В 1368 году было начато строительство белокаменного Кремля. Историк П.А. Раппопорт писал в своей работе середины XX века:
«Крепости XIV века в Северо-Восточной Руси были построены так, чтобы успешно отражать штурм, поддерживаемый камнеметами.
Крепости строились так, что большая часть их периметра прикрывалась естественными преградами – реками, широкими оврагами, крутыми склонами. С этих сторон противнику не удавалось установить камнеметные машины, и здесь можно было не опасаться штурма. Ту сторону, где такие естественные препятствия отсутствовали, защищали мощными валами, рвами и деревянными стенами. С напольной стороны ставились и башни. Крепости обеспечивали фланкирующий обстрел напольных участков стен, который являлся наиболее действенным средством отражения штурма». Каменный Кремль сразу изменил статус Московского княжества.
В 1372 году Михаил Тверской купил в Золотой Орде, в которой уже началась «великая замятня», ярлык на великое владимирское княжение. Московские полки встали у Переяславля и не пустили Михаила Тверского, сопровождаемого татарской «помочью», во владимирские земли. Осенью того же года Москва вернула ханский ярлык.
В конце 1374 года в Переяславле прошел княжеский съезд, в котором участвовали все князья Северо-Восточной Руси, кроме тверских владетелей. В свое время тверской князь ездил на переговоры в Москву под гарантии безопасности и князя, и митрополита. Твери предложили смириться, тверской князь отказался, был захвачен и посажен в московскую тюрьму. Москва отпустила его только после грозного оклика из Золотой Орды. Эта безусловная ошибка московских властей сильно ударила по престижу княжества.
По решению Переяславского съезда начался объединенный поход на Тверь двадцати князей – в результате осады в сентябре 1375 года город сдался и Михаил отказался от каких-либо притязаний на великое владимирское княжение. Через два года умер Ольгерд Гедеминович, и Москва начала открытую борьбу с Золотой Ордой, которой руководил эмир Мамай, не являвшийся Чингизидом, но от того не менее опасный. Совсем через немного лет московские послы смогли сказать правителям Золотой Орды – «Не ходите на Русь, там живет ордынская смерть!»
Митрополит Московский и всея Руси Алексий скончался в феврале 1378 года. Через полгода на реке Воже московские полки разбили татарскую орду Бегича. В победе над татарами принимал участие и Олег Рязанский, чьи полки и до этого прикрывали московские земли во время нашествий Ольгерда.
В 1380 году начался большой карательный поход золотоордынского войска эмира Мамая на Русь. Мамаю не удалось подчинить себе всю Золотую Орду, в которой ему противостояла группа Тохтамыша. Но и без него войско Мамая было ужасающим. Е.Е. Голубинский писал в начале XX века: «Мамай прекрасно понимал, что неуклонный рост Москвы и ее удельного веса в общерусских делах приведет к решительному столкновению с татарами, ибо на его глазах русские князья уменьшали дань, которую они выплачивали в Орду. Ведь он не мог не видеть, как сильно сократились ее размеры по сравнению с тем, что выплачивалось при ханах Узбеке и Джанибеке, каких-нибудь тридцать-сорок лет назад. Мамай шел на Русь не в плане простого грабительского набега, а с целью решительного ослабления и нового подчинения Руси».
Еще митрополит Алексий получил у хана Джанибека в Золотой Орде грамоту, по которой великое княжение в русских землях стало наследственным правом князей Московского дома. Титул великого киевского князя не присваивался уже более ста лет и политическая традиция Киевской Руси окончательно ушла в прошлое. Еще через сто лет в русских землях укрепился новый принцип наследственной монархии. Со второй половины XIV века Москва стала центром народного объединения, а московские князья превратились в национальных государей, боровшихся за Русь против Золотой Орды и Великого княжества Литовского. Владимир и титул великого князя превратился в вотчину – Дмитрий Донской «всех князей русских привожаше под свою волю, а которые не повиновахуся воле его, на тех нача посягати». С.Ф. Платонов писал: «Дмитрий Донской собрал вокруг себя всех своих подручных князей – ростовских, ярославских, белозерских. Послал он также за помощью к прочим великим князьям и в Новгород, но ни от кого из них не успел получить значительных вспомогательных войск и остался при одних своих силах. Силы эти, правда, были велики, и современники удивлялись как количеству, так и качеству московских ратей». Тверские, Нижегородские князья решили не ссориться с Золотой Ордой, надеясь на уничтожение Москвы и получения великого княжения, и после Куликовской битвы потеряли уважение православного населения. Новгород же своим неучастием в борьбе за независимость Руси предопределил свое будущее сокрушительное падение.
Для похода на Русь в войске Мамая шли татары, ясы, касоги, генуэзская панцирная пехота. Л.Н. Гумилев писал: «Мамай вступил в союз с Ягайлой, сыном Ольгерда, который, как и его отец, мечтал о захвате части Руси. Мамая и Ягайлу свела вместе идея раздела Руси, при котором часть ее территории досталась бы литовцам, а часть Мамай подчинил бы себе и создал бы на ее основе свое новое государство». За узурпатором Мамаем стоял законный наследный хан Золотой Орды Тохтамыш – в случае поражения от Москвы у Мамая шансов остаться у власти не было.
Войска Мамая и Ягайло должны были встретиться на Оке в начале сентября 1380 года. Этого не произошло – дорогу литовскому войску перекрыла рать Олега Рязанского, – несмотря на угрозу уничтожения своего княжения не пошедшего в подручники к Мамаю. Благодаря этому Рязанское княжество просуществовало на сто лет больше, чем Тверское и Нижегородско-Суздальское. Мамаю с наемниками предстояло идти в битву без литовцев.
Военный историк А.Н. Кирпичников писал:
«Создание общерусской междукняжеской армии было важнейшим достижением правительства Дмитрия Донского. Территория сбора войск, участвовавших в походе 1380 года, охватывала основной массив великорусских земель от Верховенских княжеств на юге до Пскова и Белоозера на севере. В посылке ратей участвовало не менее 36 городов. Эта армия, насчитывавшая не менее 50–60 тысяч человек, по территориальному охвату и представительству своего состава была небывалой. То были силы складывающейся русской народности, объединившейся в едином общенародном деле». На Мамая шли москвичи, ярославцы, ростовчане, белозерцы, тарусские, елецкие, стародубские, моложские, оболенские, брянские, новосильские дружины, добровольцы из Суздаля, Новгорода, Пскова, Твери, Смоленска, русско-литовских областей.
Куликовская битва произошла 8 сентября 1380 года. Самым крупным тактическим подразделением русских ратей были полки. Полковое построение в сражении позволяло маневрировать, создавать эшелонированный в глубину и по фронту боевой порядок, прикрывать друг друга.
Военный историк А.А. Строков писал о Куликовской битве:
«На Куликовом поле боевой порядок состоял из пяти линий: сторожевого полка, находившегося на некотором удалении от полка передового, образовавшего уже вторую боевую линию; за передовым полком в третий линии – полки большой, левой и правой руки. В четвертой линии – поддержка большого полка – частный резерв и, наконец, в месте, удобном для внезапного удара по противнику, располагался засадный полк. Полки передовой, лево – и правофланговые и частный резерв со всех сторон окружали большой полк. Полки строились тесно сомкнутым боевым порядком, глубиной по-видимому, до двадцати шеренг.
Мы не располагаем сведениями о боевом порядке татар на Куликовом поле. Однако, исходя из общих данных о тактике татар, а также из действий самого Мамая, можно предполагать, что боевой порядок татар на Куликовом поле состоял из авангарда (легкая конница), центра, сильных конных крыльев (левого и правого), расположенных в две линии и также имевших свои авангарды, и резерва.
Куликовскую битву можно разделить на четыре этапа.
Первый этап – бой сторожевого русского полка с авангардными частями Мамая.
Второй этап битвы характеризовался фронтальным столкновением основных сил и успехом татар на левом крыле русского войска. После столкновения сторожевого полка с татарским авангардом, главные силы татар подошли к русским позициям. Они не могли охватить своей конницей русские фланги, защищенные оврагами рек. Битва началась фронтальным столкновением. Удар татар был направлен на центр русской позиции с последующим стремлением разбить левое крыло, поскольку за рекой Смолкой конница могла располагать полем для маневра. Охват правого фланга русского, исходя из оценки местности (овраги и леса) был наиболее затруднен.
Русский передовой полк первый принял на себя фронтальный удар, «и бысть брань крепка и сеча зла зело». Пешая рать передового полка вся полегла костьми: «аки древеса сломишася и аки сено посечено, лежаху». Битва, развернувшаяся по всему фронту, отличалась крайним ожесточением. Огромные силы с обеих сторон сгрудились на «тесном поле».
