Лазарь довольствовался старым титулом князя, но к своему имени прибавил популярное государственное имя Стефан и именовал себя самодержцем, а в отношениях с церковью занял положение, некогда принадлежавшее царю. Совместно с Джураджем Балшичем, который в 1369 г. вместе с братьями был взят под папское покровительство, он созвал в 1375 г. собор с целью избрания патриарха. Судебные споры, возникавшие между Хиландаром и вельможами, после разбирательства патриархом рассматривались князем Лазарем, а иногда патриарх посылал спорящие стороны прямо к князю, который вершил суд. Князь выступал в роли наследника «святых ктиторов» и продолжателя их дела.
Давно было отмечено, что одним из источников силы Лазаря Хребельяновича был «семейный союз», возникший благодаря браку его дочерей. Одну из них он выдал замуж за Вука Бранковича, правителя Косово и соседних областей, вторую — за Джураджа Страцимировича, в 1379 г. ставшего главной фигурой в семействе Балшич, третью — за родственника болгарского царя, а четвертую — за мачванского бана Николу Горянского Младшего. Пятая, самая младшая его дочь сыграла свою роль в политике уже после смерти отца, когда была отдана Баязиду (1389). Можно заметить, что объединение происходило вокруг двух полюсов — Твртко и Лазаря, однако оставались и другие правители, наследовавшие каждый на своей территории прежнюю власть царя и короля.
Косовская битва. Реальность и легенда
После битвы на Марице османы значительно расширили крут вассалов, обязанных содействовать им в дальнейшем укреплении их влияния, платить ежегодную подать, участвовать со своими отрядами в предпринимаемых султаном походах. Под непосредственной властью завоевателей оставались города на Эгейском побережье и важные транспортные пути. В 1383 г., продвинувшись к Салоникам, они захватили Сер и прилегающие к нему области. Уже тогда к ним обращались монахи из афонских монастырей, чьи владения оказались под угрозой. Через полуостров Галлиполи османы поддерживали связь со своими территориями в Малой Азии и установили связи с главными морскими державами — Венецией и Генуей, которые десятилетиями пребывали в жестокой вражде друг с другом, вызванной борьбой за влияние в осколках Византийской империи.
В это же время сформировалась в общих чертах стратегия османской экспансии. Приглашаемые враждующими христианскими правителями, османы вмешивались в их междоусобицы; при этом они осваивались на новой территории, захватывали добычу и подчиняли себе тех, кому помогали. Походы они предпринимали на расстояния, весьма далеко от границ своего государства. В те времена, когда османы владели еще лишь Фракией, их отряды уже близко подходили к Янине и Берату в Албании, а позже оказывались вблизи Дубровника. В качестве повода для непосредственного подчинения себе той или иной области они использовали смерть местного правителя или конфликт в его семье. Во всех областях Балканского полуострова турецкие отряды появлялись задолго до того, как османское государство становилось территориально их соседом.
На землях князя Лазаря Хребельяновича османы появились еще в 1381 г., когда княжеский воевода Цреп разбил их на Дубравнице (под Парачином, в долине Великой Моравы). По всей вероятности, турецкий отряд оказался там после операции в Болгарии. Несколько лет спустя, в 1386 г., последовало гораздо более серьезное вторжение. Тогда сам султан Мурад предводительствовал армией и довел ее до Плочника в Топлице. Но сражение не состоялось. Во время этого похода, или несколько позднее, турки напали на монастырь Грачаница, где сгорела внутренняя башня с книгами.
С другой стороны, наследственная вражда короля Твртко с Балшичами привела к вторжению турок в окрестности Билечи, где в августе 1388 г. был разбит полководец Шахин. В буферной зоне, отделявшей земли князя Лазаря и Вука Бранковича от османов, находились владения турецких вассалов (Драгаша Деяновича на востоке и наследников Вукашина на юге). Становилось все очевиднее, что османское кольцо вокруг сербских земель сжимается.
В это время на севере стремительный крах переживало окруженное со всех сторон вассальными территориями обширное Венгерское королевство — созданное Людовиком I Анжуйским (1342–1382). После смерти короля Людовика в 1382 г. престол заняла его дочь Мария, управлявшая государством вместе с матерью, дочерью боснийского бана Степана II, с самого начала своего правления встретившись с сопротивлением вельмож. У правящей анжуйской династии имелись родственники в Южной Италии, среди которых часть венгерской знати стремилась найти достойного наследника королевского престола. В Венгрию был приглашен Карл Драчский, который, впутавшись в интриги, вскоре был убит во дворце (1385). Виновными в его смерти объявили правительниц. Вспыхнул бунт, и они были заключены под стражу (1386), а их главная опора — царедворец Никола Горянский Старший был убит. Образовалась многочисленная партия приверженцев Ладислава Неапольского, сына погибшего Карла Драчского; оставшихся преданными королевам вельмож попытался собрать и сплотить обрученный с молодой королевой Зигмунд Люксембургский.
Король Твртко поначалу признал власть королевской наследницы — своей родственницы — ив 1384 г. с ее согласия занял Котор. Но, когда разгорелась междоусобная борьба, он вместе с князем Лазарем открыто перешел на сторону союзников Ладислава Неапольского и противников Зигмунда Люксембургского. Твртко предоставил убежище вождям движения, хорватским вельможам — братьям Иванишу и Павлу Хорватам, Иванишу Палижне и др. Иваниш Хорват некоторое время управлял Мачвой и Белином, венгерскими территориями в Сербии, расположенным к югу от Савы. С 1387 г. Твртко начал захватывать территории в Хорватии и подчинять себе далматинские города. Дольше других городов сопротивлялся Сплит, сдача которого была назначена на 15 июня 1389 г.
Вследствие конфликта с венгерской королевой и Зигмундом Люксембургским король Твртко I и князь Лазарь оказались отрезанными от христианского окружения, сохранив связи лишь с приверженцами Ладислава и хорватских бунтовщиков. Обе противоборствующие венгерские стороны искали союзников. За анжуйцев была Флоренция, за Зигмунда — Венеция и миланский герцог Висконти, поставлявший, по свидетельствам современников, оружие туркам.
В начале лета 1389 г. Мурад стремительно двинулся на Сербию. Кроме собственных солдат его армия включала вассалов и наемников. Через владения вассалов в Македонии он вышел на Косово поле, откуда открывались пути во всех направлениях. При известии о приближении Мурада князь Лазарь, Вук Бранкович, на чьей территории и произошла битва, и король Твртко, направивший крупный отряд под командой воеводы Влатко Вуковича, собрали свою армию.
Место сражения известно точно — это участок Косова поля неподалеку от Приштины, где по сей день находится гробница султана Мурада (на месте захоронения части его праха находится памятный знак); на картах она отмечалась уже с XVI в. Дата битвы также бесспорна— это день святого Вида, 15 июня 1389 г. Несомненно и то, что эмир Мурад был убит, а князь Лазарь взят в плен и казнен в тот же день. Некоторые христианские воины попали в турецкий плен, боснийских же дворян из отряда Влатко Вуковича разыскивали в Константинополе вплоть до 1403 г.
Свидетельства относительно других важных деталей этого события изначально носят противоречивый характер. Например, король Твртко извещал жителей принадлежавшего ему города Трогир и дружественной Флоренции о великой победе, отмечая гибель своих людей, хотя «не многих». Смерть султана как в Византии, так и в других странах, вплоть до Франции, служила подтверждением победы христиан. Согласно средневековым представлениям, решающее значение при оценке исхода сражения имело то, за кем оставалось поле битвы. Турки задержались на Косовом поле лишь на некоторое время, затем они двинулись на восток — новый султан Баязид, сын Мурада, должен был укрепить свое положение. Вук Бранкович, владевший территорией, на которой происходило сражение, продолжал оставаться у власти, он не сразу покорился туркам.
Точно известно, что сразу начали распространяться несогласованные версии о том, что произошло в ходе сражения. Так, в Венеции, спустя пять недель после битвы, все еще не было известно, кто стал наследником Мурада, венецианскому же посланнику было предписано сообщить тому, кто станет у власти, что правительство его хотя и осведомлено о столкновении Мурада с князем Лазарем, но весьма «смутно» — «об этом говорили многое, чему полностью верить нельзя». Византийский историк XV в. Халкокондил прямо противопоставляет сообщаемые христианами факты тому, что говорили турки. Последние утверждали, что султан был убит после сражения, во время осмотра поля боя.
С течением времени предания о битве множились. В христианской среде возник мотив предательства, поначалу приписываемого боснийскому отряду и некоему Драгославу, а впоследствии — Вуку Бранковичу. Уже в первые десятилетия после сражения появляется легенда об оклеветанном витязе, пробравшемся в турецкий лагерь и убившем султана. Под влиянием рыцарской эпики была установлена связь между убийцей Мурада и предателем Лазаря — обе роли отводились княжеским зятьям. К концу XV в. уже было известно предание о вечере князя и его торжественной речи. Возник целый цикл песен со множеством живописных, весьма далеких о реальности деталей.
