Настя кивнула и прильнула к хлопцу. С самого начала чуяла она, что он - особенный.
- Выйдешь на околицу - повернешь вправо, - начал инструкцию Данька, там стоит дерево старое, все посохшее. Прокукуешь три раза, петух отзовется...
19
Едва после обедни отец-настоятель дошел до трапезной, как следом прибежал монах Иннокентий.
- Чего тебе, брат? Уж не спешишь ли ты сообщить, что брат Захар подстрелил из своего фугасного ружья куропатку и мне стоит прочесть лишний раз "Отче наш" и "Дева Мария, радуйся", дабы успели приготовить ее нежное мясо?
- Нет, батюшка, - опешил Иннокентий. - Гости пришли, в ворота стучат.
- Сильно ли стучат?
- Не сильно.
- Много ли гостей?
- Трое, отче.
- Пускай стучат, - разрешил отец-настоятель. - "Всему свое время, и время всякой вещи под небом". Теперь пора обедать. Ступай, брат.
- Но они говорят, что не хотели бы взрывать монастырские ворота, только чтобы передать вам, владыко, записку от отца Миколы.
- Сие разумно, - согласился настоятель и повернул обратно, - пусть ворота отопрут.
Брат Иннокентий убежал вперед и передал распоряжение монахам-привратникам.
Когда отец-настоятель вышел к гостям, то увидел, что посреди монастырского двора стоят трое подростков. Одеты просто, однако в поводу держат хороших коней. До войны у монастыря была конюшня и настоятель любил совершать верховые прогулки.
- Здравствуйте, отроки.
- Здравствуйте, батюшка, - сказал Валерка. - У нас к вам письмо.
- И бомбы, кажется?
- Время такое.
Настоятель взял бумагу и прочел послание.
- Отец Микола пишет, что вам нужна моя помощь, и вы из красного отряда?
- Да, - кивнула Ксанка.
- Хотелось бы верить, что пришли вы за благословением Божиим, но опыт подсказывает мне, что за хлебом.
- Благословение ваше нам без надобности, - заявил Валерка, - и хлеб тоже.
- А коней каких казачки забрали, а остальных давно съели, - развел руками отец-настоятель. - Прощайте, отроки.
- Стой, - приказал Яшка.
- Не станете же вы сражаться с мирной обителью?
Ксанка оглянулась и заметила, что вокруг них собрались монахи: кто с цепом, а кто с косой.
- Не станем, - сказала девчонка, но с трудом заставила себя повернуться спиной к дюжим бородачам. - Просто мы не успели передать мирной обители скромный подарок от отца Миколы.
Яшка снял с седла мешок и подал настоятелю. Тот развернул рогожу и ноздри его затрепетали.
- Так чем же я могу помочь моим юным друзьям?
- Вот это другой разговор, - сказал Валерка, поправляя очки. - Нам нужна монашеская одежда, завтра вернем. Кажется, у вас есть запас?
- Все меньше отроков поступают на послушание в Божью обитель, скорбно покачал головой отец-настоятель. - Рясы есть, но по такому случаю я бы и монахам своим приказал раздеться. Иннокентий!
- У меня на боку дырка! - поспешно сказал монах. - У брата Захара ряса значительно лучше.
- Возьми мешок и отнеси на кухню. Я все-таки прочту дополнительно пару молитв, - сказал настоятель. "Можно даже пять, - подумал он, - ведь жирная курица получше сухопарой куропатки".
- Прошу, проходите, - пригласил гостей отец-настоятель, - может быть, есть еще какая-нибудь надобность?
- Вы знаете, батюшка, мне бы пригодилась ваша борода, - спокойно сказал Яшка...
* * *
Перед самым закатом на деревенской улице появились трое путников в монашеских одеяниях. Рясы подпоясаны веревкой, клобуки наброшены на головы, снизу торчат жидкие бороденки.
- Правильно идем? - спросил Яшка.
- Вроде так Настя говорила, - отозвался Валерка, - церковь сразу за поворотом будет. Начнем с входа в ризницу.
- Тише вы, - цыкнула Ксанка, - бурнаши вокруг!
- Ладно, можем молитву читать.
- Не читать, а творить: Отче наш, сущий на небеси...
Наконец новоиспеченные служители культа добрели до первых церковных дверей. Начал говорить Яшка:
- Здравствуйте, казаки, благослови вас Бог! - он перекрестил караульных бурнашей.
- Здорово, монахи.
- Церковь заперта по приказу атамана.
- Спаси его Христос, - сказал Яшка, - это мы знаем. Нам бы с главным в карауле поговорить.
- Он, отче, за углом направо. Михаиле зовут.
- Спасибо, - снова перекрестил бурнашей Яшка и смело пошел налево.
- Эй, погодите, бестолочи! - двинулся за монахами один караульный. Вы не туда...
- Да нехай идут, Петро, кругом прошагают - не заблудятся.
У следующего поста Ксанка загремела церковной кружкой с мелочью:
- Собираем мы милостыню на монастырь Солоухинский. Помолиться хотим перед чудотворной иконой тутошней, чтоб хорошую лепту собрать на дело богоугодное. Не пропустите ли нас, солдатики?
- Не велено, братья-монахи, - сказали караульные, - сам батька приказал, а он погрозней вашего главного будет. Идите к начальнику.
- Спаси Бог.
С третьим караулом у центральных ворот церкви разговаривал уже Валерка:
- Атаман Михайло?
- Да ишо не атаман, - зарделся довольный бурнаш.
- Услыхали мы, господин казак, что заперты в церкви преступники важные, вот и пришли исповедать их на всякий случай.
- Никого пускать не велено, - сказал Михайло.
- Не мешайте, господин казак, творить дело Божеское, - заметил Валерка, - а ежели преступники эти перед смертью расскажут, где хлеб спрятали - мы все вам в точности передадим. То-то атаман Бурнаш обрадуется и сразу вас командиром сотни сделает!
- А что, - крутнул ус Михайло, - с нас не убудет, а с сотней я управлюсь. Пропустите!
Караульные открыли тяжелые двери, и друзья оказались внутри церкви.
Здесь было еще темнее, чем снаружи, где начинались сумерки. Во всем помещении горело всего несколько свечей. Мстители осторожно приблизились к свету.
- Бурнаши? - заволновались заложники. - Черные какие-то... вроде монахи, а на алтарь не перекрестились...
- Тетка Анисья! - позвала Ксанка. - Есть такая?
- Есть, - Анисья поднялась с пола и подошла к подросткам.
- Вы кто такие будете? Арестованные?
- Привет тебе, тетка Анисья, от племяшки твоей Насти.
- Ой!
- Мы пришли вам помочь, ты вроде побойчее других, командуй своими, помогай.
- Вы что же - воевать с казаками собрались? - усмехнулась Анисья. Мелковаты вы что-то для вояк!
- Но-но, тетка, - возмутился Яшка, - мы Збруевку у бурнашей отбили!
- А не брешете?
- Нет.
- Так то вы и есть - Мстители?
- Мы, Анисья, мы, - заверил крестьянку Валерка, - только времени у нас мало.
- Давайте ружье, чи шо, я готова.
- Какое ружье? - обалдел Яшка.
- А чем вы бурнашей воевать собираетесь? - удивилась в свою очередь женщина. - Пушками?
- А вот чем, - сказал Валерка и стал расстегивать на себе рясу...
Через десять минут в дверь первого караула постучал Яшка.
- Отоприте, казаки, это мы, монахи! Нас начальник Михайло помолиться пустил, а тут выйти ближе.
- Знакомый голос, - сказал один караульный другому, - открывай, то правда они.
Трое монахов в рясах вышли из церкви, когда солнце уже погасло.
- Благослови вас Бог, - опять обмахнул бурнашей рукой Яшка. Прощайте.
В ту же минуту во вторую дверь стукнула Ксанка.
- Откройте, солдатики, то мы, монахи, которые молились чудотворной иконе. Нам дальше идти надо, милостыньку собирать.
Караульный узнал и повернул ключ, ворча:
- Чего тут претесь, когда не здесь входили?
- Темно в храме, а дверь рядом была. До свидания.
И опять трое монахов покинули темницу. А в главную дверь уже стучал Валерка.
- Это мы, господин атаман Михайло, это мы!
- Выпустить монахов, - приказал начальник караула. - Ну как?
- Узнал, - прошептал ему на ухо Валерка. - Все зерно зарыто на околице под большущим дубом. Такой здоровый дуб ни с чем не перепутаешь. Быть вам сотником!
- Спасибо, удружил, монах, - молодецки подкрутил ус Михайло. - Надоест рясу носить - приходи ко мне в сотню.
- Благодарю, господин атаман, - с чувством сказал Валерка и быстро двинулся догонять своих двух товарищей...
20
Беглецы встретились за селом, в поросшей кустами балке. Каждый из Мстителей привел туда свою группу.
- Повезло нам, что вас шестерых арестовали, - заметил Яшка, - больше трех ряс я бы на себя не намотал. Да и дверей в церкви было только три.
- Хватит маскараду, - сказала тетка Анисья, - мне энта борода надоела: отклеивается, зараза!
- А ведь мы для этих бород полмонастыря остригли, - рассмеялась Ксанка.
- Дорого обошлась монахам наша курятина! - воскликнул Валерка.
Тут и самые мрачные из заложников, наконец, заулыбались. Почувствовали, что на свободе.
- Спасибо вам, хлопцы, спасли вы нас, - сказал один старик. - Уж и не чаяли мы от Бурнаша уйти. Ведь станица наша даже при желании двадцати подвод хлеба не соберет. Где же это видано такую цену назначать, да под головы людские!
- Спасибо вам, сыночки, - сказала Анисья, - да и правда вы - Мстители, какую шутку с атаманом сыграли.
- Все, уходить пора, пока бурнаши не хватились, - сказала Ксанка. Яша, собери рясы, нам их вернуть надо. А вы, тетка Анисья, до своего хутора поспешайте.
