U-123 шла курсом на запад, всплывая по ночам, и в подводном положении в дневное время. Попутно Хардеген тренировал команду, устраивая тревоги и учения по глубоководному погружению. Он практиковал выравнивание и отклонение от горизонтального движения на разных глубинах с помощью передних и задних рулей глубины. Это были рискованные маневры. Хардеген хотел убедиться в способностях своих рулевых. Их умение было необходимым для выполнения точного и быстрого маневра в критических условиях. К ним относились и учения по «невероятной» ситуации затопления лодки и покидания ее. Хардеген видел, что личный состав уже сжился с лодкой. Лодка тем временем продолжала свой осторожное продвижение экономичным ходом от 5 до 8 узлов. В пятницу 20 марта U-123 находилась в 2543 милях от своей базы во Франции. Прошло почти три недели с момента выхода из Лорана. Хардеген наметил новый курс по кривой большого радиуса, который должен был вывести лодку прямо к мысу Гаттерас.
Воскресенье не было днем отдыха. В 09:35 по местному времени после проверки балластной системы и систем погружения и управления U-123 всплыла. Облачное небо и хорошая видимость позволили относительно безопасно идти по поверхности и подзарядить аккумуляторы. Через 12 минут вахтенный офицер на мостике, лейтенант Шюлер, доложил о появлении цели. U-123 принялась ее преследовать и в 12:57 местного времени выпустила приводимую в движение сжатым воздухом торпеду типа G7a с расстояния 600 метров, поразив судно ударом в машинное отделение. Через 16 минут американский танкер «Маскоджи» медленно исчез в волнах. Обед его команды оказался последним.
23 марта командование подводных сил сообщило корветтен-капитану Шуху (U105), капитан-лейтенанту Лассену (U-160) и Хардегену: «Ведите свободное маневрирование в прибрежных водах в пределах морских квадратов СА50 до DM52».
Северная точка квадрата СА50 находилась рядом с Манаскваном (Нью-Джерси) севернее маяка Барнегат. Квадрат DM52 простирался на юг и запад, охватывая Ки-Уэст во Флориде, подступы к Гаване (Куба) и проливы Флориды. Это сообщение давало корветтен-капитану Шуху (U-105), капитан-лейтенанту Лассену (U-160) и Хардегену разрешение на охоту вдоль атлантического побережья там, где концентрация союзнических перевозок была наибольшей. Вследствие обилия целей и ограниченного запаса торпед на каждой лодке длительность похода будет наверняка сокращенной, в то время как суммарный тоннаж потопленных судов достигнет нового уровня. Для командиров подлодок это была приятная весть.
23 марта, когда Хикс на «Этике/Кэролин» и Легуен на «Эстерионе/Эвелин» покинули Портсмут и вышли в залив Мэн, Шух и Хардеген орудовали где-то в 500–550 милях южнее.
Корветтен-капитан Генрих Шух на U-105 в 15.00 местного времени преследовал на поверхности пароход по курсу 130 градусов на скорости 10 узлов. Дул западный ветер со скоростью 25 узлов, и в море поднимались волны высотой от двенадцати до двадцати футов. Волны поднимали корму 251-футовой подлодки, обнажая гребные винты. Уменьшение нагрузки на винты приводило к резкому увеличению оборотов дизелей, в результате чего увеличивался расход топлива. Поэтому механику и мотористам приходилось постоянно регулировать подачу топлива, чтобы уменьшить нагрузку на дизели. Через три часа сорок четыре минуты осторожный Шух заметил, что пароход включил свои ходовые огни. Продолжая преследование, Шух смог убедиться, что на борту судна изображен ярко раскрашенный флаг Аргентины. Это был «Уругвай», судно нейтральной страны. Раздосадованный Шух прекратил преследование. К досаде у него были все основания: ему мешала погода, у него были проблемы с аккумуляторами, а тут еще оказалось, что он преследует нейтрала. В целом ситуация ему казалась настолько серьезной, что 24 марта он связался с командованием и сообщил, что нуждается в пополнении топливом (прямо в море) вследствие большой траты его и очень высокой температуры аккумуляторных батарей. Командование ответило, что пополнение топливом невозможно.
У капитан-лейтенанта Хардегена на лодке U-123 вечер 23 марта тоже был занят. Он поднял лодку на поверхность в 17:00 местного времени. В 17:23 на северной широте 36°20′ и западной долготе 64°10′ при компасном курсе 260° наблюдатель левого борта заметил верхушки мачт. Это был еше один танкер. Хардеген мог торжествовать. В 20.02 местного времени он передал указание по переговорной трубе в центральный пост «Объявить боевую тревогу, всем занять боевые посты». Он собирался быстро приблизиться к цели, нанести удар торпедой из носового торпедного аппарата, отвернуть в сторону, затем, при необходимости, выпустить вторую торпеду из кормового аппарата. Для этого он приказал изготовить к стрельбе 2, 3 и 5-й аппараты.
В 20:57 местного времени, когда луну закрыла большая грозовая туча, U-123 находилась на расстоянии 500 метров от цели. Фон Шрётер выпустил торпеду из аппарата 3. Акустик сообщил, что торпеда двигается. Хардеген положил лодку право на борт, чтобы избежать удара от взрыва. Он ожидал удара и взрыва — но ничего не произошло. Он с удивлением заметил:
— Промахнуться на таком расстоянии невозможно!
Носовой торпедный отсек доложил о шуме в аппарате 3. Хардеген понял, что торпеда действительно движется, но внутри аппарата. Она застряла в нем, но ее приводимый в движение гребной винт продолжал быстро вращаться. В голове Хардегена так же быстро вращались мысли: «Как же мог акустик, тот, кто докладывал, так ошибиться? Почему я не получил сообщения о застрявшей торпеде раньше? Если бы так произошло, я успел бы выпустить торпеду из аппарата 2 под углом 80 или 90° — ведь этот аппарат был подготовлен. Ошибка разрушила мой план атаки. Теперь вахтенные на танкере наверняка заметили меня».
Хардегену требовалось возобновить атаку. Он приказал лечь право на борт, чтобы можно было выпустить торпеду из аппарата 5, одного из кормовых аппаратов, который он приказал изготовить к бою. фон Шрётер лихорадочно старался ввести данные наводки, когда кормовой торпедный отсек доложил, что аппарат выстрелил.
— Отставить! — приказал Хардеген.
Не дожидаясь дальнейшего развития путаницы, командир прекратил атаку. Вахтенные на танкере теперь увидели подлодку, танкер начал уходить коротким зигзагом, стараясь скрыться в темноте. U-123 на почтительном расстоянии, чтобы не вызвать ответного артиллерийского огня — следовала за ним Командир подлодки быстро разобрался, что в аппарате 3 произошла механическая поломка, а преждевременный выстрел из аппарата 5 был вызван нарушением связи и чисто человеческой ошибкой, которую он тут же устранил, сняв с постов и «болтуна», и «путаника». Подробности он внесет в бортовой журнал, когда закончит атаку. Затем должны последовать соответствующие дисциплинарные меры. Несомненно, Хардеген был и рассержен, и огорчен: разочарован своей командой, подавлен потенциально опасной ситуацией, в которую попала лодка и личный состав вследствие человеческой ошибки; смущен необходимостью внести в бортовой журнал подробности случившегося, что будет прочитано впоследствии Деницем и его штабом. Сейчас же его внимание оставалось прикованным к продолжающейся серьезной игре.
U-123 шла по поверхности полным ходом, чтобы опередить цель, Рафальски доложил, что танкер передал сигнал предупреждения опасности подводной атаки (SSS). Это был британский танкер-теплоход «Эмпайр Стал», водоизмещением 8150 тонн постройки 1941 года. Он сообщил свои координаты с отклонением на 10 миль к югу сравнительно с местом, которое определил Кэдинг. Хардегена по-прежнему беспокоили орудия танкера. Британцы не упускают возможности ввязаться в бой, сулящий им успех. Осторожный командир решил выпустить залпом двух «угрей» с большего, чем обычно, расстояния.
Было 22:01 местного времени. Хардеген держал «Эмпайр Стил» в поле зрения более четырех с половиной часов. Но он не чувствовал усталости. Ведь он вел игру, которую так любил. U-123 преследовала танкер на расстоянии примерно 16 миль в направлении на северо-запад. Хардеген видел свою удачу и не упустил ее. Аппараты 1 и 2 были подготовлены к бою. Расстояние составляло 900 метров, угол прицеливания 75° и скорость цели 12 узлов. Фон Шрётер и Шюлер закончили расчеты и ввели данные наведения в аппарат торпедной стрельбы. Офицер-торпедист произвел залп. «Угри» вышли из аппаратов и устремились к танкеру. Командир увидел черные клубы, охватившие цель. На танкере был пожар в носовой части, но он оставался на плаву. Хардеген не был удовлетворен. Он беспокоился, что когда пожар в носовой части погаснет, танкер сможет двигаться дальше, пользуясь тем, что машины еще исправны. Хардеген приказал занять боевые посты расчетам артиллерийских орудий. Шесть снарядов проникли в машинное отделение. Танкер начал оседать на корму. Дополнительные несколько снарядов в кормовые бункеры вызвали пожар и в них. Теперь все судно было охвачено огнем. В 01:52 местного времени танкер перевернулся на левый борт и одновременно нос его задрался кверху метров на двадцать из воды. Корпус танкера разорвался от киля до поручней. В 02:56 U-123 покинула эту сцену и легла на курс в сторону мыса Гаттерас.
