Решив произвести смотр своих сил, Баязид собрал всех вассалов и среди них молодых наследников князя Лазаря — Стефана и Вука, а также сыновей Вука Бранковича — Джураджа и Лазаря, которым к этому времени удалось вернуть часть отцовских земель. Сражение произошло у Ангоры (ныне Анкара) 28 июля 1402 г. Поле боя осталось за Тамерланом, он взял Баязида в плен и держал в заключении вплоть до его смерти в 1403 г.; вассалы же были отпущены, так что молодые князья смогли вернуться домой.
Неизвестно, каковы были отношения между родственниками, пока все они находились на службе у Баязида; скорее всего, долг обязывал их к согласию и дисциплине. Но после его падения неминуемо начались ссоры. В то время как Стефан Лазаревич пользовался в Константинополе гостеприимством императора Иоанна VII Палеолога, Джурадж Бранкович в том же городе был брошен в тюрьму.
Во время пребывания Стефана в Константинополе произошло небольшое семейное событие с далеко идущими последствиями. Молодой сербский князь не был женат, и император занялся поисками подходящей партии среди родственников своей жены. Биограф Стефана сообщает, что выбор пал на сестру царицы, происходившую из рода Франческо Гатилузи, правителя Лесбоса (Митилены), одного из тех итальянцев, которые в Леванте основали свои маленькие государства.
В качестве зятя (женатого на сестре супруги императора Иоанна VII) Стефан имел право на получение высокого византийского титула деспота, и Иоанн VII даровал ему его, хотя был только соправителем (его дядя, «великий император» Мануил II, находился в это время в поездке по Европе, прося помощи для Константинополя). Свадьба должна была состояться несколько позже, на Лесбосе, куда Стефан и отправился.
Понятие деспот, до того как оно стало использоваться для негативного именования самоуправной, жестокой и неограниченной власти, в течение нескольких столетий имело значение «господин», а в XII в. стало термином, обозначавшим знатную титулованную особу, первую после императора. Этот титул могли носить лишь его сыновья, братья и зятья. Сербы были хорошо знакомы с этим титулом — наряду с византийскими императорами его даровали также болгарские и сербские цари.
Необычным было то, что этот титул получил правитель государства. Таким образом, в Сербии титул «деспот» стал титулом государя, впоследствии также даровавшимся византийским императором. В 1410 г., когда «великий император» Мануил II вернулся, Стефан сам «венчал» себя как деспота. Будущий наследник Стефана, в то время еще узник константинопольской темницы, Джурадж Бранкович, был женат на Ирине Кантакузин и, соответственно, также имел право на титул деспота. В 1429 г. его «венчал» в Сербии императорский посланник. Сын Джураджа, женившийся на родственнице императора (1446), при заключении брака стал деспотом еще при жизни отца. Несколько раньше, еще при жизни деспота Стефана, данный титул стали понимать как соответствующий титулу dux, который на Западе считался следующим по достоинству после королевского. «Деспот королевства Рашка» в Венгрии был первым вельможей, следующим после короля. В Венгрии данный титул даровался и после падения Константинополя. Деспотство указывало на достоинство правителя, а территория, которая ему принадлежала, называлась деспотовина — данный термин вошел в обиход лишь в XIX в.
С принятием титула деспота сербский правитель формально становился членом византийской императорской фамилии и подчинялся императору как отцу и господину. То, что могущественные императоры XI–XII вв. навязывали силой, теперь пришло само собой. Сербский правитель, уже знакомый с двойными вассальными обязательствами — по отношению к венгерскому королю и турецкому султану, сам решил покориться бессильному и далекому византийскому императору. Как в 1402 г., так и позднее у Сербии не было общей границы с остатками территорий Византийской империи.
Новый деспот еще не был господином унаследованных им земель, он должен был за них сражаться, причем против своих близких родственников — сыновей своей сестры. Стефан возвращался в Сербию морем и остановился на Лесбосе. В это же время освобожденный Джурадж Бранкович отправился в Сербию сухопутным путем, получив в помощь отряд от Сулеймана, первого наследника Баязида. Стефана и Вука Лазаревичей ожидали в Дубровнике, но они высадились в Баре у зятя Джураджа II Страцимировича и с его помощью двинулись в Сербию. К ноябрю они достигли цели и встретились с племянниками под Грачаницей.
Стефан вышел из этого столкновения победителем, и племянники были вынуждены признать его в качестве господина. Так, Стефан занял то же положение, которое занимал его отец князь Лазарь. Его мать Милица являлась посредницей при заключении мира. В это время король Зигмунд Люксембургский в Венгрии вел борьбу с сильной внутренней оппозицией — группой вельмож, пытавшихся свергнуть его и возвести на престол Ладислава Неапольского, который в 1403г. прибыл в Задар для коронации. Зигмунд нуждался в союзниках, поэтому в 1403 или в начале 1404 г. он заключил со Стефаном мир, уступив ему Белград и города к югу от Савы и Дуная, на которые Венгрия традиционно предъявляла права.
Затишьем в отношениях с турками деспот воспользовался для устройства внутренних дел государства, центр которого сместился к северу. К югу от Шарпланины земли находились под непосредственной властью турок; это была так называемая Скопская военная граница, а в соседней области Бранковичей турки пользовались особыми правами и имели там свои укрепления. Перемещение центра государства к северу предопределило выбор Белграда в качестве столицы. Наряду с другими грандиозными постройками деспот воздвиг в Белграде и митрополичью церковь. Свою церковь-усыпальницу он также построил в северных областях; близ реки Ресава был возведен монастырь Ресава, или Манасия.
Борьба между наследниками Баязида обеспечила передышку балканским христианам, в результате чего были освобождены некоторые завоеванные ранее византийские территории, появилась также возможность избавиться от завоевателей в Болгарии, было облегчено, а кое-где и сброшено бремя турецкой верховной власти. Однако, с другой стороны, в столкновения между наследниками Баязида втягивались и христианские правители, что обостряло старые и вызывало новые конфликты. Это особо наглядно прослеживается на примере сербских феодалов. Помимо несколько утихшей вражды между сыновьями Лазаря и Вука возник конфликт между Лазаревичами, среди которых и ранее не было согласия. Княгине Милице удавалось с помощью своего авторитета улаживать противоречия между сыновьями и внуками. С ее смертью в 1405 г. этого нравственного авторитета не стало.
Поначалу наследие Баязида удерживал Сулейман, который всегда был расположен к Бранковичам. Вук Лазаревич просил его поддержки, когда намеревался принудить брата к разделу государственной территории. На его стороне выступили Бранковичи и вспомогательный отряд Сулеймана, опустошавший сербские области. В 1409 г. деспот Стефан был вынужден отдать брату южную часть государства и отступить на север. С севера ему оказывал помощь венгерский король, отряды которого доходили до Трепчи и Приштины, где в 1410 г. они сожгли торг[23].
В борьбе против Сулеймана Стефан поддерживал его брата Мусу, стремившегося завладеть европейской частью османского государства. Муса привлек на свою сторону и Вука Лазаревича, и Бранковичей, тогда как византийский император остался с Сулейманом. Муса с союзниками был разбит в окрестностях Константинополя. Стефан укрылся в Константинополе; Вука и Лазаря Бранковича, как и после Ангорской битвы, Сулейман отправил в Сербию, а Джураджа оставил при себе. Оба сербских князя попали под Пловдивом в руки сторонников Мусы и были убиты в июне 1410 г.
Оставшись в одиночестве, каждый в своей семье, Стефани племянник Джурадж сблизились, скорее всего благодаря посредничеству Мары Бранкович, и заключили продолжительный мир. Они вместе участвовали в войне против Мусы, помогая усилению третьего сына Баязида — Мехмеда I, при котором к османам постепенно вернулось их былое могущество.
Дальнейший шаг в сближении с Венгрией был сделан в 1411 г., когда Стефан получил от короля Зигмунда наряду с владениями в Венгрии горно-рудный центр Сребреницу и территории к западу от Дрины, отнятые королем у его противника герцога Хрвоя Вукчича. Впоследствии эти земли станут яблоком раздора между боснийскими королями и сербскими деспотами.
Стефан назначил своим наследником Джураджа, поскольку своих детей у него не было. Он отдал Джураджу в управление бывшие земли его отца с центром в Вучитрне. Вскоре после примирения с дядей Джурадж женился на Ирине Кантакузин, родственнице бывшего императора Иоанна VI. Последствием примирения Стефана и Джураджа было объединение их земель, хотя территории, принадлежавшие Бранковичам, оставались в более зависимом от турок положении и даже имели в своем составе турецкие анклавы, одним из которых была Трепча.
