Неудачи Морриса
Первоначально командором второй эскадры должен был стать капитан Томас Тракстон — герой захвата французского фрегата «Инсургент». Однако он, в соответствии с традициями европейских флотов, требовал, чтобы на борту его флагманского корабля был флаг-капитан. Но против этого выступил департамент военно-морского флота. В итоге командование эскадрой перешло к 34-летнему Ричарду Валентайну Моррису. Выбор этого капитана был продиктован скорее политическими соображениями, поскольку его отец был членом Континентального конгресса и участвовал в подписании Декларации независимости, его брат был членом Палаты представителей и помогал Джефферсону на выборах президента.
Вторая эскадра была значительно сильнее первой. Общее количество орудий увеличилось с 126 до 180, а расходы на экспедицию составили 900 тысяч долларов, в два раза больше, чем стоила первая эскадра.
Эскадра Морриса вышла в море порознь. Первое судно вышло в феврале, последнее — в августе 1802 года. Сам Моррис отплыл к новому месту службы только в апреле.
С самого начала Моррис продемонстрировал свою некомпетентность. Игнорируя очевидные опасности миссии, он взял на борт свою жену и пасынка. Достигнув 31 мая Гибралтара, он впустую тратил время на встречи с офицерами Королевского флота вплоть до 17 августа, когда наконец покинул порт. Но вместо того чтобы следовать к месту патрулирования напрямую, Моррис приказал взять курс вдоль европейского побережья, заходя во все крупные порты Испании, Франции и Италии, пока не достиг Мальты. До конца года Моррис так и не совершил переход к берегам Триполи. Между тем консул в Тунисе Уильям Итон вполне справедливо жаловался госсекретарю США Мэдисону, что триполитанское побережье совершенно свободно и пиратские корабли не встречают никакого сопротивления со стороны американского флота.
Кроме того, позиции США были ослаблены переговорами с Марокко. Султан Мулей Сулейман пригрозил началом войны, если США не заплатят ему дань. Моррис был вынужден присутствовать с эскадрой у берегов Марокко в качестве силовой поддержки американских дипломатов. В результате переговоров американского консула в Танжере Джеймса Симпсона Соединённые Штаты пошли на уступки, выплатив Мулей Сулейману 20 тысяч долларов.
В то же время возникли проблемы с алжирским деем, который был неудовлетворён тем, что вместо ежегодной дани, которая обычно выплачивалась в виде различных товаров (мачт, канатов, якорей, палубных орудий и орркия), ему была предложена наличность. Моррис был вынужден извиниться перед деем, и заверить его, что требуемые товары будут вскоре доставлены в Алжир.
Выполнив поручения в Марокко и Алжире, Моррис зашёл на Мальту для пополнения запасов. Однако посещение американской эскадрой английской базы вызвало такое количество официальных церемоний, что до конца года командор так и не смог приступить к своей основной миссии.
30 января 1803 года Моррис наконец покинул столицу Мальты Ла Валетту, однако буря вскоре заставила его вернуться обратно. 10 февраля он снова покинул порт, но направился в Тунис, а не к Триполи. Командор предполагал провести консультации с Итоном относительно судьбы заложников. Его сход на берег оказался катастрофической ошибкой. Не вникая в тонкости дипломатического протокола, после посещения Итона Моррис не нанёс прощальный визит вежливости бею. Взбешённый бей приказал задержать командора на берегу. В результате он оказался заложником, и бей потребовал немедленной выплаты 34 тысяч долларов в качестве компенсации за оскорбление. Итон обеспечил выплату 12 тысяч долларов из собственных средств и убедил датского консула предоставить недостающие 22 тысячи, которые Моррис обещал возместить после того, как он окажется на борту своего флагмана — «Чезапика». После того как Моррис и его семья получили свободу и финансовая часть вопроса была решена, командор наконец взял курс на Триполи, куда он прибыл в конце мая, спустя год после выхода в море.
Многочисленные дипломатические поручения, которые выполнял Моррис, отвлекали его от выполнения главной задачи — блокады Триполи. Пока командующий эскадрой проводил время на торжественных приёмах, некоторые корабли его эскадры пытались выполнить свою основную задачу. Блокада триполитанского побережья не приносила особых результатов. Тем не менее определённые успехи у эскадры были. 2 июня 1803 года группа американских морских пехотинцев высадилась в одном из заливов в 35 милях от Триполи и сожгла 10 триполитанских кораблей, которые доставляли продовольствие в блокируемый город, уничтожив 25 тонн зерна.
Поскольку население Триполи испытывало недостаток в продовольствии, Моррис решил использовать ситуацию для проведения дипломатических переговоров. 7 июня 1803 года Моррис под белым флагом прибыл в Триполи для переговоров. Триполитанский паша прямо потребовал от американцев 250 тысяч долларов за заключение мира и 20 тысяч ежегодных отчислений, плюс компенсации всех своих военных затрат. В ответ американцы предложили 15 тысяч долларов в обмен на пятилетнее мирное соглашение. Поскольку Моррис не обладал необходимыми полномочиями и очень опасался брать на себя ответственность, он предпочёл отложить конечное решение проблемы на будущее. В конечном итоге переговоры потерпели неудачу.
Поскольку Моррис был дезинформирован о сосредоточении боевых кораблей Туниса и Алжира и возможной войне с этими государствами, он покинул триполитанское побережье и сконцентрировал свою эскадру на Мальте.
Когда известие о действиях Морриса достигли Вашингтона, разразился скандал. Военно-морская комиссия предъявила Моррису обвинение в некомпетентности и осудила его действия. 11 сентября Моррис получил приказ передать командование эскадрой и явиться в Вашингтон для проведения дальнейшего расследования. Командование эскадрой было передано капитану Джону Роджерсу.
Новую эскадру, направлявшуюся в Средиземное море, должен был возглавить командор Эдвард Пребл. Она состояла из тяжёлых фрегатов «Конституция» и «Филадельфия», 16-пушечных бригов «Аргус», «Сирена» и 12-пушечных шхун «Наутилус», «Виксен» и «Энтерпрайз». «Энтерпрайз» был единственным судном, которое уже находилось на месте и входило в состав эскадры Морриса.
Сорокатрехлетний Пребл родился в Фалмуте (ныне — Портленд), штат Мэн, в 1761 году. Он был сыном бригадного генерала Джедадаи Пребла, который прославился в качестве помощника генерала Джеймса Вольфа при штурме Квебека в 1759 году. Хотя Пребл был раздражительным, вспыльчивым и крайне педантичным, но был профессиональным моряком Он заботился о подчинённых и выше всего ценил преданность. До принятия командования эскадрой он уже более двух десятков лет служил на флоте и имел неоценимый опыт военных операций.
В 16 лет он отправился в Ньюберипорт и поступил на службу на борт приватира. Затем он стал гардемарином на борту 26-пушечного фрегата «Протектор», на котором участвовал в сражении с британскими 32-пушечными фрегатами «Адмирал Дафф» и «Темза». Когда «Протектор» был захвачен, Пребла отправили в плавучую тюрьму «Джерси», стоявшую возле Бруклина. Он переносил сыпной тиф, голод и антисанитарию в течение месяца, пока через знакомого его отца не был обменен на британского офицера. До конца войны он оставался лейтенантом на борту 12-пушечного судна «Уинторп», которое захватило несколько британских каперов у побережья штата Мэн. После войны Пребл не смог вернуться домой, поскольку его город был разрушен британскими войсками. Он остался на морской службе, однако из-за приступов язвы желудка в 1802 году подал прошение об отставке. Однако секретарь военно-морского флота Роберт Смит отказался принимать её, вместо этого назначив его командиром эскадры.
Преблу очень повезло с подчинёнными. Первым из них был капитан «Филадельфии» Уильям Бэйнбридж. Он начал карьеру в торговом флоте. Ещё будучи первым помощником на борту торгового судна, он подавил мятеж команды и заковал в кандалы зачинщика бунта. Позже он стал капитаном, в период войны с Францией перешёл на военный флот. В сражении с фрегатами «Инсургент» и «Волонтёр» он был вынужден сдать свою шхуну «Реталиатион», после тою как она превратилась в груду развалин. Таким образом, он получил сомнительную честь стать первым американским капитаном, спустившим флаг в бою.
Ричард Сомерс — капитан 12-пушечной шхуны «Наутилус» был также человеком весьма опытным и смелым Известен случай, когда Сомерс вместе с двумя офицерами во время прогулки по Сиракузам встретил пятерых бандитов, пожелавших их ограбить. В ходе схватки Сомерс парировал удар шпаги голой рукой, а затем заколол грабителя.
Ещё до того как американские офицеры достигли нового места службы, они смогли прочувствовать нрав своего командира. Корабли Пребла достигли Кадиса 10 сентября 1803 года. В наступающих сумерках эскадра столкнулась с неизвестным судном и по морской традиции приветствовала его орудийным салютом. Когда незнакомец не ответил на него, Пребл пригрозил, что откроет огонь, если судно себя не идентифицирует. Оказалось, что перед американцами английский боевой корабль. Из темноты сумерек неизвестный британский офицер заявил, что он капитан сэр Ричард Стрэхэм и его судно — 84-пушечный линейный корабль «Донегал», и если американцы откроют огонь, он сделает то же самое. Британцы потребовали выслать лодку для разрешения конфликта, Пребл отказался это сделать, и англичанам самим пришлось спускать шлюпку. Позже Стрэхэм сознался, что в реальности он командует лишь 32-пушечным фрегатом «Мэйдстон». Таким образом, посыл действий Пребла был понятен: не зная ничего о противнике, он был готов драться с судном, почти в два раза превышавшим его по силе, ради сохранения чести флага. Несмотря на то что конфликт не привёл к кровопролитию, он весьма поднял авторитет Пребла.
