, особенно во время относительно спокойного периода правления Петра (927–969) — наследника Симеона, который приходился зятем византийской императорской семье.
Часлав Клонимирович (927 — ок. 950), которого ранее болгары прочили в сербские князья, обратил сумятицу, наступившую в Болгарии после смерти Симеона, в свою пользу. Ему удалось вырваться из заточения и с помощью византийского императора, с которым он поддерживал хорошие отношения, возродить сербское государство. Клонимировичу также был выгоден мир между Византией и Болгарией, поскольку в этот период (начиная с 896 г.) в Паннонской низменности, на землях, некогда заселенных аварами, обосновались племена венгров. В течение десятилетий конные отряды венгров совершали со своей территории набеги во всех направлениях, в том числе на запад и на юг. И Сербия, и Византия неоднократно подвергались их страшным опустошительным нападениям. Во время одного из таких набегов князь Часлав погиб.
