Связи, установившиеся между императором и vassi dominici, не способствовали их превращению в покорных и верных слуг. Высшая знать имела огромные владения, разбросанные на бескрайних просторах от Рейна до Луары и от Дуная до По. Вассальная система, которую Карл Великий мечтал включить в свою систему государственного управления, зародилась изначально в лоне аристократии, которая использовала подобную иерархическую систему для подчинения подвластных. Кому в случае конфликта некоего вельможи с королем оставались верны его вассалы, своему непосредственному сеньору или его суверену? Кроме того, притязания этих вельмож бывали порой просто безмерны. Император, в ореоле славы, был вынужден постоянно держать их в рамках, но что могло произойти, если бы власть утратила свою жесткость?
Наконец, необходимо вспомнить главное уязвимое место империи Карла Великого, сразу же поставившее под угрозу ее существование. Обычаи франков не разделяли понятия государства, возглавляемого правителем, и владений, составлявших его собственность. Со смертью правителя и то, и другое должно было перейти к его сыновьям и, быть поделенным как обычное наследство. В 806 г. divisio regnorum (раздел королевств) распределило наследство между тремя сыновьями Карла Великого — Карлом, Пепином и Людовиком. Каждый получил по королевству (regnum); таким образом, старый обычай был соблюден. Все три короля были тесно связаны между собой в целях сохранения статуса империи, несмотря на различие политических систем в их королевствах. Такое положение позволяло обратиться к образу трех ипостасей Троицы — догмату, в котором душа франков искала решение. Тройственность не противоречила единству Бога, однако оказалось гораздо проще соединить противоположности в теологии, нежели сочетать их длительное время в политической реальности. Сохранение единства империи зависело в большей степени от усилий и от обстоятельств, которые сопутствовали правлению наследников Карла Великого. Возможно ли было контролировать ту центробежную силу, стремившуюся разорвать единство, созданное ценой неимоверных усилий? В 814 г., после смерти Карла Великого, преждевременный уход двух его сыновей, Карла и Пепина, намного упростил проблему наследования империи. Людовик Благочестивый унаследовал, таким образом, все состояние своего отца. У него уже был некоторый опыт управления государством, так как с 813 г. он был привлечен к управлению. Он получил серьезное образование, как того требовала его глубоко религиозная натура, направлявшая его на выполнение высокой миссии. Общество, которым он должен был управлять, составляли христиане, «мирская оболочка института церкви», или даже мирская прослойка Церкви.[3] Поэтому у него была четкая цель — сохранить в целостности этот организм. Для этого он предпринял целый ряд мер, самой значительной из которых стало введенное в 817 г. ordinatio imperii (уложение империи), призванное защитить империю от возможного раскола. Того же взгляда придерживался император Лотарь, старший сын Людовика. Один из двух его братьев, Пипин, был королем Аквитании, Людовик считался королем Баварии. Италия же досталась Бернарду, племяннику Людовика Благочестивого. В 806 г. идея государственного единства получила еще большую поддержку. Королевства, отошедшие наследникам, представляли собой не что иное, как автономные области в составе великого государства, что было сделано, с одной стороны, для упрощения административного управления империей, а с другой — для поддержания атавистического стремления к самостоятельности. Принципы Ordinatio были восприняты неоднозначно, однако Людовик Благочестивый сломил сопротивление и постарался укрепить все, что обеспечивало единство res publica.
Внутреннее недоразумение одним махом изменило ход событий. В 823 г. вторая жена Людовика Юдифь родила сына Карла, и этому позднему ребенку император также назначил свой удел. Такой передел имущества возмутил Лотаря, который очень быстро собрал вокруг себя ожесточенных сторонников единой империи, обладавших безупречной репутацией, — духовенство, представителей крупной знати, жаждущих новых титулов и состояния. Пипин и Людовик Младший, будущий Людовик Немецкий, присоединились к старшему брату, восстав против отцовской воли. Они сломили сопротивление правителя, который не отличался сильным характером (его иногда называют Благодушным) и постоянно балансировал между упорством и беспомощностью. Покинутый всеми на поле Менсонжа в 833 г., он был вынужден отречься от престола и был подвергнут унизительной церемонии. Победители тут же перессорились между собой. Пипин и Людовик перешли на сторону отца, чтобы иметь возможность восстановить свои права. Затянувшиеся переговоры были завершены к 839 г., когда, уже после смерти Пипина, было подписано соглашение, признанное в том числе и Лотарем. Людовику досталась только одна Бавария; остальные владения были разделены на две больших части по течению рек Мёз, Саоны и Роны. Все земли к востоку от этой границы отошли к Лотарю, Карлу же достались западные земли. В следующем году Людовик Благочестивый пал в битве с Людовиком Немецким, который был обижен таким переделом земель. Конечно, сыну Карла Великого нельзя было отказать в добрых намерениях, но судьба оказалась к нему неблагосклонна. Из-за недостатка сил он не смог отменить принятые решения, и единство империи было утрачено.
Лотарь постарался вернуть ей былую мощь. Он настаивал на соблюдении ordinatio, установленного его отцом в 817 г. Его братья не желали признавать подобный порядок. Объединившись против Лотаря, они разбили его войска при Фонтенуа-ан-Пюизе, а затем в 842 г. в Страсбурге принесли клятву, обязуясь помогать друг другу и не заключать никаких соглашений с противниками. Клятва, естественно, была принесена публично. Чтобы все воины могли понять ее слова, Людовик произнес клятву на романском языке, о чем свидетельствует первый дошедший до нас документ той эпохи, а Карл, сделал свое заявление на одном из германских диалектов, чья письменная традиция является более древней. Лотарь, вновь обретя свои права, решил, что лучше вести переговоры, нежели вновь затевать сражения. Его братья полностью разделяли его точку зрения. Переговоры, которые должны были завершиться подписанием мирного договора, длились долго, посредники собирали всю возможную информацию. Был составлен подробный перечень того, что подлежало разделу, было определено и перечислено все королевское имущество, имущество графств и их отчисления в их казну, а также епископства, аббатства и коллегии. Переговоры велись по четырем пунктам: равноценность трех частей, территориальное единство каждой, сохранение трех существующих королевств — Аквитании, Баварии и Италии, и, наконец, взаимное уважение между различными ветвями потомков Карла Великого ради сохранения крупных родов знати. Следовало также принять во внимание политические договоренности, заключенные тем или иным правителем: графство Шалон-сюр-Сон, правитель которого остался верен Карлу, не должен быть лишен своего надела. Очертания границ также были очень сложны; они не соответствовали течению рек, будь то Шельда, Саона или Рона, которые тем не менее служили главными разделяющими линиями этих земель. Языковые различия, похоже, вовсе не принимались во внимание.
В августе 843 г. в Вердене договор был подписан всеми тремя участниками переговоров. Карлу отошли земли к западу от рек, упомянутых выше, за исключением нескольких укреплений, доставшихся Лотарю, который получил в свои владения земли, простиравшиеся от Северного до Средиземного моря, включая две столицы, Ахен и Рим, но разделенные на две части Альпами. Людовик получил в придачу к Баварии все земли к востоку от Рейна, за исключением Фрисландии, которая отошла к Лотарю. Таким образом, возникли три франкских государства, восточное, срединное и западное. Однако им было еще далеко до вице-королевств недавнего прошлого. Лотарь, Людовик и Карл получили во владения не только практически одинаковые земельные наделы, но и обладали примерно одинаковой политической властью. Конечно, Лотарь был единственным императором, но этот титул был скорее номинальным и не давал ему особых полномочий.
Вскоре его престиж стал неумолимо падать. Имперское государство основной своей задачей считало сохранение единства «христианской республики». Передел земель, закончившийся договором 843 г., стал всего лишь очередным этапом в процессе дробления империи, доставшейся в наследство от Карла Великого, на различные земельные наделы, становившиеся частью достаточно неустойчивых государств. По смерти Лотаря, случившейся в 855 г., каждый из его сыновей получил по большому земельному наделу, доставшемуся им по Верденскому договору. Людовику кроме императорского титула досталась Италия; Карлу — Прованс; Лотарю отошли земли, простиравшиеся от Вогез вплоть до Северного моря, названные в честь их правителя Лотарингией. Восточную Франкию ждала примерно та же участь, что, срединное королевство; после смерти Людовика Немецкого его земли, расположенные вдоль долины Рейна, были поделены между тремя его сыновьями; Карломан унаследовал Баварию, Людовик Дитятя — Саксонию, Турингию и Франконию, Карл Толстый — Алеманию. Судьба Западной Франкии была не лучшей; передел владений там обернулся вооруженными конфликтами, наступила анархия, при которой бесконтрольно росла и укреплялась власть отдельных графов, а централизованная власть становилась слабой и ничтожной. Аквитания практически вышла из-под власти Карла Лысого. Мятежи вспыхивали постоянно, вызывая ответные акции их подавления. Конфликты повсюду сеяли разрушение и смерть. Аристократия не считала нужным соблюдать клятвы, данные своим королям. В последующие пятнадцать лет земли Карла Великого еще раз пять претерпевали различного рода переделы, каждый раз со сменой правителя. Высшая знать, почувствовав в 843 г. свою силу, потребовала от короля, чтобы он не принимал никаких решений без учета ее мнения.
