В самый разгар боев французское Верховное командование принимает не поддающееся никакой логике решение. Генерал Петен, заслуженный герой обороны Вердена, организатор «священной дороги», снимается с должности командующего Второй армией. Об этом генерал узнал еще 19 апреля в телефонном разговоре с генералом Кастельно, полномочным представителем Жозефа Жоффра. Командующий, принимая во внимание исключительные организаторские способности Петена, намерен поручить ему формирование резервной группы армий. Конечно, сейчас никто не сможет точно сказать, какими мотивами руководствовался генерал Жоффр при принятии такого решения. Под Верденом идут жуткие бои, немецкое наступление продолжается, менять командующего армией в такой ситуации, по меньшей мере неразумно. Может быть Жоффр, которого оппозиция считала ответственным (и не без оснований), за огромные потери с начала войны, опасался исключительной популярности Петена в обществе и рассматривал его как вероятного преемника на свое место? Но приказ есть приказ. 1 мая 1916 года Анри Петен передал командование Второй армией генералу Роберу Нивелю. Эта новость тяжелым стоном отозвалась во французских войсках. Вся армия, поголовно, считала генерала Нивеля настоящим мясником, который ни во что не ставит жизни своих солдат. (Позднее, в апреле 1917 года, Робер Нивель в полной мере оправдает свою славу кровавого и тупого мясника. Предпринятое им наступление, вошедшее в историю как «бойня Нивеля», принесет Франции чудовищные потери, помноженные на нулевой результат. Это приведет к череде солдатских бунтов, охвативших не много ни мало, шестнадцать корпусов, а это тридцать две дивизии! Успокоить недовольство в армии и спасти страну вновь поручат генералу Анри Петену, который сумеет блестяще справится с этой сложной задачей).
Но давайте вернемся под Верден. Немецкие войска входящие в состав оперативной группы генерала Гальвица продолжают беспрестанные и яростные атаки на левом фланге французской обороны. Рубежом 304,0 Германии удалось овладеть только к 7 мая 1916 года. Причиной немецкого успеха стало массовое применение снарядов с новым быстродействующим удушающим газом (смесь дифосгена с хлорпикрином), что стало для французского командования совершенной неожиданностью. Продолжая развивать успех, германские войска вновь начинают атаки на высоту Морт–Омм. Чудовищные потери никак не влияют на позицию генерала Фалькенгайна. Он прекрасно понимал, что беспрестанные сражения в прямом смысле слова перемалывают французские дивизии в прах, и эта страна истекает кровью. Однако по неизвестным причинам немецкий военачальник оставлял без внимания то обстоятельство, что и кайзеровские дивизии тают в жуткой топке Вердена ничуть не хуже французских. Бесконечные и кровавые атаки продолжаются. Но французы стоят насмерть, мужественно отстаивая каждую пядь своей территории. Лишь ценой колоссального напряжения всех сил, к 20 мая 1916 года немцам повторно удалось овладеть высотой Морт–Омм. Там просто уже не было в живых ни одного защитника.
На другом фланге Верденского укрепленного района, французская армия продолжает контратаки в направлении Дуомона. По форту сосредоточенно ведут артиллерийский огонь около ста пятидесяти орудий, из которых десять тяжелых, калибром до трехсот семидесяти миллиметров. Командир артиллерийских батарей на данном участке фронта полковник Этьен, так сформулировал принцип их применения: «Сущность операции заключается в том, чтобы выставить на позицию и повести огонь всеми силами нашей артиллерии, имея в виду выпустить по тысяче тонн снарядов в течение шести или семи дней с целью доказать наше превосходство над артиллерией противника, разрушить средства его обороны и подорвать моральное состояние противника, — все это в пределах тех шестидесяти гектаров местности, которую следует захватить». Мощный обстрел укреплений форта продолжался трое суток без перерыва, с семнадцатого по двадцатое мая. Под прикрытием огня французы протягивали к форту линии окопов, что бы сократить открытое пространство при проведении атаки. Яростный штурм Дуомона начался двадцатого мая. Но лишь по прошествии двух дней кровавых боев войска генерала Манжена понеся просто кошмарные потери, смогли выбить немцев из форта Дуомон. Цена успеха оказалась ужасной: подступы к форту были густо засланы телами в синих шинелях, а победный клич уцелевших в этом аду, едва заглушал стоны умирающих.
Овладев укреплениями форта, победители испытали настоящий шок: мощный огонь полутора сотен артиллерийский орудий (выпущено было около ста двадцати тысяч снарядов, их них порядка двух тысяч крупнокалиберных), разрушил только южную часть защитных сооружений, выстроенных из камня. Бетонные укрепления и подземные казематы практически не пострадали, столь крепкими оказались их стены. С одной стороны, инженеры Франции по праву могли гордиться собой. Они спроектировали и выстроили действительно превосходное защитное сооружение. Толщина бетонных стен форта доходила до двух с половиной метров! Но с другой стороны, французскому генералитету было нечем похвастаться. Крепость была потеряна по их недосмотру и безалаберности, за которую теперь приходилось расплачиваться жизнями тысяч рядовых французских солдат. Но воюет всегда человек, бетон принимает в схватках лишь второстепенное участие.
Увы, даже столь кровавый успех Французской Республики оказался недолгим. Всего лишь через два дня германские подразделения сумели отбить форт обратно. В процессе контратаки, немцы очень грамотно расположили средства артиллерийской поддержки для своих штурмовых подразделений. В результате французский гарнизон Дуомона оказался намертво заблокирован. Попытки прийти на помощь окруженным подразделениям, предпринятые генералом Манженом, привели лишь к большим и безрезультатным потерям. Пробиться к Дуомону французским частям не удалось. Окруженные в укреплениях форта батальоны погибли или попали в плен, а двадцать четвертого мая над Дуомоном снова развевался германский флаг. Все потери французской армии оказались напрасными. По итогам боев, дивизия генерала Манжена оказалась полностью обескровленной.
Командующий Второй армией генерал Нивель, не сумевший закрепить первоначальную победу в Дуомоне, в своем приказе дал свою оценку происходящему: «Мужайтесь, солдаты! Ни на одно мгновение упадок духа не должен скомпрометировать результаты столь героических усилий. В недалеком будущем ваша неутомимая энергия измотает наилучшие части германской армии. Наши испытания не будут долго длиться, так как наши мощные союзники должны вскоре начать наступление на других театрах военных действий. От вас потребовались и еще потребуются большое напряжение и огромные жертвы; они неизбежны в борьбе, которая должна решить судьбу каждого из народов. Проникнутые величием нашей задачи, вы не откажете в своей помощи стране, которая возложила на вас все свои надежды. Объединенные непоколебимой решимостью, вы приобретаете славу мощных участников в обеспечении стране победного мира».
Красивые слова, что и говорить. Однако реальность была очень страшной. Бои весной 1916 года привели к полному опустошению французских людских резервов. Сил для нового контрнаступления у Франции уже не осталось. Проанализировав по просьбе Главнокомандующего ситуацию, генерал Петен сделал мрачный прогноз: «Мы кончим поражением, если союзники не вмешаются». Однако возможности для продолжения атак, не было и у германской армии. Ее потери в живой силе также были безмерными. Линия фронта вновь стабилизировалась. Французская Республика и Германская империя отчаянно нуждались хотя бы в краткой передышке.
Попробуем подвести некоторые итоги Верденских боев за период с апреля по май 1916 года. Немецкие войска действительно сумели овладеть важными пунктами левого фланга французской линии обороны – высотами Морт–Омм и 340,0. Но на этом их наступательный потенциал был израсходован и требовал немедленного пополнения. Прорвав французский фронт на расстоянии восьми–девяти километров в глубину, германцы понесли громадные потери. Даже для того, что бы похоронить всех погибших здесь солдат, тевтонам требовалось гораздо больше земли. Цвет французских частей также был истреблен в жутких оборонительных боях и кровавых контратаках. Попытки вернуть форт Дуомон потерпели полный крах и стоили Парижу сумасшедшей крови. Верден неумолимо и жестоко продолжал перемалывать немецкую и французскую молодежь. Стратегия противоборствующих сторон абсолютно не изменилась. Это был единственный итог всей кампании. Печально, но в дальнейшем ни Фалькенгайн, ни Жоффр не сделали никаких практических выводов. Стороны усиленно зализывали свои кровавые раны, готовясь к новым, еще более беспощадным боям. Дьявол Вердена мог торжествовать – страшная мясорубка продолжалась…
