Российский историк конца XIX века С.М. Любецкий писал в своей работе «Старина Москвы и русского народа»:
«Зерно, из которого развилась сила и крепость Русского государства, есть Москва. Здесь возросла и возмужала Россия. Здесь сплотилась Россия воедино; из мелких удельных княжеств возникло могучее самодержавное государство.
Москва возникала постепенно, не вдруг, а веками. Несмотря на то, что со времени существования своего она претерпела 13 неприятельских нашествий и несколько веков обрекалась Провидением быть искупительною жертвою России – через пожары, погромы, тяжкие смертные болезни, смуты и народные волнения, во все годины бедствия своего она спасалась верою и незыблемою твердостью духа.
Сначала малозначащая рабыня татар, возникшая в угрюмом, лесистом уголке северо-восточной России, Москва через сто лет широко раздвинула свои границы и сделалась митрополией, то есть матерью многих городов русских. С тех пор Московское государство стало давать твердый, грозный отпор монголам, биться с Литвой, угрожать Польше. Гаснущая Византия – Царьград, вспомня духовное свое родство с Россией, завещала ей все права свои на славу и знаменитость вместе с царской дочерью Палеолога и с величавым императорским гербом двуглавого орла. Историческая важность Москвы не затмится ни перед какою другою историческою знаменитостью.
Сюда стекалось богатство всей России, и Москва сделалась кладовою Азии. Здесь утвердилось, развилось и нравственное богатство, и многостороннее образование, семена которого запали и в другие русские города, не исключая и Петербурга. В Москве возникли и процвели торговля, промышленность, разные фабрики, богоугодные заведения, дипломатические и торговые отношения с Европой – одним словом, все, споспешествующее благосостояние государства.
Москва отвергла притязания трехкоронного папского Рима, тяготевшего над всей Европой. В Москве ни от каких чужестранных прививок не искоренятся русский дух, религия и любовь к Отечеству».
В 1359 году во главе Московского княжества встал девятилетний внук Ивана Калиты Дмитрий. Династию и будущее России спасли митрополит Алексий и Сергий Радонежский. Происходивший из древнего боярского рода Алексей – «человек огромного ума, большого такта, широкого политического кругозора» – стал фактическим правителем государства, поддержанный элитой страны, которую смело можно назвать партией государственников. Большое, если не самое важное значение, имело то, что Алексий как верховный глава русской церкви, имел поддержку православного населения и обладал реальной властью над всеми русскими князьями.
Во главе Московского княжества встала духовно-боярская власть, чья деятельность была направлена на объединение Руси, на что казны не жалели. Знаменитый подвижник Сергий Радонежский своим громадным нравственным авторитетом поддерживал работу по созданию Державы.
«Трудами святителя Алексея росла и крепла власть великого князя московского и владимирского Димитрия, а строптивость удельных князей смирялась решительными мерами, доходившими иногда до закрытия церквей, как это сделал преподобный Сергий Радонежский в Нижнем Новгороде» – писал в середине XIX века Русский биографический словарь.
С трудом победивший в борьбе за митрополичий престол конкурентов от других княжеств, Алексей несколько раз побывал в Константинополе и Золотой Орде, поставил на русские кафедры более двадцати епископов и полностью подготовил победу Руси на Куликовом поле. Задача была неимоверно трудной, ибо в других княжествах в основном беспокоились о развитии торговли и получении прибыли. Борьба с татарами считалась невозможной, за исключением Рязани, чей князь Олег впервые разбил большой золотоордынский отряд в битве у Шишовского леса. К. Бестужев-Рюмин писал в «Русской истории» 1872 года:
«Хотя мы мало знаем об образе жизни князей той эпохи, но из всего известного нам видно, что они во многом не были похожи на своих предшественников, князей дружинников: приобретение становится для них на первый план и заменяет собою удел прежних времен. Есть упоминания о продолжительных пирах, об охотах, но удалых походов уже не встречается. Князья больше сидели дома и копили доходы, как хорошие домохозяева.
Доходы московских князей состояли из даней, из разного рода пошлин таможенных, судебных (вина, вира, поличное, беззадчина, татин рубль, пересуд, новоженная куница – пошлина с браков), доходов с их сел, кроме того московские князья занимались торговлей. Доходной статьей было звероловство и охота.
Образ жизни князей был очень прост: это видно из того, как тщательно передают они в духовных разные вещи: бармы, цепи, шубы, кубки, каждая вещь была знакома и имела свою историю. Князья жили в деревянных хоромах, которые нередко подвергались пожарам. Во главе хозяйственного управления княжеского двора, а вместе с тем и во главе всего финансового управления стояли дворские, за ними следуют: казначеи, ключники и дьяки. Административные обязанности в волостях и городах отправляли посельские и наместники, получавшие так называемое кормление.
С половины XIV века счет на гривны заменяется счетом на рубли. Чеканились «деньги», различные весом, в московском рубле (4 грамма – авт.) было 100 денег, счет велся еще на алтыны (1 алтын – 6 денег)».
Исповедуя принцип единства Руси под властью Москвы, московские князья начали усиливать свою власть до степени царской. В 1374 году была ликвидирована должность тысяцкого, тогда же в Москве была проведена первая казнь знатного боярина, произведшая сильнейшее впечатление на народ.
Получению независимости Руси могла помешать деятельность великих литовских князей. С.Ф. Платонов писал: «Литовское княжество приобрело значение сильного центра, около которого группировались более слабые русские области. Московское государство находилось в таком же положении. Политика как московских, так и литовских князей была одинакова: те и другие стремились стягивать более слабые русские области вокруг сильного политического центра». Н. Борисов добавил: «Борьба с Москвой толкала Литву к унии с Польшей, Москву – к сохранению вассальных отношений с Ордой».
Великий литовский князь Гедимин, имевший 7 сыновей от двух русских княжен, незадолго до смерти в 1340 году разделил свое государство на несколько уделов и раздал их сыновьям. Монвид получил Кернов и Слоним в Черной Руси; Ольгерд – Крево и Витебское княжество, Кейстут – Брест, Гродно и Жмудь; Наримунт – Пинск, Туров и Минск; Любарт – Волынь; Кариат – отец героя Куликовской битвы Дмитрия Боброка, – Черную Русь без Слонима; Явнут – Вильно. Гедиминовичей приглашали на служилое княжение в Новгород и Псков. В России из Гедиминовичей в XV–XVIII веках были наиболее известны Бельские, Голицыны, Куракины, Мстиславские, Трубецкие, Хованские и Чарторыйские.
В 1345 году великим князем Литовским стал Ольгерд Гедиминович, разделявший свою власть с братом Кейстутом. В том же году Ольгерд отправил в Золотую Орду посольство во главе со своим братом «возбуждать» великого хана против Москвы. «Проведавший» об этом московский князь тотчас послал свое посольство в Сарай: «Ольгерд опустошил твои улусы и вывел их в плен; теперь то же хочет сделать и с нами, твоим верным улусом, после чего, усилившись непомерно, восстанет и на тебя самого». Хан выдал посольство в Москву, Ольгерд попросил вернуть брата и московский князь пошел литовцу навстречу. Поддержанный Тверью Ольгерд трижды осаждал Кремль, был с уроном отбит, но «волости» разорил.
Ольгерд вел упорную и успешную войну за расширение Великого княжества Литовского. В Трокайской и Рудавской битве были разбиты крестоносцы, в 1363 году в битве у Синих Вод были разбиты войска Золотой Орды. Ольгерд зазватил ряд черниговско-северских уделов, земли в бассейнах рек Днестра и Днепра, Киевскую, Подольскую и Волынские земли. Великий литовский князь подчинил себе Смоленское княжество, пытался распространить свое влияние на Псков и Новгород, но успеха не добился.
В январе 1358 года митрополит Алексий поехал в Киев, входивший в его митрополию, и обманом был захвачен Ольгердом, продержавшим его год в киевской тюрьме. Алексию не давали еды, желая его смерти, но православные киевляне и литовцы тайно проносили еду в тюремную келью. Уже был назначен день убийства непокорного митрополита, когда в результате специальной операции элитный отряд московского князя на рассвете выкрал Алексия из центра Киева, и благодаря заранее подготовленным подставам быстро пошел на Москву. Ольгерд пришел в ярость и его лучшие воины сумели несколько раз догнать митрополичий поезд – обессиленного Алексия в люльке везли между двух коней. Русские воины, понимавшие, что везут будущее страны, не оставляли заслоны, а всем отрядом бросались на догонявших дружинников Ольгерда, просто выполнявших приказ. Ярость москвичей и их боевое мастерство не позволили литовцам отбить и убить надежду России – поредевший отряд героев, прошедший с бешенными сшибками тысячу верст, вошел в Москву, и измученный Алексий силой воли смог выжить. Погоня Ольгерда была стерта с лица земли заслонами московского князя, расставленными по всей русско-литовской границе. Пленных здесь не брали ни за какой выкуп, и позднее Ольгерду не хватило элиты для управления землями, что послужило одной из причин потери независимости Великим княжеством Литовским при жизни его внука.
