Его фундаментальная работа «Естественная история» в 37 книгах сохранила массу интересных сведений об истории сельского хозяйства. Таковы книги, посвященные ботанике, где описываются садовые растения, плодовые деревья и т. д. Плиний считал, что следует переходить на путь натурализации хозяйства.
Эти различные течения в римской агрономической науке отражали кризисное положение италийского сельского хозяйства. В I в. н. э. продолжает увеличиваться число крупных рабовладельческих поместий, владельцы которых часто не связаны с сельским хозяйством.
Огромные земельные поместья — латифундии, распространившиеся на территории Италии со второй половины I в. до н. э., были основаны на рабском труде. Центром поместья была усадьба, обычно состоявшая из двух изолированных частей: в одной жил хозяин, другая — хозяйственная, к которой относились хлева, сараи, погреба, птичник и другие постройки, а также помещения для рабов. Богатое убранство «хозяйской» половины со стенами, украшенными росписями, с мозаичными полами, статуями, с внутренними зелеными двориками и просторными жилыми помещениями резко контрастировало с другой половиной, где рабы ютились в убогих каморках и большая часть помещений была занята под хозяйственные нужды. Хозяин заботился о том, чтобы его рабы были постоянно заняты. Они выходили в поле с рассветом и возвращались, когда смеркалось. Зимой, когда работы в поле не было, рабы собирались в кухне — единственном теплом помещении и под присмотром вилика готовили сельскохозяйственный инвентарь, плели корзины, вили веревки, обтесывали колья для виноградника или выполняли другие работы. Жизнь сельскохозяйственных рабов была однообразной, тяжелой и беспросветной. Но еще тяжелее было положение рабов-колодников, которых обычно использовали на виноградниках. По совету Колумеллы, виноградари должны работать под надзором. Здесь нужны работники не только сильные, но и умные. Для этих «наиболее сообразительных» и поэтому наиболее опасных из рабов делали особые помещения — эргастулы. Обычно это был глубокий подвал с узкими окошками, пробитыми так высоко, что до них нельзя было дотянуться рукой. Колодников кормили обильно. Они не общались с другими рабами. На работу они ходили закованными в цепи. Рабы не только не старались добросовестно работать, но по возможности вредили своим хозяевам и нередко были готовы восстать и отомстить своим угнетателям. Скопление большого числа рабов в поместье всегда таило опасность для рабовладельцев, и это хорошо ощущали римляне, пережившие восстание Спартака.
Владельцы крупных рабовладельческих имений начинают все больше заменять у себя в поместьях рабов мелкими свободными арендаторами — колонами, которые имеют свое хозяйство, или должниками, отрабатывающими свой долг. Отношения их с владельцами земли регулировались договором. В римских провинциях колоны селились в крупных императорских и сенаторских поместьях — сальтусах, управляемых откупщиками.
Изображение сельской виллы на мозаике из Северной Африки
Колоны должны были за пользование землей отдавать треть урожая пшеницы и ячменя, четверть урожая гороха, третью часть собранных оливок и т. д. За скот платили денежный налог, кроме того, они обязаны были отрабатывать в именье три раза в год по два дня. В период империи на вновь завоеванных землях, кроме крупных сальтусов, существовали мелкие и средние сельскохозяйственные поместья, принадлежавшие ветеранам и колонистам, продолжали также существовать сельские общины. Во II и III вв. н. э. колонат получает особое распространение. В колонов превращают рабов, выделяя им участок земли без права его оставления, и насильственно прикрепляют к земле ранее свободных земледельцев. В качестве колонов расселяют на пограничных землях племена варваров, которые, кроме обязанности обрабатывать землю, несут еще военные повинности по охране границ.
В древнейшее время римляне культивировали пшеницу, ячмень и конские бобы. Через несколько столетий Катон, перечисляя злаки, которые сеет владелец поместья, кроме бобовых, пшеницы и ячменя, называет еще просо и полбу. С I в. до н. э. в Италии появляются рожь и овес, первоначально известный только в диком виде. Культивировали там также лен и кунжут. Плиний считает пшеницу самым плодородным из растений. Однако в различных частях империи урожай ее не был одинаков. По сообщению Варрона, в Италии средним урожаем считался сам 10, хотя Колумелла не мог припомнить, чтоб в Италии получали больше, чем сам 4. Плиний утверждал также, что урожай сам 100 давали равнины Сицилии, Бетика (Юго-Восточная Испания) и Египет.
У римлян преобладала двухпольная система земледелия, хотя применялось и трехполье с соответствующей сменой культур. Лишь наиболее истощенную землю оставляли под паром на третий год. В некоторых же случаях использовали землю дольше, восстанавливая качество почвы правильным севооборотом. Так, например, Плиний предлагал после ячменя сеять просо, затем репу и после опять ячмень или пшеницу. Или же сеять два раза хлебные культуры, а на третий год бобовые. Особенно много уделяли внимания удобрению полей. Уже в начале II в. до н. э. Катону было хорошо известно значение навоза, бобовых растений и золы для улучшения качества почвы. А через 200 лет после него вопрос об удобрениях полей был поставлен на научную основу. Удобрения были расклассифицированы по значению, составлены нормы вывоза навоза. Согласно им, на каждые четверть га ровного поля надо было вывозить около 18 возов, а на холм — 24 воза удобрений. Была разработана новая система хранения навоза в зацементированных ямах, где сохраняется влага. По поводу зеленых удобрений единого мнения не существовало. Все римские агрономы признавали значение лупина, который запахивали, не скашивая.
В период римской империи были известны способы искусственного создания почвенного слоя. Если земля была излишне песчаной, на нее вывозили жирную глину, а если слишком плотной и глинистой, то привозили песок. Умели также приготовлять компост для удобрения. Колумелла советовал собирать листья, перегной и смешивать их с дворовым мусором или сваливать в яму для навоза золу и содержимое клоак, стебли сорняков и всякий сор. Если во времена Катона, хотя и знали удобрения, считали все же основой хорошего урожая пахоту, то через 300 лет хозяин сельского поместья прекрасно понимал, что только систематическое удобрение земли позволит получать устойчивые урожаи.
После того, как удобрения были вывезены на поля, начиналась пахота. Обычно применяли двукратную вспашку, но для жирной почвы рекомендовалось проводить вспахивание трижды. При этом для разных злаков требовалась различная рыхлость почвы. При вспахивании земли ралом или примитивным плугом без отвалов и для того, чтобы земля откидывалась в одну сторону, приходилось рал держать наклонно, меняя соответственно наклон, когда пахарь шел сначала в одном, затем в противоположном направлении. Это требовало от пахаря большой физической силы. При этом пахарю при первичной вспашке приходилось дважды проходить по одной и той же борозде, первый раз подрезая и отваливая дерновый пласт, а второй, чтобы глубоко разрыхлить землю.
