Летом 1562 г. татарский поход чуть не сорвал намечавшийся поход русского войска на Полоцк. Крымский хан Девлет-Гирей с 15-тысячной ордой подступил к Мценску, сжег часть посада, но, узнав о приближении русских полков, отступил. Пленные татары сообщили, что «царя крымского поднял на украины Сигизмунд, король польский, и казну великую для того король ко царю прислал». Кроме Мценска с уездом, разорены были Одоев, Новосиль, Волхов, Белев и другие «украинные города».
В 1563 г. царь Иван IV сам объезжал южные крепости-Перемышль, Одоев и Белев, видимо организуя оборону. В это время крымские татары (10 тыс.) напали на Михайлов, хотя русский посол уже вел в Крыму переговоры о перемирии. Перемирие удалось заключить, но оно оказалось очень кратковременным — осенью 1564 г. война возобновилась.
Немалую роль в этом сыграла казна польского короля, доставленная хану на 33 телегах. Эта казна оценивалась современниками в 16 тыс. золотых; сверх того король обещал подарить хану еще 4 тыс. золотых, а его сыновьям — по 500 и по 1000 золотых. Показательно, что движение «всего Крыма» на рязанские земли совпало по времени с польским наступлением под Полоцком.
Нападение было неожиданным. Надеясь на перемирие, Иван IV «воевод больших с людьми в украинных городах от крымской стороны не держал», на южной границе оставались только «легкие воеводы с малыми людьми», которые не смогли сдержать 60-тысячное войско крымского хана. Девлет-Гирей осадил Рязань, сжег посады и разорил все окрестности. С большим опозданием из Москвы пришла рать, которая уже не застала татар в опустошенной Рязанской земле. Ошибка была исправлена в следующем году: на южный рубеж были заранее высланы из Москвы большие полки. В 1565 г. «для крымской неправды и для береженья государь воеводам на берегу и украинным городам стоять велел». В Коломне встали полки большой и левой руки, в Кашире — правой руки, в Серпухове — сторожевой, в Калуге — передовой. Несмотря на принятые меры, татары все же сумели пограбить окрестности Волхова.
Непрерывная угроза татарских вторжений заставила Ивана IV отозвать часть войск из Ливонии, что серьезно ослабило русское наступление. В результате на западе Русское государство перешло к оборонительным действиям, усиленно укрепляя южную границу. В 1566 г. в основном было завершено строительство Большой засечной черты, грандиозной оборонительной линии вдоль степной границы, которая протянулась от Рязани на Тулу и далее к Оке (к Белеву). В некоторых, особо опасных местах (например, под Тулой и Белевым) засечная черта состояла из нескольких линий укреплений. Юго-восточнее укрепления шли по линии Ряжска, Шацка, Темникова. Сам царь Иван IV в течение месяца объезжал Козельск, Белев, Волхов, Алексин и другие «украинные города», осматривая новые укрепления. Видимо, в Москве не очень верили очередным заверениям крымского хана «быть в крепкой дружбе и в братстве», а может быть, до царя уже дошли сведения о переговорах хана с польским королем.
Договор о мире и союзе против Русского государства между Крымом и Польшей был заключен в 1567 г. и немедленно 3-тысячная крымская орда пришла на «московские украины», ограбила Северскую землю. В 1568 г. набег повторился. Однако наибольшую опасность представляло вмешательство в войну Турции, которая тоже заключила мирный договор с Польшей и готовилась к большому походу на Русское государство. Турецкий султан, опиравшийся на широкую военную помощь своего вассала — крымского хана, имел далеко идущие завоевательные планы: турки хотели захватить Астрахань и все Нижнее Поволжье.
Таким образом, наряду с продолжавшейся Ливонской войной Русскому государству пришлось вести еще одну войну — против Турции и Крыма, причем, по мнению советского историка А.А. Новосельского, автора книги о борьбе Московского государства с татарами, «центр тяжести войны совершенно явно был перенесен на южный и восточный фронт».
К весне 1569 г. турецкий султан сосредоточил в Кафе 17-тысячную армию при 100 орудиях. Летом турецкая армия двинулась на Астрахань. У Дона турки соединились с 40-тысячной крымской ордой и с ногайскими отрядами. Однако здесь захватчиков ожидала первая неудача. Турки пытались устроить волок и перетащить свои галеры с тяжелыми орудиями из Дона в Волгу, но это не удалось. Здесь, на переволоке, произошло первое сражение турецко-крымского войска с легкой судовой ратью князя П.С. Серебряного. Задержать турок не удалось — они подошли к Астрахани. Началась осада. Попытки турок устроить подкопы под стены города закончились неудачей. «Вода близко!» — доложили турецкие саперы. Турки устроили укрепленный лагерь и решили зимовать под Астраханью. Между тем в город на судах подошло подкрепление. Русская артиллерия с городских стен непрерывно обстреливала осаждавших. В турецком лагере начался голод и болезни, янычары взбунтовались. 26 сентября турки отступили от Астрахани. На обратном пути, в безводных степях Северного Кавказа, многие из них умерли. Только жалкие остатки некогда могучей армии добрались до Азова. Астраханский поход закончился полным поражением.
Наступление турок и крымских татар вызвало большое беспокойство в Москве. К южному рубежу были спешно выдвинуты новые силы: 5 русских полков стало на берегу Оки, 3 полка — за рекой, да еще 3 полка оставались в Рязани. Усилен был и гарнизон Нижнего Новгорода.
Весной 1570 г. 50-тысячная крымская орда появилась в окрестностях Рязани и Каширы, подвергнув южные уезды Русского государства страшному опустошению. Опричный воевода Хворостинин воспользовался тем, что татары распустили свои отряды для грабежа, перешел Оку и вынудил орду к отступлению. Русские полки «крымских воевод побили, и языки многие поймали, и полону много отполонили». Однако осенью, когда большая часть русских войск ушла в поход на Ревель, крымцы снова подступили к южным границам. «Сторожи» сообщали, что на Донце и Осколе кочует 30-тысячная орда. Земские и опричные полки выступили в Серпухов; их вел сам царь. Видимо, узнав об этом, татары ограничились походом на Новосиль, в котором участвовало 6–7 тыс. всадников.
Страшные бедствия принес России 1571 год. Крымскому хану удалось вывести в поход военные силы многих татарских орд: крымской, большой и малой ногайской, черкесские отряды — всего до 40 тыс. конных воинов. Русские воеводы успели собрать на южном рубеже всего 6 тыс. воинов — отборные полки были тогда направлены на Ревель. Правда, навстречу татарам выступил сам царь Иван IV с опричниками, но их было всего три полка. Силы были явно неравными, и крымский хан, узнав об этом, решил идти на Москву. Под Кромами крымская орда «перелезла» Оку и стала обходить Серпухов, намереваясь отрезать войско царя. Русские полки поспешно отступили к Москве, а следом за ними, в тот же день (23 мая), к столице подошли татары. 24 мая татары подожгли предместья Москвы и Земляной город. Пожар быстро распространялся. От страшного жара взрывались пороховые погреба, массами гибли люди. Пожары начались и в Кремле. По свидетельству современника, «в живых не осталось и 300 боеспособных людей». Меньше других пострадал полк воеводы Воротынского, который бился «на Таганском лугу» и после отступления орды преследовал ее до края «дикого поля». Нашествие 1571 г. причинило страшное опустошение южным областям России. Татары разорили 36 городов, увели в плен множество людей. Крымский посол хвастался впоследствии в Литве, что ордынцы перебили на Руси 60 тыс. человек да еще столько же увели в плен. Москва была разорена дотла: достаточно сказать, что потребовалось два месяца, чтобы только очистить город от обломков. И без того тяжелое положение осложнилось восстаниями, которые начали против власти московского царя казанские и астраханские татары.
Война с крымскими татарами вступила в свою решающую стадию. Теперь крымский хан Девлет-Гирей уже не ограничивался ограблением южных окраин, а думал о завоевании России, об отторжении от нее Нижнего и Среднего Поволжья. Хан угрожал даже установить над Россией иго «как при Батые» и перед походом распределил между знатными мурзами города и уезды. Он хвастливо заявил, что «едет в Москву на царство». Снова крымская орда, насчитывавшая 40–60 тыс. всадников, готовилась к походу. Артиллерию хана обслуживали турецкие пушкари. Подходили отряды из Большой и Малой ногайских орд, от черкесов.
