Марби пожал плечами.
- Таких наберется человека три-четыре, но все они просто хорошие работники, но не ганфайтеры. Далю и его приятелям недавно удалось выжить с ранчо еще двоих таких. Просто создали им такие невыносимые условия для работы, что тем не оставалось ничего иного, как бросить все и уйти. Теперь я понимаю, что это было задумано заранее.
- Скажи, Марби, что же происходит у них на ранчо? Ведь ты жил там.
- Это еще ничего не значит. Хотя, похоже, под покровом ночи там действительно творились какие-то делишки. Несколько раз, опять же по ночам, приезжали какие-то всадники. Уезжали они затемно, оставляя в стойле взмыленных лошадей. Даль со своим приятелем всегда спали у двери, так что разузнать, в чем там дело, всегда выходили они. Я думаю, что это был кто-то из их дружков-бандитов, которые наведывались к ним, чтобы поменять лошадей. - Он посмотрел на Кеневена. - Но ведь, в конце концов, среди знакомых практически каждого из нас нет-нет да и попадется хотя бы один человек, преступивший закон.
Они тихо разговаривали, расслабляясь и давая отдых натруженным мускулам после тяжелого дня. Время от времени кто-нибудь из них удалялся от костра и начинал прислушиваться к безмолвию ночи. Несмотря на всю кажущуюся неприступность их лагеря, они не были склонны полагаться на случай.
Кеневен взял в руки протянутую ему тарелку и наложил в нее немного вареной фасоли и мяса, а затем добавил ко всему этому немного рагу. Оставался нерешенным еще, по крайней мере, один вопрос. Вскоре ему предстоит совершить несколько ночных поездок. А это означает, что тогда ему понадобятся лошади. Вообще-то, теперь лошади будут нужны всем им. Он подумал о тех животных, что были обнаружены им на потайных пастбищах, затерявшихся среди окаменевшего моря лавы... Конечно, некоторые из них в свое время могли быть объезжены под седло. Хотя, возможно, ему удастся позаимствовать несколько лошадей у Винейблов - разумеется, украдкой и держа это затем в строгом секрете.
- Завтра начнут сгонять скот, - заметил Барт. - И пока все не зашло еще слишком далеко, мы должны хотя бы кое-что узнать наверняка.
* * *
С вершины горы они наблюдали за тем, как всадники с "ЧР" и "Бокс-Н" начали сгонять скот, направляя его к загонам.
День выдался жарким и сухим, и над землей поднимались клубы пыли. Коровы лениво отходили от воды, с видимой неохотой покидая прохладу пастбища у Тысячи Родников. У Кеневена захватило дух при виде такого огромного, пришедшего в движение стада. Ему всегда нравилось наблюдать за движением больших стад, слышать пронзительные крики ковбоев, то и дело пришпоривавших коней, направляя их вдогонку или наперерез одичавшим животным, пытавшимся прорваться обратно на волю.
Какими бы ни были личные пристрастия собравшихся внизу всадников, но все они оказались умелыми работниками, трудившимися много и со знанием дела, выгоняя скот из расселин и направляя их бег вниз, на равнину, где раздавались крики, ковбои добродушно шутили, спорили и перекликались между собой. Им предстояло согнать несколько тысяч голов скота, и еще до того, как все будет закончено, основное действо переместиться в дальний конец пастбища.
День медленно тянулся, но только, видимо, внизу по ходу развития событий произошла какая-то перемена в поведении людей. Во всем чувствовалась некая натянутость, и всадники с одного ранчо предпочитали держаться вместе, не уезжая далеко от своих товарищей. Ну вот, начинается. А значит, пришло время спуститься вниз.
Марби подошел к нему и встал рядом.
- Слушай, Кеневен, может быть мне спуститься туда? Или ты сам будешь загонять?
Кеневен на мгновение задумался.
- Мы поедем вместе. Дадим им понять, что мы тоже собираемся работать.
- А что, если начнется стрельба?
- Постараемся побыстрее выбраться оттуда. Разумеется, это на тот случай, если они к нам первыми не полезут. Сейчас нам нет никакого резона хвататься за оружие. Хотя не исключено, что как только мы окажемся внизу, кому-нибудь вдруг вздумается попытать удачу и как будто нечаянно выстрелить в нашу сторону. Самое интересное начнется потом, когда они узнают, что у меня на этом пастбище есть собственное стадо. Пока что еще для них я лишь сторонний наблюдатель, но как только станет известно, что в этой долине у меня и стадо собственное имеется, они будут обо мне уже совершенно другого мнения.
- Тебе может понадобиться помощь.
- Пока еще нет. Я не хочу, чтобы из-за меня кто-нибудь погиб. Так что, если только начнется стрельба, разворачивай коня и быстро уезжай оттуда.
На рассвете следующего дня они съехали вниз, чтобы присоединиться к занятым работой ковбоям. Дикси тоже выехала на пастбище. Она сидела верхом на своем коне. Том тоже был рядом.
- Возможно, мне понадобятся еще несколько лошадей, - сказал Кеневен, - не могли бы вы одолжить мне на время...?
- Ну разумеется, - ответил Том. - Если вы не имеете ничего против коней из табуна. Наши парни по большей части разъезжают на собственных конях... я в том смысле, что они предпочитают ездить только на них. Но мой табун голов на шестьдесят сейчас находится в загоне. Это как раз в каньоне недалеко от нашего дома. Так что можешь увести оттуда столько лошадей, сколько нужно.
- Если вы не станете возражать, я одолжу у вас с дюжину голов и верну их сразу же по окончании этого загона.
Дикси пристально посмотрела на него, но промолчала. Кеневен сидел в седле, наблюдая за тем, как идет работа на пастбище.
- Ты думаешь, что здесь может что-то случиться? - немного помолчав, спросила она.
- Да, я так думаю.
- И ты считаешь, что все это кем-то специально подстроено, да?
- Именно так. - И немного помолчав, он добавил. - Возможно, вы знаете об этом больше меня, и конечно, вы гораздо ближе знакомы с теми людьми, к кому все это имеет самое непосредственное отношение. Я не хочу кровопролития, хотя и мне тоже Пог с Рейнолдсом глубоко несимпатичны. Они оба уже давно нарывались на неприятности, и, возможно, что их час настал.
- И что ты теперь собираешься делать?
- Я хочу остаться здесь... чтобы быть рядом с тобой.
Ее щеки зарделись.
- Билл... умоляю. Ты не должен так говорить. Здесь слишком много... ну, в общем, тут такие дела творятся... тебе не понять. Я не хочу, чтобы тебя тоже убили.
- Покончить со мной им будет непросто, к тому же у меня тоже есть кое-какие планы. Мне понадобятся люди, но двое самых лучших уже работают на меня.
Тут Кеневен заметил, что в их сторону направляется Уолт Пог.
- Только что видел Марби, - заговорил он, осадив коня. - Вы с ним вместе работаете? Мне как раз нужна пара хороших работников. Деньгами не обижу, заплачу больше всех.
- Нет, спасибо. Я приехал присмотреть за своим стадом.
Мотнув головой, Пог немоного подался вперед, становясь похожим на старого быка, собравшегося бодаться.
- Ты сказал... твоим стадом?
- Ну да, - как ни в чем ни бывало подтвердил Кеневен. - Тавро "Виселица".
Ранчер так резко натянул поводья, что Кеневен невольно поморщился, подумав о том, как несладко, должно быть, пришлось в этот момент коню.
- А кто тебе разрешил пасти здесь свой скот?
Рейнолдс подъехал как раз вовремя, чтобы услышать весь этот разговор, и теперь у него был такой же изумленно-суровый вид, как и у Пога.
- Это пастбище находится в ведении правительства, - спокойно ответил Кеневен, - и поэтому и я, и ты, и он имеем на него равные права.
- А вот на этот счет мнения несколько расходятся, и очень скоро ты узнаешь об этом! - зло сказал Пог. - Это пастбище и без того переполненно!
- Ты об этом лучше Стару Левитту расскажи.
Они свирепо глядели на него, но на сей раз оба промолчали. Очевидно, ни один, ни другой не были готовы к тому, что разговор может скатиться к обсуждению личности Стара Левитта. В конце концов, затянувшееся молчание было нарушено Рейнолдсом.
- Ничего, и до него еще очередь дойдет. Поговаривают, что в наших местах какой-то искусник промышляет подделкой клейм.
Билл Кеневен закинул согнутую в колене ногу на луку седла.
- Рейнолдс, - проникновенно заговорил он, - будет лучше, если вы с Погом внимательно, пристально взглянете на те переделанные клейма и хорошенько пораскинете мозгами, прежде, чем начнете лезть со своими подозрениями. И тогда вам должно будет броситься в глаза, что тот, кто это сделал, совершенно не беспокоился о том, будет ли обнаружена подделка или нет. Напротив, он старается привлечь ваше внимание, как будто бы только и дожидается того, чтобы вы начали первыми.
- Ничего, уж я-то им устрою! - Рейнолдс был вне себя от негодования. - Подожди, вот пройдет загон...
- Ах, так! Так это ты мне грозишь? - грозно заговорил Пог. Он задыхался от душившей его ярости, и видно по всему, был оскорблен и раздосадован. Теперь, когда ситуация в долине развивалась с угрожающей быстротой, он хотел поспеть везде, с тем, чтобы быть в состоянии отразить любые нападки со всех сторон.
