Апрельское солнце бьет в глаза, заставляя щуриться. Лицо перекошено: с каждым шагом несущих носилки солдат, режущая живот мука разрядами отдает в голову и левое плечо. Осколок застрявший в животе кажется раскаленным, он беспрестанно жжет мою плоть огнем. Пламенем полыхает все тело, у меня жар, кружится голова, беспрестанно хочется пить. Ко мне свешивается грязная, перепачканная копотью рожа Гийома, перевязанная бордово–кровавой тряпкой.
— Потерпи, нельзя тебе пить, лейтенант, потерпи, скоро дойдем, — доносится до меня. У меня уже нет сил ответить ему. Время от времени он смачивает мои губы и лоб водой из фляжки, но от этого жажда становится просто нестерпимой. Закрывающая рану повязка вся пропиталась кровью, чувствуется как эта красная влага жизни тоненьким потоком уходит из меня. Я ранен. Второй раз за этот проклятый день… Меня несут с передовой в тыл…
Новый виток Верденского противостояния вспыхнул 8 апреля 1916 года. В это день германские войска начали артиллерийскую подготовку для проведения атаки на высоту Морт–Омм. Удар вновь наносится по левому берегу реки Маас. Если сказать что немцы не пожалели снарядов, то это не сказать ничего: в ходе беспрерывной пальбы они израсходовали ни много ни мало, а СЕМНАДЦАТЬ железнодорожных эшелонов боеприпасов! По несчастному клочку земли круглосуточно, без остановки, беспрестанно, било свыше ста тяжелых орудий. По сообщениям французских разведывательных аэропланов, дым от разрыва снарядов закрывал небо над Морт–Оммом на высоту аж до восьмисот метров! Ни чуть не меньший огненный шквал накрыл и рубеж 304,0, главные направления апрельского удара. Расстреляв имеющиеся боезапасы, в дело вступили штурмовики и пехотинцы оперативной группы генерала Гальвица. Стратегическое мышление Эриха фон Фалькенгайна не изменилось ни на йоту: сначала мощная артподготовка с максимальной плотностью огня на единицу площади, затем атака пехотных частей.
Предшествующие бои все таки научили кое чему французских военачальников. В результате грамотных действий разведки командование знало направление главного удара и хорошо приготовилось к нему. Генерал Петен заблаговременно провел новую реорганизацию подчиненных ему войск. Оборона левого берега Мааса, входившая в сферу ответственности генерала Базелера, была разбита на три самостоятельных участка. Первый защищал Тринадцатый корпус под командованием генерала Альби; второй был поручен прославленному Двадцатому корпусу, заслуживший в предыдущих боях почетное имя «Железный» (командующий генерал Бальфурье); третий участок прикрывал Тридцать второй корпус под началом генерала Бертело. Командующие участками обороны получили довольно большую самостоятельность, что сразу же сказалось на качестве обороны. Перед вражеской артподготовкой большая часть французских войск была выведена в резервные линии обороны, что спасло жизни очень многим солдатам. К началу немецкого наступления войска вернулись на передовые рубежи в полном порядке. Таким образом, огненный удар немцев не дал ожидаемых результатов: французы оказались готовы к наступлению противника. По замыслу Анри Петена, необходимо было выработать «…систему действий, которая помогла бы долго продержаться. Чтобы этого достичь, следует наметить формирование трех или четырех ударных групп на разных участках фронта, и в каждой из этих групп эшелонировать соединения в глубину таким образом, чтобы головную часть всегда иметь готовой к выступлению».
Генерал Петен убежден: его части сумеют сдержать немецкие атаки в районе левого берега реки Маас, на рубежах высот Морт–Омм и 304,0. «Положение на левом берегу неплохое. Надеюсь, что нам удастся добиться полной остановки противника», — сообщил генерал Петен в ставку Верховного главнокомандующего 9 апреля 1916 года. Этот день стал одним из самых кровавых в эпохе Верденского противостояния. Немецкие части атаковали с неслыханной яростью и упорством. С не меньшим ожесточением защищали свои позиции и французские солдаты. Приказ командующего Верденской обороной от 10 апреля 1916 года гласил: «Девятое апреля — славный день для наших войск. Неистовые атаки солдат кронпринца были всюду отбиты. Пехотинцы, артиллеристы, саперы и летчики Второй армии состязались в героизме. Слава всем. Немцы безусловно будут еще наступать. Пусть каждый работает и стремится к тем же успехам, что и вчера. Смелее! Мы их заберем».
Однако на этот раз оптимизм генерала оказался преждевременным. Немецкое командование сумело перебросить на атакуемые рубежи новые подкрепления. В ходе беспрестанных атак германским частям удалось выбить защитников высоты Морт–Омм и завладеть этим пунктом. Главной причиной этой тактической победы послужили ошибки противника в управлении стратегическими резервами и отсутствие у французов тяжелой артиллерии на нужных участках обороны. Но даже сей незначительный успех достался фантастически дорогой ценой. Французы стояли насмерть, защищаясь с какой то остервенелой, звериной, дикой яростью. Раненые отказывались уходить с позиций, случаи, когда целые роты гибли в полном составе, но не отступали ни на шаг, были не редки. Причем подразделения погибали полностью, до последнего человека! Командовавший обороной высоты подполковник Оден, погиб на своем рубеже вместе с горсткой своих последних, оставшихся в живых солдат – они начисто отвергли предложение неприятеля сдаться. Не будет преувеличением сказать, что немцы просто завалили Морт–Омм своими телами. Однако развивать дальнейшее наступление у кайзеровских войск уже не было возможности. Срочно требовались новые пополнения. Высота 304,0 также пока оказалась недоступной для тевтонов благодаря мужеству своих храбрых защитников.
Наступило время контратак для французских войск. Именно с этого момента в оборот входит знаменитое выражение генерала Петена noria (фр. – черпалка). Генерал настаивает на максимально частой смене войск в верденских окопах, что по его мнению, не позволит полностью истощить их ни морально, ни физически. Побыла дивизия под беспрестанным огнем трое–пятеро суток, и все, ее отводят в тыл для отдыха и переформирования. Или перебрасывают на более спокойные участки фронта. Верден уже зачерпнул из нее свою кровавую дань, теперь пусть черпает более свежую кровь. Идея генерала Петена не была лишена смысла. Частая перемена войск в действительности позволяла сохранить опытный боевой костяк подразделений, или если можно так выразится, сберечь «скелет» дивизии. Благодаря этой тактике через Верденский ад прошла большая часть всей французской армии. Германия подобной роскоши себе позволить не смогла – ее людские ресурсы были значительно более ограниченными, чем союзнические. Немцы, увы и ах, лишь пополняли свои дивизии личным составом, полностью выводя их из огня лишь в лучшем случае через месяц, а то и через полтора месяца беспрестанных боев.
По мнению Фалькенгайна «черпалка» не влияла на соотношение потерь в количественном отношении. Что ж, доля правды в этом есть. Число убитых и раненых у противоборствующих сторон и впрямь было примерно одинаковым в этот период Верденской бойни. Но разница в качественных потерях была огромной. Постоянное пребывание под огнем в конце концов приводило к гибели опытного солдатского состава кайзеровской армии. А вот французский метод в большей степени позволял сохранить опытных фронтовиков. Кроме того, число уже побывавших в бою солдат, увеличивалось после каждой смены подразделения с боевых позиций.
16 апреля 1916 года французские пушки начали перепахивать высоту Морт–Омм, готовя дорогу для наступающей пехоты. Замысел французского генералитета ничем не отличался от немецкого оперативного мышления. Сначала огонь, затем пехота. На маленьком участке наступления (около трех километров), генерал Петен для артиллерийской подготовки сконцентрировал до восьмидесяти артиллерийских орудий! И хотя немцы не успели полноценно закрепится на захваченном рубеже, одними снарядами с ними ничего не получилось сделать. Пулеметный огонь германцев причинил большие неприятности бросавшимся в атаки французским частям. Лишь 20 апреля, т.е. после четырех суток тяжелейших и беспрестанных кровавых боев, трехцветное знамя вновь развевалось над высотой Морт–Омм.
На правом берегу реки Маас, в контрнаступление перешел Третий французский корпус (командующий генерал Лебрен). На острие атаки идет дивизия под командованием отчаянного генерала Манжена. Задача: отбросить противника на исходные рубежи и возвратить Франции укрепления форта Дуомон, потерянные исключительно по глупости французского командования в самом начале Верденской битвы. Наиболее лютые рукопашные схватки развернулись в печально знаменитом овраге Кайет, находящемся между фортами Сувиль и Дуомон. Принимавшие участие в этих боях солдаты, причем как с одной, так и с другой стороны, вспоминали, что бои за овраг Кайет были самыми страшными сражениями в их жизни. Солдаты Манжена овладевали предместьями Дуомона буквально по крупицам: занятие участка глубиной в пятнадцать – двадцать метров за день, считалось хорошим достижением. Немцы оборонялись с исключительным упорством. Орудия форта расстреливают противника без передышки. Прекращение огня означает немедленную контратаку германцев, с целью выбить врага с тех пятнадцати–двадцати метров земли, которые неприятелю удалось занять за целый день. Но и французской армии не занимать упрямства. Ценой огромных, сумасшедших потерь, они медленно подползают к Дуомону все ближе и ближе. Однако до окончательного овладения укреплениями форта было еще очень далеко.
