Караульные, которым настрого было ведено ни на минуту не отлучаться от двери, развели недалече костер, подчерпнули из колодца воды и повесили на огонь котелок. Уселись вокруг кострища и приготовились травить байки ночь-то длинная впереди...
Когда бурнаши схватили Даньку, Настя рукой закрыла рот, чтобы не закричать белужьим голосом. Она видела, как вывели его из хаты и с охраной проводили по улице. "Неужели на расстрел?" - испугалась девушка. Но потом одумалась и пошла следом. По своей территории казаки шли смело, не оглядываясь, и проследить их путь было несложно. Хлопца заперли в старой бане на соседней улице. Когда запылал костер, Настя поняла, что караульные не сойдут с места по крайней мере до утра. Она бросила последний взгляд на баню, где томился ее милый, и побежала, как учил Данька: за околицу, направо до опушки.
- Ку-ку! - позвала она сначала тихо, потрм все громче. - Ку-ку! Ку-ку!
Но только лесное короткое эхо отзывалось на ее клич.
- Ку-ку!
22
Опасаясь погони, неуловимые Мстители перед операцией спрятали все лишние вещи в яме, прикрытой ветками, а сами, вернув рясы в монастырь, убрались подальше от Липатовской. Потому бурнаши, тысячу раз проезжая мимо лесного лагеря красных, так никого и не нашли. И только через сутки следующей ночью - Мстители решились вернуться на старое место. Ветки над ямой остались в неприкосновенности, Яшка определил это по специально оставленным меткам. Значит, бандиты их лагерь не обнаружили. Валерка развел на старом месте костер, а Яшка отыскал жерди от шалаша, спрятанные в кустах.
- Неспокойно мне что-то, - сказала вдруг Ксанка, - я на опушку схожу.
- Ночью не стоит, - попытался возразить Валерка. - В такое время Данька на встречу не придет. А в крайнем случае - он знает, где мы.
- Лютый его видел.
- Настя сказала, что Сидор уехал.
- Мог вернуться. Я схожу.
- Я с тобой, - сказал Яшка.
- Тогда все вместе пойдем, - решил Валерка. - Что я один сидеть тут буду?
- Боишься? - улыбнулась девчонка.
- Вот еще, - нахмурился хлопец и стал тушить костер.
Ведя коней в поводу по лесной тропе, Мстители дошли до опушки.
- Ну и что дальше? - спросил Валерка, щурясь в непроглядную темень.
- Тихо, - сказал вдруг Яшка. - Слышите?
- Птица чирикнула?
- Словно всхлипнул кто-то.
- Приготовьтесь, ребята. - Яшка достал револьвер. - Кука-ареку-у! Все звуки замерли и вдруг:
- Ку-ку! Ку-ку, родненькие вы мои, - сквозь слезы произнесла Настя, я уж и не чаяла... Мстители подбежали к девушке.
- Что случилось? Данька?
- Арестовали его сегодня, - стала быстро рассказывать Настя. - Лютый привез его отца, ну не его, а настоящего Гришки - Семена Кандыбу, а тот Даню и не признал. Арестовали его, связали руки и под замок заперли.
- Покажешь где?
- Ага, - кивнула Настя.
- Тогда так: мы с Яшкой пойдем в станицу, а ты, Ксанка, подведи чуть ближе коней и жди, - распорядился командир.
- Хорошо, - сказала Ксанка, понимая, что коней не бросишь. - Только долго не задерживайтесь, скоро рассвет.
- Ладно, веди, Настя, - приказал Валерка.
Трое подростков огородами пробрались к заветной бане. Благодаря Насте, они прошли в середину села, не потревожив ни одного из дремлющих постов бурнашей.
- Вот тут он, - указала Настя.
- Спасибо, а ты иди домой. Постарайся так, чтобы никто не заметил. Если будут завтра допрашивать, отвечай: спала, ничего не знаю. Договорились?
- Договорились, - прошептала девушка. - А вы его правда спасете?
- Обязательно, - ответил за друга цыган.
Боясь, что снова расплачется, Настя ушла. Что могут сделать два подростка против четырех здоровенных мужиков с винтовками?
Мстители осторожно подобрались ближе и рассмотрели казаков у огня.
- Разом напасть надо, - предложил Яшка.
- Не выйдет, шуму наделаем - вся банда за минуту сбежится.
- А не выйдет, так все заодно и помрем!
- Да погоди ты помирать, - возразил Валерка, - может, что повеселее придумаем. Баня-то по-черному топится!
Друзья обошли строение вокруг. Глухие стены его нигде больше не охранялись. На углу Мстители задержались.
- Давай, - сказал Валерка и подставил цыгану плечо.
С ловкостью обезьяны взобрался Яшка на соломенную крышу и приник к трубе.
Данька вдруг услышал слабое звяканье: над очагом закачалась веревка с привязанным ножом. Сердце всколыхнула надежда: друзья каким-то образом узнали, где он, и пришли на выручку. Хлопец выплюнул мокрую неподатливую веревку, подобрался к очагу и отвязал нож. Свободная веревка уползла наверх. Вот теперь дело пойдет! Данька зажал нож между коленями и начал с удвоенной энергией перерезать путы.
Валерка тем временем отбежал и спрятался за срубом колодца. Неожиданно в его сторону направился Игнат. Неужели заметили? Паренек замер с револьвером в руке. Денщик попил из бадьи прямо над Валеркиной головой, набрал воды в котелок и вернулся к костру. Яшка, застывший при виде казака на крыше, тихо спустился вниз. Без слов понимая друг друга, хлопцы наклонили колодезный журавль, привязали к его короткому концу противовес, а с передней части срезали бадью.
- А если в трубу не пролезет? - спросил цыган.
- Должен, лишь бы веревка выдержала - гнилая вся.
В это время у костра рассказывал свою байку Савелий.
- Брехня! - отзывался на всякую его реплику денщик Лютого.
- Да погоди ты, Игнат, - просил другой казак. - Что дальше-то было, говори?
- А вдоль дороги мертвые с косами стоят, - Савелий показал привычным уже жестом как. - И... тишина!
- Брехня!
Рассказчик отвернулся, скрывая досаду. Все болтают что попало, а он говорит настоящую историю, с ним произошедшую! И не верят. Савелий поднял глаза и обомлел: по нему летел человек - трепыхаясь, как карась на удочке. Как в сказке. Казак зажмурился на секунду, глянул - небо чистое и луна светит. Покосившись на Игната, Савелий тряхнул головой:
- Брехня...
Данька на журавле перелетел через дорогу и приземлился на обочине. К нему подбежали друзья.
- Каким чудом вы меня нашли?
- То чудо Настей зовут, - подмигнул Яшка. - Она нам про арест рассказала.
- Бежим, - сказал запыхавшийся Валерка. - Ксанка с конями на опушке дожидается.
- Погоди, должок тут у меня есть, воротить надо, - заявил Данька. Яшка!
Цыган, последний раз глянув на беспечных казаков, двинулся за командиром. Данька неплохо изучил все закоулки Липатовской и вывел друзей точно к искомому дому. Войдя в калитку, Валерка остался стеречь снаружи. Яшка достал из-за голенища нож и аккуратно поддел дверную щеколду. Цыган и Данька нырнули в хату. На кровати, раскинувшись во всю молодецкую ширь, храпел Лютый. Данька сдернул со стены памятную плетку и подошел к постели. Сидор, сладко потягиваясь, повернулся во сне. Данька присел и вытянул из-под подушки маузер. Передал оружие помощнику, а сам рывком сдернул со спящего одеяло. Лютый подскочил на кровати и уставился на гостя. Рука сотника поползла к подушке, но тут Яшка ткнул в нос его собственный маузер и, заодно, свой револьвер. А Данька стегнул изо всей силы поперек бандитской спины. Удары сыпались один за другим, Сидор выл, извивался, скрипел зубами.
- Лежать, - приказал Яшка, подходя еще ближе.
Лютый с бешенством смотрел то на цыгана, то на дула пистолетов, но ничего не мог поделать. Рубаха на спине промокла кровавыми полосами.
- Всю-ю Россе-ею б я прое-е-еха-ал... - послышались вдруг с улицы пьяные голоса.
Данька прекратил порку и приник к окну. Мимо дома прошли пьяные бурнаши. Тем временем Яшка связал Сидору ноги, а руки примотал к спинке кровати. Сотник даже не ворохнулся.
23
Серый рассвет поднялся над вчерашним кострищем. Игнат прутиком разворошил потухшие угли и выкатил несколько печеных картошек.
- Батьку - казачок, а выходит дело - засланный... Слыш, Игнат, а? рассуждал один казак.
- Кинь мальцу картошки, - попросил лютовский денщик Савелия, - а то неровен час - помрет с голоду.
Савелий взял пару еще теплых картофелин и, отперев дверь, вошел в баню. Картошка покатилась по полу.
- Нечистая! - услыхали его вопль снаружи. - Сила нечистая!
За Савелием в баню вбежал казак повыше и приложился лбом в висящий над дверью ушат. Но эта меньшая из бед, которые ходят парами. Одного взгляда было довольно, чтобы понять - дело плохо.
- Игнат! - позвал казак.
- Нечистая! Братцы! - продолжал кричать Савелий уже на улице. Нечистая тута!
Игнат забежал в предбанник, выскочил и выпалил в воздух из ружья.
- Убег! Убег!
Караульные тоже стали палить, все, кроме Савелия.
- Нечистая, спасайся, кто может! - по-прежнему голосил он.
Игнат побежал к атаману.
- Что случилось?! - кричали встречные бурнаши и тоже, для острастки, палили вверх.
- Убег! Убег! - крикнул Игнат, завидев атамана на крыльце штаба.
Бурнаш дважды выстрелил в упор. Раненый согнулся, припал к земле и все твердил:
- Убег он, убег лазутчик... убег.
