Хикс удовлетворился уровнем подготовки личного состава и готовности к решению новых задач. Дальнейшие интенсивные тренировки вряд ли принесли бы пользу. Хикс чувствовал, что достиг важного психологического перелома в настроении личного состава: напряженные учения отвлекли команду от беспокойных мыслей об обреченности их миссии. А вот как его офицеры и матросы поведут себя под огнем, будет ясно, только когда они окажутся под настоящим огнем. К концу дня капитан-лейтенант Хикс решил, что пора отправиться на поиски врага. Его подгоняли в этом перехваченные сигналы бедствия от пароходов «Эмпайр Стил», «Дикси Арроу» и «Наррангасет», поступившие с юга. В 17:00 Хикс изменил курс со 147 на 180° — на юг. Этим курсом «Кэролин» прошла Большим Южным Каналом между отмелями Нантукет и Джордж-Банк. Хикс по радио сообщил Охране Восточной Морской Границы о своей полной готовности к осуществлению оперативного плана номер 2. Охрана подтвердила свое согласие.[78]
Капитан-лейтенант Легуен увел «Эстерион» на восток от Портсмута. Он запланировал движение по курсу 90° до 65 меридиана, затем намеревался повернуть на юг, минуя Джордж-Банк, и выйти в Атлантику. От 08:00 до 22:00 24 марта он, находясь к юго-западу от мыса Кейп Сабл, Новая Шотландия, проводил различные учения личного состава, включая артиллерийскую практику. Как и Хикс, Легуен был готов к битве за Атлантику и спешил ввязаться в нее. В 20:00 восточного военного времени, находясь в двадцати морских милях южнее мыса Кейп-Сабл, Легуен передал Командующему Охраной Восточной Морской Границы сообщение об окончании «Эстерионом» учений. В ответ он получил указание приступить к выполнению оперативного плана номер 2.
Учения на каждом из кораблей выполнялись примерно по одной и той же схеме. Корабли были одинаковы по своим характеристикам и цели у команд были одни и те же. Хикс с Легуеном обсуждали вместе стратегию и тактику борьбы с подлодками. Но каждый из них располагал крайне ограниченным опытом и лишь частицами полезной информации, которую могла предоставить Охрана Восточной Морской Границы. В сущности, вся тактика судов-ловушек сводилась к очень заурядному состязанию в том, чтобы обмануть оппонента. Вариаций конфронтации с опытным и компетентным командиром подводной лодки было бесчисленное множество. Решение состояло только в готовности к любым случайностям и в преимуществе неожиданного ответа. Имея в виду подобную тактику, и Легуен, и Хикс готовили своих офицеров и младших офицеров к возможным физическим лишениям и умственному напряжению и к мысли о необходимости проявлять лидерство и героизм в полном смысле слова. Личный состав следует за сильным руководителем, находится на своих боевых постах, и, пока не придет смена, использует свое оружие, пока он в состоянии это делать. Хикс и Легуен после всего лишь 36 часов учений и тренировок были удовлетворены готовностью своего личного состава вступить в соревнование.
Оперативный план, выработанный 11 марта капитаном 3 ранга Томом Райаном и капитан-лейтенантом Луисом Фэрли, был сообщен обоим командирам. Согласились, что учения на кораблях завершаются 25 или 26 марта, согласились и с маршрутами, по которым корабли направятся в оперативную зону. План, вкратце приводимый ниже, должен был стать неким общим руководством для обоих командиров:
1. Действовать независимо друг от друга на расстоянии примерно 800 миль от атлантического побережья США.
2. Назначение корабля должно скрываться до момента боевого столкновения.
3. Бой должен начинаться только в случае, когда вражеская подлодка находится на расстоянии, на котором обеспечивается ее поражение превосходящим артиллерийский огнем, за которым должны последовать удары глубинных бомб, если подлодка успевает погрузиться.
4. Вражеские подлодки нападают в темное время; их редко можно увидеть всплывшими до того, как цель поражена торпедным ударом.
5. В случае нападения своих судов или самолетов следует обозначить себя как торговые суда «Кэролин» и «Эвелин», принадлежащие компании «А. Эйч. Бюлл Стимшип Компани».
6. При нападении вражеского корабля обозначить себя как пароход «Вилл Франка», зарегистрированный в Португалии, позывной CSBT — для «Этика»; «Дженераллайф», зарегистрированный в Испании, позывной EAOQ — для «Эстериона».
7. Для входа в порты информировать предварительно Командующего Охраной Восточной Морской Границы, который свяжется о Морской Комиссией США: ее представитель окажет помощь в решении вопросов снабжения. Оплата будет произведена «Компанией» по чеку в Морскую Комиссию США.[79]
На совещании 11 марта в Нью-Йорке некоторые пункты оперативного плана, осуждавшегося с Легуеном и Хиксом, были исключены из него. Один из них гласил: «Не рассчитывать на немедленную помощь ВМС США». Второй: «Всеми средствами избегать возможного пленения». Хотя Хикс интересовался статусом военных, замаскированных под гражданских лиц, с точки зрения международных законов, или того, как это предусматривается правилами ведения войны по положениям Женевской Конвенции, прямого ответа он не получил. Обоих командиров беспокоило возможное обращение с попавшим в плен личным составом, как со шпионами или вражескими военнослужащими не в обмундировании вместо того, который предусматривался статусом военнопленного. Некомбаттанты, по утверждению Легуена, подлежали гораздо более суровому суду военного трибунала вместо суда гражданского. Неофициальный ответ Морского министерства был — «избегать пленения». Этот скрытый приказ Легуен и Хикс довели до сведения только офицеров.
Корабли «Этик» и «Эстерион» теперь избавились от всех внешних признаков военных кораблей и приняли вид невинных торговых судов «сравнительно неприметной внешности». «Эвелин» была первым из таинственных судов, которой пришлось пережить, как записал Легуен в своем дневнике, «несколько сомнительный контакт с подводной лодкой».[80] В 21:05 восточного военного времени 24 марта 1942 года, когда корабль шел все еще курсом 90°, матрос первого класса Джил Чучевич, гидроакустик, доложил о приеме двух сигналов «писков», пришедших один за другим с небольшим промежутком времени. Легуен объявил боевую тревогу, и все боевые посты были задействованы. В тот момент акустик «Эвелин» не смог определить пеленг цели, поэтому точное направление на источник «писков» осталось неизвестным. Легуен записал:
Все сомнения в отношении того, что мы встретились о подлодкой, были вызваны приемом двух «писков», пришедших через короткое время один за другим. Через промежутки разной длительности мы приняли еще несколько «писков». Каждый раз их приходило по два с небольшим промежутком между ними. Контакт поддерживался в течение около получаса, но самой лодки мы не видели. В 22:45 мы последовали на юг. Позднее мы получили сведения о наличии подлодки примерно в том районе, где мы ее засекли — на 41°40′ северной широты и 65°14′ западной долготы.[81]
Легуен тогда не знал, что германские подлодки той поры еще не имели «активной», излучающей гидроакустической аппаратуры, а следовательно, не могли «пищать». Чучевич, вероятно, слышал сигналы канадских военных кораблей, занимавшихся текущей разведкой. Тем не менее, подлодка U-552 под командованием капитан-лейтенанта Эриха Топпа находилась в этом районе и торпедировала голландский танкер «Окана» на 42°36′ северной широты и 65°30′ западной долготы примерно через два часа после случившегося на «Эвелин». Хотя контакт с подлодкой и не получился, команда «Эвелин» действовала зрелым и профессиональным образом, что порадовало Легуена и Нэвилла. Теперь «Кэролин» и «Эвелин» двигались на юг параллельными курсами, находясь на расстоянии примерно 250 миль. Теперь они ищут врага, перейдя в новый этап прибрежной атлантической кампании.[82]
Второго марта подлодка U-123 под командованием капитан-лейтенанта Хардегена вышла из бункера «Кероман 3» в свой восьмой поход вообще и второй поход к атлантическому побережью. За короткое время новой подготовки после похода были изменения в личном составе.
Вместо обер-лейтенанта Гейнца Шульца, механика, был назначен лейтенант-инженер Мертенс в качестве стажера. Обер-лейтенант цур Зее Руди Хоффман был переведен на другую должность. Фон Шрётер был переведен на должность первого вахтенного офицера и командира надводного боя. Новым вторым вахтенным офицером стал лейтенант цур Зее Вольф-Гарольд Шюлер. Новичком в экипаже U-123 стал сверхштатный фенрих[83] Рудольф Холцер, который должен был проходить подготовку в качестве палубного вахтенного офицера. Хардеген был доволен тем, что на U-123 осталось много ветеранов. Технические познания, здравый смысл и логичность мышления, способность предвидеть, внимание к мелочам и смелость — вот черты характера настоящего командира подлодки. Хардеген обладал всеми этими качествами. Он предупредил командование, что для экономии топлива и в результате большей возможной длительности похода, он будет двигаться через Атлантику по измененному маршруту в виде большого круга, с тем, чтобы обойти стороной Ньюфаундлендскую банку, предвидя ухудшение погоды в этом районе. Хардеген отдавал себе отчет и в том, что ему выделено ограниченное количество торпед. Он обратил внимание фон Шрётера на необходимость тщательного выбора целей, потому что он располагает всего шестнадцатью «угрями». К полудню 3 марта U-123 отмерила 141 морскую милю и до места назначения — мыса Гаттерас оставалось пройти на запад еще 3750 миль.[84]
