Летний дворец стал составной частью Летнего сада, разбитого в 1704 году по плану Петра в регулярном стиле со строгой симметричной планировкой аллей. Сад украсился галереями, беседками, гротами, оранжереями, фонтанами, прудами. Петр считал, что Летний сад должен был стать не только местом отдыха, но и просветительным «учреждением». В Италии было куплено более сотни мраморных статуй из европейской истории и мифологии. Петр сам купил скульптурную аллегорию «Победа и мир» о победе России над Швецией в Северной войне.
В 1711 году для осушения болотистой местности вдоль Летнего сада прокопали Лебяжью канаву, соединившую Мойку с Невой и сад стал островом. Именно там проводились ассамблеи, празднества, иллюминации, фейерверки, даже приёмы иностранных послов. Царь праздновал в Летнем саду именины и бракосочетания членов своей семьи.
Петербург стал единственным городом в России, где на каменных тротуарах горели фонари, каменные фасады домов составляли уличные «перспективы», где создавались парки и сады с мраморными скульптурами. Ничего подобного не было ни в одном городе Российской империи. Историк Петербурга Н. Федотов писал:
«Велики были заслуги Петра, строителя величия и славы России и основателя Петербурга, в котором совершилось перерождение нашего Отечества. Петр, казалось, вещал миру: «Как восстала столица моя из болот севера, под творческой моей волей, так из политического небытия слабого царства Русского возникнет под мудрой державой могущественная и славная Империя Российская».
Еще в начале Северной войны на южном побережье Финского залива были устроены «попутные станицы» с пристанями, где Петр отдыхал во время поездок из Петербурга в Кронштадт – Стрельня и «Петров двор» – Петергоф. Н. Федотов писал:
«Первый загородный двор – Екатерингоф, названный так в честь Екатерины, в марте 1711 года всенародно объявленной супругой царя и ей подаренный. Он был основан в память победы, одержанной близ этого места в 1703 году над двумя шведскими судами.
Недалеко от этого места, на острове, лежащем перед выходом из Большой Невы в протоке между нынешним Гутуевым островом и Екатерингофским берегом, был построен ещё небольшой каменный дворец с башней, названный Подзорным: из него открывался вид на море. Петр любил смотреть оттуда, не идут ли к Петербургу иностранные суда.
В это же самое время был заложен еще каменный дворец в 15 верстах от Петербурга, по финскому и карельскому берегу, между деревнею Лахтой и Сестрорецком. Царь, прельщенный положением этого места, откуда взор простирался к Петербургу и Кронштадту, основанному одновременно с градом Петра, повелел насадить там дубовую рощу, и потому дал дворцу наименование Дубки.
На другой стороне залива, на ингерманландском берегу, Петр избрал еще два места для постройки увеселительных дворцов, из которых один в 17 верстах от столицы, при реке Стрельне, подле моря, назвал Стрельной и подарил царевне Елизавете Петровне, второй украсил садом и фонтаном и назвал Петергофом».
Стрельнинский путевой дом «в две залы и восемь комнат со светелкою» был построен на возвышенном берегу в версте от реки Стрелки в 1711 году. Недалеко от него у древней липы была сделана беседка, в которой проезжающий в Кронштадт Петр пил чай и смотрел на море. В 1720 году там же был построен четырехэтажный каменный замок длиной в пятьдесят метров и высотой в десять метров. Парадная лестница вела на великолепную террасу, выложенную камнем, специально привезенным из Пудожа. От террасы было прорыто к реке несколько каналов, на одном из которых был создан небольшой круглый остров, где Петр посадил смолистые сосны, семена которых привез из своего заграничного путешествия.
В 1711 году был построен небольшой домик и пристань на берегу против Кронштадта – Петергоф. В 1716 году здесь началось строительство Большого дворца. Петров двор стал любимым детищем Петра и великолепным бриллиантом в императорской короне. Петр сам рисовал эскизы скульптур для петергофских фонтанов, до 1723 года никто не смел приезжать в Петергоф без позволения государя; он всегда сам принимал гостей и показывал все окрестности своего «двора».
20 августа 1721 года, на следующий день после открытия Ропшинского канала начали работать фонтаны Петергофа. К этому времени Петров двор был благоустроенной загородной резиденцией, с двухэтажным дворцом, беседкой Марли, которую Петр называл «Mon bijou», маленьким домиком в голландском стиле «Монплезиром». Кровать Петра стояла у окна и просыпаясь, первое, что он видел, было море и Кронштадт.
Официальное открытие летней резиденции Петра состоялось 26 августа 1723 года – в великолепных торжествах участвовал император, дипломатический корпус, высшие сановники и многочисленные гости.
Первая постройка южнее Петербурга была начата в 1717 году – в Сарской мызе, владении царицы Екатерины. С 1725 года эта мыза стала именоваться Царским Селом. Дворцы Петербурга, Стрельны, Петергофа, Ораниенбаума стали символом петровских преобразований, Российской империи. Триста лет последователи Петра украшали петербургские земли изумительными дворцами – резиденциями с прекрасными парками – Петергофом, Стрельной, Ораниенбаумом, Царским Селом, Павловском, Гатчиной, – восстанавливали их после фашистского нашествия, создав произведения искусства, «которые описать трудно, забыть нельзя и можно только восхищаться».
Град Петров действительно рос не по дням, а по часам, несмотря на сложные природные условия – низкое месторасположение, близость моря и сильные северные ветра не раз подвергали Петербург опасным наводнениям. Первое зафиксированное историками наводнение, затопившее основание Ниеншанца, произошло в 1691 году. В ноябре 1715 года вода снесла все мосты и разломала набережные, в 1716 году на Неве было разбито несколько судов, низкие части города затоплены. 5 ноября 1721 года «после жестокого юго-западного ветра, дувшего сряду 9 дней, вода выступила из берегов; в высоких частях города она доходила лошадям по грудь, в низких частях поднялась до двух с половиной метров; по всем улицам ездили в лодках».
В новом городе шла новая жизнь. 8 декабря 1718 года в доме вельможи Бутурлина на Городском острове прошла первая петербургская ассамблея; ассамблеи поочередно проводились знатными горожанами – на них играли, пили, танцевали. Город салютовал победам, проводил маскарады, стрелял фейерверками, складывая в небе целые горящие фразы, смотрел спектакли, проводил смотры флота российского. На замерзшей Неве шли народные гуляния, во дворе и парках делались катальные горки.
10 сентября 1723 года на Государевом бастионе Петропавловской крепости торжественно был установлен ботик Петра Первого, перевезенный в Петербург из Москвы. По указу Петра Первого ежегодно в этот день ботик спускали в воду Невы. В 1761 году для ботика был построен специальный Ботный дом.
Петр внимательно смотрел за своим Парадизом. Указ 26 ноября 1718 года «О назначении рынков в Санкт-Петербурге, о наблюдении чистоты торгующими съестными припасами и о ношении ими белых мундиров» запрещал торговать вдоль больших улиц, «ибо проезд по большой дороге от тесноты за многолюдством весьма труден и от того чинятся великие драки». Белые халаты продавцов-торговцев, как и все нововведения Петра расходились по всей России.
В Европе с начала XVIII века постоянно рос интерес к новой России, ее истории, географии, экономике, культуре, быту. Сохранились сочинения современников-иностранцев о Петербурге первой половины XVIII века:
«С утра до вечера в городе промышленники и рабочие строили корабли и галеры, деревянные и каменные дома, мостили улицы и копали каналы. По реке большие корабли везли различные строительные материалы, в том числе камень для мостовых и домов, кирпич и черепицу для стен и крыш. Все были заняты тем или иным делом и не было видно ни одного бездельного человека».
«В Петербурге совершается публичное отправление четырех религий».
«Численность работающих на Охтинском пороховом заводе около пятисот человек; более ста женатых рабочих имеют дом и небольшой участок; остальные живут в казармах; у них есть хлеб и крупа».
«Ямщики и кучера носят на спине жестяную бляху с номером, под которым они зарегистрированы в полиции; в городе более 3000 саней, запряженных одной или двумя лошадьми; цена поездки из одной части города в другую большая».
По заведенному Петром обычаю жители Петербурга почти весь XVIII век 1 мая встречали лето в Ектерингофе. В Екатерингофском парке был построен одноэтажный дворец, находились два выложенных булыжником пруда, небольшой зверинец, аллеи вели сквозь рощу к воде. Рядом для дочерей Петра были построены летние дома – Анненгоф и Елизаветингоф. В этих летних дворцах до 1720-х годов жила царица с дочерьми.
1 мая петербуржцы гуляли по Екатерингофскому парку, в котором кроме иллюминации бывали и фейерверки, а также «пуски» воздушных шаров. Встречал лето в Екатерингофе и А. Пушкин.
