В начале XIX века в Афганистане попробовала расширить свое влияние Англия – горная страна находилась на скрещении важнейших дорог, связывающих Среднюю Азию, Индию, Иран и Китай. В 1809 году в Пешаваре был подписан первый англо-афганский договор, по которому Афганистан должен был на стороне Англии участвовать в борьбе против Франции и Ирана. Шаху Шуджи уль-Мульку предусматривалась большая денежная компенсация. В случае нападения Ирана на афганские земли Англия не обязывалась помогать Афганистану. Договор не вступил в силу – через несколько дней после его подписания в Афганистане произошел переворот и сменился шах.
Династия Дуррани правила Афганистаном 76 лет и прекратилась в 1829 году. Афганистан распался на самостоятельные княжества – Гератское, Кабульское, Кандагарское, Пешеварское, в которых к власти пришли представители рода Баракзаев. Новую династию основал Дост-Мухаммед (1790–1863), правитель Кабульского и Газнийского княжества.
Первая англо-афганская война началась в 1838 году. В Кабул по просьбе эмира Дост-Мухаммеда прибыл адъютант оренбургского генерал-губернатора В.А. Перовского И. Виткевич. Эмир хотел получить от России военную помощь в борьбе против своего конкурента Шуджи уль-Мулька. Английские газеты тут же подняли шум о создании опасности владениям Великобритании в Индии. Британский посол передал министру иностранных дел России ноту, в которой Россия обвинялась во враждебных Англии действиях в Афганистане и Иране.
Ивана Витковича отозвали в Петербург. Через неделю после прибытия и за день до доклада царю, он был найден мертвым. Все привезенные им документы исчезли. В тот же день, 8 мая 1839 года, английские войска атаковали Кандагар, в котором «восстановленный» англичанами новый эмир Афганистана Шуджи уль-Мульк подписал договор, по которому афганское государство теряло свою независимость. В июле 1839 года английские войска взяли Газри и Кабул. Дост-Мухаммед вступил в переговоры о помощи и союзе с эмиром бухарским, но по приезде в Бухару был взят в плен. Его отпустили только в апреле 1840 года.
2 ноября 1840 года в битве у Парвана английская армия понесла большие потери и была разгромлена афганцами. Дост-Мухаммед вдруг оставил армию-победительницу, прибыл в Кабул и сдался в плен англичанам. Но в ноябре 1841 года сын Дост-Мухаммеда Акбар-хан поднял восстание в Кабуле. Английский резидент в женском платье попытался бежать из Кабула, но был убит, от английского гарнизона осталось менее половины солдат. 11 декабря 1841 года афганцы и англичане подписали договор – английские войска обязывались вернуть в Кабул Даст-Мухаммеда и пленных и уйти из страны. Англичане не торопились выполнить соглашение, и через две недели Акбар-хан застрелил командира английского гарнизона.
1 января пятитысячная английская армия ушла из Кабула и по пути в Индию была уничтожена афганскими войсками. Во всех афганских городах тут же вырезали оставшиеся там английские гарнизоны, а один из афганских сардаров застрелил Шуджи уль-Мулька.
В августе 1842 года новая английская армия взяла Кабул, убив несколько тысяч жителей. По всей стране началась народная война и англичане вновь ушли из Афганистана. В начале 1843 года Даст-Мухаммед был отпущен в Кабул. В английской армии, вдвое больше афганской, погиб каждый второй солдат – 30000 человек.
Даст-Мухаммед начал новое объединение афганских земель. К 1863 году он овладел Кабулом, Джелалабадом, Газни, Кандагаром, Балхом, Хульмом, Систаном, Кундузом, Бадахшаном и Гератом. 30 марта 1855 года Англия и Афганистан подписали очередной договор, по которому «договаривающиеся стороны обязались уважать целостность территории друг друга».
В 1874 году пришедший к власти в Англии Кабинет Дизраэли потребовал у нового эмира Шер Али-хана принять британского резидента и позволить англичанам строить в Афганистане свои опорные пункты. В 1877 году посол Англии потребовал согласие афганского эмира на установление контроля над внешней политикой Афганистана и получил отказ. В начале августа 1878 года в Кабул прибыло русское посольство. Уже через неделю был подготовлен русско-афганский договор в котором Россия желала бы иметь с независимым Афганистаном «дружественные отношения по старой дружбе». Афганскому эмиру в случае его обращения к России гарантировалась любая помощь. Договор повезли в Ташкент, но там его не подписали – изменилась международная обстановка.
Великобритания потребовала от афганского эмира принять в Кабуле тысячную английскую миссию, порвать все отношения с Россией, выслать из страны русскую миссию. Не дожидаясь ответа, 21 ноября 1878 года, она начала вторую англо-афганскую войну.
Шестидесятитысячная английская армия заняла Кандагар, Джелалабад и Кабул. Эмир Шер Али-хан объявил, что едет за помощью в Санкт-Петербург, и на следующий день внезапно умер. В мае 1879 года новый эмир Якуб-хан подписал новый афгано-английский договор, по которому к Британской Индии отходил юг Афганистана, а страна лишалась права вести самостоятельную внешнюю политику. В июле 1879 года в Кабул вошли англичане. Через месяц в столице Афганистана началось восстание. Английский резидент был убит, а Якуб-хан бежал. Через месяц английские войска после упорных боев взяли Кабул, казнив многих защитников города, но было уже поздно – народная война бушевала по всей стране. В декабре 1879 года афганцы отбили Кабул, но удержать не смогли – в январе 1880 года англичане вновь взяли столицу Афганистана.
В июне 1880 года во главе большой армии на Кабул двинулся племянник Шер Али-хана эмир Абдуррахман-хан. Именно с ним связано усиление Афганистана. Этот талантливый государь создал в стране единый административный аппарат, регулярную армию и денежную систему. Абдуррахман-хан основал династию, с которой Афганистан вошел в XX век.
Абдуррахман-хан смог договориться с англичанами и 20 июля 1880 года был объявлен эмиром. Через год его власть распространилась на все афганские земли кроме Герата. Его правитель Аюб-хан начал войну с новым эмиром за Кандагар. Абдуррахман-хан дважды разбил Аюб-хана, который ушел в Иран. Герат вошел во владения эмира, который стал полновластным правителем Афганистана.
Абдуррахман-хан был признан королевой Великобритании. Английские войска вывели свои войска из страны, но контроль за внешней политикой Афганистана оставили. Юг афганских земель был включен в состав британских владений в Индии.
Новый эмир создал сильную вертикаль власти. Абдуррахман-хан усовершенствовал государственный аппарат. Эмир значительно усилил полицию которая активно проверяла военных и чиновников и докладывала эмиру о хищении и коррупции бюрократии.
Караванные пути стали полностью безопасны – Абдуррахман-хан уничтожил всех разбойников. Объемы внешней и внутренней торговли многократно выросли, обеспечивая регулярно поступление денег в казну. Эмир Афганистана писал в своей биографии:
«Я стремлюсь улучшить условия торговли, хороша зная, что в этом кроется залог процветания моей страны и величайший источник обогащения.
В прежние времена масса иностранных товаров всякого рода привозились в Афганистан, вместо которых из страны вывозили много денег. В настоящее время все эти товары производятся в Кабуле, а деньги, выручаемые от продажи этих товаров, опять пускаются в оборот. Сейчас из страны вывозятся в большом количестве каракулевые шкурки, рубины, золото, лазурь, фрукты, шерсть, лошади, строевой лес, опиум, лекарственные растения. Этот вывоз приносит стране большую выгоду.
Я развел в стране фруктовые деревья и ввел культуру сахарного тростника. Из Индии в большом количестве для разведения привезены апельсиновые и банановые деревья.
Небольшая торговля, ранее существовавшая в Афганистане, находилась в руках индусов. Вследствие этого страна только беднела, потому что все барыши чужестранные торговцы отсылали к себе домой. Я же поощрил моих подданных самим взяться за торговлю и для этой цели ссудил им деньги из государственного казначейства, не налагая никаких процентов на капитал. Подданные мои заняты мирными делами и не могут, поэтому, заниматься восстаниями и мятежами.
Мы не должны повторять ошибку того человека, который зарезал гуся, приносившего ему каждый день по золотому яйцу, в надежде получить эти яйца разом.
Главный залог безопасности Афганистана кроется в его естественном неприступном положении. В каждой горной вершине Бог даровал нам природную крепость и иностранцы хорошо знают, что афганцы, как прирожденные воины, могут долго бороться в своих неприступных горах, прячась за каждым камнем, не показываясь лицом к лицу с противником в открытом поле».
Во внешней политике Абдуррахман-хан лавировал между Россией и Англией, стараясь соблюдать национальные интересы, и не давая англичанам втравливать Афганистан в войну с Российской империей. В 1892 году по Афганистану совершил путешествие талантливый военачальник генерал А.Е. Снесарев, писавший об афганцах:
